山涧旁，短暂的死寂被急促的喘息和压抑的痛哼打破。晨光穿过稀疏的林叶，斑驳地洒在五人身上，映照出满身的血污、疲惫和劫后余生的惊悸。空气中弥漫着浓重的血腥味和木先生药粉的苦涩气息。
龙昊背靠着一棵粗糙的松树树干，任由柳晴用撕下的、还算干净的里衣布料，小心翼翼地擦拭着背上那道皮肉翻卷、深可见骨的刀伤。冰冷的溪水触及伤口，带来一阵刺骨的寒意和剧痛，让他额角青筋暴起，冷汗涔涔而下，但他死死咬紧牙关，没有发出一声呻吟。相比背上的伤，左肩崩裂的旧创和肋部的隐痛反而显得不那么致命了。他体内丹劲紊乱，如同脱缰的野马在经脉中冲撞，每一次运转都牵扯着全身的伤势。
木先生脸色凝重，手法娴熟地为龙昊清洗伤口，敷上特效的金疮药和止血散，然后用干净的布条紧紧包扎。他又迅速检查了另外两名寨兵和柳晴的状况。两名寨兵都受了些轻伤，问题不大。柳晴主要是惊吓和体力透支，手臂有些擦伤。
“龙兄弟，你伤得太重，尤其是背上这一刀，再深半寸就伤到脊骨了！必须立刻静养，否则……”木先生语气沉重，没有说下去。
“静养？”龙昊扯出一个苦涩的笑容，声音因失血和疲惫而沙哑，“木先生，我们现在能静养吗？‘影子’的猎犬鼻子灵得很，用不了多久就会追上来。”他挣扎着想要站起，却因牵动伤口而一阵眩晕，险些栽倒。
柳晴连忙扶住他，眼中含泪：“龙大哥！”
一名受伤较轻、名叫阿木的寨兵咬牙道：“龙爷，您歇着！我和阿土去前面探路，找个更隐蔽的地方！”
龙昊点了点头：“小心，注意痕迹。”
阿木和阿土提起精神，握紧刀，一瘸一拐地向山涧上游方向摸去。
龙昊闭上眼，全力运转龟息蕴灵诀，试图平复躁动的内息，引导微弱的丹劲滋养伤处。怀中的紫色晶石传来持续而温和的暖意，似乎对伤势的恢复有着某种奇异的辅助效果，让他精神为之一振。但这终究是杯水车薪。
约莫一炷香的功夫后，阿木和阿土返回，脸上带着一丝喜色：“龙爷，上游不远有个山洞，洞口被藤蔓遮着，里面挺深，还有活水，是个藏身的好地方！”
“走！”龙昊不再犹豫，在柳晴和木先生的搀扶下，众人沿着溪流，艰难地向山洞转移。
山洞入口果然极为隐蔽，拨开厚厚的藤蔓，里面是一个不小的天然溶洞，干燥通风，洞壁有缝隙透下天光，一条地下溪流从洞内深处潺潺流出。这简直是绝佳的藏身之所。
五人进入洞中，立刻感到一丝安全感。龙昊再也支撑不住，靠坐在洞壁下，脸色苍白如纸。失血过多和连番恶战，几乎耗尽了他的体力。
“木先生，你精通药理，看看附近有没有能用的草药。阿木、阿土，你们负责警戒，轮流休息。柳姑娘，你也歇会儿。”龙昊强打精神安排道。
木先生点头，立刻在洞口附近寻找起来。阿木和阿土则一个守在洞口藤蔓后，一个在洞内较高处找了个视野好的位置潜伏下来。柳晴则不顾疲惫，用随身带的水囊接了干净的溪水，先递给龙昊，然后又帮木先生打下手。
龙昊喝了几口冷水，感觉喉咙的灼烧感稍减。他靠在冰冷的岩石上，闭上眼睛，全力调息。龟息蕴灵诀缓缓运转，如同最精细的工匠，一点点修复着受损的经脉和内腑。丹劲如同温润的溪流，所过之处，剧痛似乎减轻了些许。他必须尽快恢复一定的行动力。
木先生很快采回了一些具有消炎、镇痛、生肌作用的草药，如三七、白芨、蒲公英等。他就地捣碎，重新为龙昊和两名寨兵敷上。洞内弥漫开一股清新的草药香气。
“龙兄弟，你伤势太重，需得好好将养几日。我观你气息，内伤也不轻，万不可再妄动真气。”木先生忧心忡忡。
龙昊缓缓睁开眼，眼中血丝未退：“木先生，我明白。但我们没有几天时间。‘影子’不会放弃追捕，石家寨……也不知能撑多久。”他想起石勇坠崖前的怒吼，心中一阵刺痛。
