入夜，城东钱府内却亮如白昼，
钱员外瘫坐在名贵的太师椅上，平日里养得肥硕的身体，此刻像是被抽走了骨头，软成一滩烂泥。
面前光洁的地板上，几份墨迹未干的账册被揉得不成样子，如同他此刻的心情。
“查……查清楚了？”他的声音嘶哑得像是破旧的风箱，每一个字都带着颤音。
管家跪在地上，头几乎要埋进地砖的缝隙里，全身抖如筛糠：“老……老爷……查清楚了。小的派人……派人死盯着渡口，那些船……那些船上根本没有一粒米！卸下来的全是……全是修河堤用的石料，还有……还有您之前说的那种黑不溜秋的石头！”
管家的声音越说越小，最后一句更是带着哭腔：“还有……市面上那个像疯狗一样低价扫货的神秘买家……手下人跟了七八个，发现他们七拐八绕，最后……最后都从后巷进了县衙的后门！”
轰！
钱员外只觉得一道天雷在脑子里炸开，眼前瞬间漆黑。
上当了！
彻头彻尾，从头到脚，被人当猴耍了！
那个乳臭未干的姓苏的，根本没有什么三万石赈灾粮！
从头到尾，从那该死的流言，到渡口那些煞有介事的漕船，全都是他一手编织的惊天骗局！
目的就是为了引发他们的恐慌，让他们自乱阵脚，争先恐后地低价抛售粮食！
而他们，就像三头被红布蒙了眼的蠢牛，不仅乖乖地冲向屠宰场，甚至还亲手把屠刀递到了对方手里！
把那堆积如山的粮食，以近乎白送的耻辱价格，塞进了那个姓苏的空空如也的仓库！
“噗——”
一股腥甜的液体直冲喉头，钱员外再也压抑不住，猛地向前一躬，一口滚烫的老血喷涌而出，将身前名贵的波斯地毯染成了一副刺眼的梅花图。
“老爷！”
“钱兄！”
惊呼声同时响起，孙老爷和李老爷恰好联袂而至，一进门便看到这骇人的一幕，两人瞬间面色剧变。
他们显然也收到了同样的消息，此刻心中翻腾着滔天的愤怒和刺骨的恐惧，以及一种被一个黄口小儿玩弄于股掌之上的屈辱！
李老爷性子最是爆烈，他看着钱员外的惨状，再也按捺不住，‘呛啷’一声拔出腰间那柄镶金嵌玉的短刀，状若疯虎，一刀将旁边的紫檀花架劈得粉碎，木屑纷飞。
“奇耻大辱！奇耻大辱啊！”他双目赤红，脖子上青筋暴起，怒声咆哮，“姓苏的竖子！一个毛都没长齐的狗官！安敢如此欺我！我这就带人去县衙，活剐了他！”
“站住！”钱员外用袖子胡乱抹去嘴角的血迹，抬起头时，眼神已经变得如同被逼入绝境的毒蛇，阴冷而狠毒，“你去杀了他？然后呢？等着朝廷的海捕文书贴满大江南北，然后我们三家被抄家灭族，男丁充军，女眷入教坊司吗？！”
“那难道就这么算了？！”李老爷像一头困兽，兀自嘶吼。
“算？”钱员外挣扎着，用手肘撑着扶手坐直身体，脸上的肥肉因极致的愤怒而剧烈抽搐，挤出一个比哭还难看的狰狞笑容，
“他苏云不让我们好过，他也别想安生！他不是要玩阴的吗？我们今天就跟他玩明的！走！去县衙！我倒要看看，他这空手套白狼的把戏，能不能挡得住我们三家联手，当堂对质！”
……
县衙沉重的大门被十几名膀大腰圆的家丁粗暴地撞开，发出“哐当”一声巨响，在寂静的夜里传出老远。
钱、孙、李三人带着满身煞气，直奔大堂。
“苏云！你个缩头乌龟！给老子滚出来！”李老爷人未到，声先至。
大堂之内，灯火通明。
苏云似乎早已料到他们的到来，正端坐在公案之后，手里捧着一杯热气腾腾的粗茶，用杯盖慢条斯理地撇去浮沫，神态悠闲。
王猛手按刀柄，如一尊铁塔般侍立一旁，眼神警惕而冰冷。
“三位员外去而复返，更深夜闯公堂，还弄出这么大动静，所为何事？”苏云甚至连眼皮都未抬一下。
“苏云！你少在这里跟老子装糊涂！”李老爷冲到公案前，伸出手指几乎要戳到苏云的鼻子上，唾沫横飞地骂道，
“你散布谣言，蛊惑人心，恶意扰乱市场，坑骗我等钱财！桩桩件件都是大罪！你若不给个交代，我等明日就联名上告府衙，参你一个‘昏聩无能，祸乱民生’之罪！”
“哦？”苏云终于抬起头，目光平静地扫过三人涨成猪肝色的脸，“李员外此言差矣。本官何时散布过谣言？”
“三万石赈灾粮！渡口那些船！铁证如山，你还敢狡辩？！”孙老爷尖着嗓子附和道。
苏云不急不恼，将茶杯轻轻放在案上，杯底与桌面碰撞，发出一声清脆的“嗒”，在这剑拔弩张的大堂里，清晰地传入每个人耳中。
“本官确实已上奏朝廷，请求调拨赈灾粮，此为公文，可查可证，是为事实。渡口的船，也确实在为本县运送修筑河堤的‘紧要物资’，此亦为事实。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹极淡的、近乎嘲讽的弧度，“但本官，可曾对你们三位中的任何一人，亲口说过船上装的是粮食？是三位自己听风就是雨，便迫不及待地抛售存粮，与本官何干？难道这青石县的粮价，是本官拿着刀，按着你们的手降下去的不成？”
一番话，字字句句在情在理，滴水不漏，将责任推得一干二净。
三人被这番话噎得脸色一阵青一阵白，胸口闷得发慌，一口气上不来下不去。
还是钱员外最先冷静下来，他深吸一口气，强压下那股几乎要冲破天灵盖的杀人冲动，向前一步，阴恻恻地说道：“苏大人好一张利口！巧舌如簧！就算粮价之事你能狡辩，但你身为朝廷命官，不思为民，反倒动用如此下作的诡计，盘剥乡绅，此事若传扬出去，恐怕对苏大人的官声，终究是不太好吧？”
“盘剥？”
苏云仿佛听到了天底下最好笑的笑话，他缓缓站起身，踱步走出公案，一步一步，不疾不徐地走到三人面前。
突然，他脸上的笑意尽数敛去，目光骤然锐利如刀，声音也随之冷了下来：
“钱员外，你不提‘盘剥’二字，本官或许还想给你们留几分颜面。”
“既然你提到了，那本官倒要问问你们！”
他的声音陡然拔高，猛地伸手指向库房的方向，厉声喝问：
“第一问！去年，县衙拨付五千两白银修堤款，你们用朽木烂泥，偷工减料，修出一条一冲即垮的豆腐渣堤坝！致使今日洪水滔天，全县百姓危在旦夕！这算不算盘剥？！算不算草菅人命？！”
“第二问！平日里，你们囤积居奇，操控粮价，天灾之年，更是将粮价抬至天高！致使百姓卖儿鬻女，易子而食，饿殍遍野！这又算不算盘剥？！”
“第三问！《宋刑统》有载：‘诸有所规避，而执人质者，皆斩！’尔等趁国难当头，囤粮自重，挟万民以令官府，与执全县百姓为人质，敲骨吸髓，又有何区别？！”
每一句质问，都像一记记响亮的耳光，抽得他们头晕目眩，步步后退。
他们脸上的愤怒早已消失不见，取而代之的是不断蔓延的惊惧与恐慌。
苏云停下脚步，如俯瞰蝼蚁般扫过他们惨白的脸：
“现在，本官给你们两条路。”
“一，本官即刻修书，连夜八百里加急送往府衙，将去年修堤贪墨案的账本，以及你们历年囤积居奇、为祸乡里的所有罪证，一并呈上！届时，是抄家还是流放，是砍头还是凌迟，尔等自行掂量！”
“二，”他话锋一转，语气稍缓，“‘自愿’将你们各自库中现有的所有余粮，以成本价，‘借予’县衙，用于即将开始的以工代赈，修筑河堤。本官，或可看在你们‘戴罪立功’的份上，对往日之事，既往不咎。”
又是自愿！又是借予！
这哪里是给他们选择？这分明是把刀架在他们脖子上，逼他们自己动手抹脖子！
钱员外浑身剧烈地发抖，手指着苏云，嘴唇哆嗦着“你……你……”了半天，却一个完整的字也说不出来。
他惊恐地看着苏云那双深不见底、仿佛能洞悉一切的眼睛，脑海中不受控制地浮现出那面被精准预言倒塌的墙，和那道被草泥稳住的大堤……这个年轻人，手段狠辣如魔鬼，心思缜密如神佛，更兼有鬼神莫测之能！
他毫不怀疑，只要他们敢选第一条路，苏云绝对有千百种办法，让他们死无葬身之地！
最终，心中那点侥幸和愤怒被彻底碾碎，只剩下无边无际的恐惧和颓然。
“扑通”一声，李老爷手中的短刀脱手落地，发出一声脆响。
孙老爷双腿一软，几乎要瘫倒在地。
钱员外肥胖的身躯剧烈地晃了晃，最终颓然地弯下了腰，拱手作揖：“苏……苏大人……手段高明……我等……我等……选第二条。”
孙老爷和李老爷也面如死灰，如同斗败的公鸡，低下了他们曾经在青石县高昂了一辈子的头颅。
“很好。”苏云负手而立，语气恢复了最初的平淡，“福伯，拟文书。请三位员外，签字画押。”
当三人颤抖着在那份写着“自愿借粮”的文书上按下鲜红手印时，仿佛也亲手按下了自己在这青石县称王称霸时代的终结符。
看着三人失魂落魄、踉跄离去的背影，王猛再也抑制不住心中的狂喜和激动，一拳狠狠砸在掌心，压低声音道：“大人！神了！简直是神了！空手套白狼……咱们……咱们真的分文未出，就拿下了全县的粮食！”
他看着苏云的眼神，充满了狂热的崇拜，“您不只是拿到了粮，您是……是把他们的胆子都给吓破了！”
苏云没有回头，他站在空旷的大堂门口，望着夜空中稀疏的星辰，缓缓吐出一口浊气。
第一步，终于迈出去了。
他轻声开口，声音不大，却清晰地传遍了这寂静的县衙：
“王猛，传令下去。”
“明日一早，县衙门口，张贴告示。”
“青石县黄河大堤修复工程，暨以工代赈，正式启动！”