柳晴坐在他旁边，双手紧紧抱着膝盖，低声道：“龙大哥，都是我连累了大家……如果不是为了我和父亲留下的东西……”
“不关你的事。”龙昊打断她，语气斩钉截铁，“‘神殿’狼子野心，觊觎龙脊之秘已久，没有你，他们也会找别的借口。你和石家寨，都是受害者。我们现在要做的，是活下去，然后把他们的阴谋公之于众！”
他顿了顿，看向柳晴：“柳姑娘，事到如今，关于你父亲，关于‘皇血’，关于那晶石，你是否想起了什么，或者那封信里，还有没有更详细的线索？我们必须弄清楚‘神殿’到底想干什么，他们的下一个目标是什么。”
柳晴闻言，身体微微一颤，眼中露出挣扎和回忆的神色。她下意识地摸了摸贴身收藏的那个小布袋，犹豫了片刻，才低声道：“父亲的信……写得很匆忙，也很混乱……除了提到‘皇血’是关键，阻止仪式……还隐约提到一个地方……和一个名字……”
龙昊和木先生精神一振，立刻集中注意力。
“信里说……如果仪式出现变故，或‘钥匙’异常……‘观测者’可能会启动‘备用方案’……地点似乎是在……一个叫‘落星湖’的地方……”柳晴努力回忆着，“还有一个名字……好像叫……‘观星老人’？父亲说，如果万不得已，可以试着去找他，但……信到这里就模糊了，后面被血污浸染，看不清了……”
“落星湖？观星老人？”龙昊和木先生对视一眼，都看到了对方眼中的疑惑。这两个名字，他们都从未听说过。
“落星湖……老夫行医多年，游历四方，似乎隐约听过这个地名，好像在……西南方向的苍莽群山之中，是个极其偏僻、几乎与世隔绝的地方，传说湖底有陨星坠落，故而得名。但具体位置，无人知晓。”木先生捻着胡须，沉吟道。
“观星老人……更是闻所未闻。”龙昊皱眉。这线索太过缥缈，但却是目前唯一的指向。
“‘神殿’的‘备用方案’在落星湖？他们去那里做什么？难道那里也有类似龙脊天坑的遗迹？”龙昊心中疑窦丛生。但无论如何，这提供了一个可能的方向。
“我们必须去落星湖！”龙昊断然道，“不仅要阻止他们的‘备用方案’，更要找到那个‘观星老人’，他可能知道更多关于‘神殿’、‘星尘’和‘皇血’的真相！”
木先生点头表示同意：“眼下看来，这是唯一的线索。但西南苍莽群山，路途遥远，险阻重重，以我们现在的状态……”
“所以当务之急，是尽快养好伤，恢复体力。”龙昊目光坚定，“我们先在此洞隐匿几日，等我伤势稍稳，能自由行动，便立刻出发，前往西南！”
计议已定，众人心下稍安。接下来的几天，五人便在这隐秘的山洞中潜伏下来。龙昊全力运功疗伤，凭借龟息蕴灵诀的神奇和紫色晶石的辅助，加上木先生的草药，伤势恢复的速度远超常人。柳晴负责照顾龙昊的起居，烹煮食物（用带来的小锅和洞内溪水），阿木和阿土则负责警戒和外出寻找食物（主要是野果和鱼）。
洞中无日月，寒尽不知年。三天时间一晃而过。龙昊背上的伤口已然结痂，左肩和肋部的伤势也大为好转，内息渐渐平稳，虽然距离巅峰状态还差得远，但至少行动已无大碍。连续三天的休整，也让其他四人疲惫的身心得到了缓解。
第四天清晨，龙昊站在洞口，拨开藤蔓，望向外面苍翠的山林。阳光明媚，鸟语花香，仿佛之前的血火厮杀只是一场噩梦。但他知道，危机远未解除。
“木先生，柳姑娘，阿木，阿土，”龙昊转过身，目光扫过四人，“我们的伤也好得差不多了，此地不宜久留。今日，我们便出发，前往西南，寻找落星湖！”
新的征程，即将开始。前路漫漫，凶险未知，但他们已无退路。
（第一百五十八章 完）