永州城烈日炙烤得如同一个巨大的蒸笼。
龟裂的土地上，热浪扭曲着远处的景物，干涸的河床裸露着狰狞的河石。
然而比天灾更令人窒息的，是弥漫在空气中的绝望与暗藏的杀机。
太子尹昊清的仪仗在永州府衙前停下，他并未身着繁复的太子常服，而是一身玄色暗纹锦袍，玉冠束发，简洁利落，眉宇间带着一路风尘也难掩的凝重与威仪。
他抵达后的第一件事，并非升堂问案，而是在城西开设了巨大的粥棚，亲自监督施粥。此举迅速安抚了躁动不安的灾民。
然而，无人知晓，夜深人静时，数道黑影已从府衙悄然潜出，目标直指城东那家看似寻常的“云锦绸缎庄”。
与此同时，在城北临时搭起的医棚里，刘宝儿正忙碌着。
她穿着一身素净的月白棉布医女服，乌发只用一根简单的木簪绾起，额角沁出细密的汗珠，细心为一位中了暑气的老者施针，动作娴熟，眼神专注。
她以游方医师的身份在此行医，既是为了救助灾民，也是为了更方便地暗中查探。
她敏锐地注意到，永州城内除了灾民，还有一些行踪诡秘、眼神警惕的外地人，她不动声色地将这些人的活动范围默默记在心中。
李知婉则住在永州官署安排的最好的院落里。
她依旧保持着京城贵女的做派，身着浅碧色轻纱襦裙，发髻精巧，在侍女的陪伴下，每日“准时”出现在太子处理公务的书房外，或是“恰巧”路过太子视察的粥棚。
“殿下，日头毒辣，喝碗绿豆汤解解暑吧。”她声音柔婉，亲手捧上食盒。
尹昊清接过，语气客气而疏离：“有劳李小姐费心，此类琐事让下人做便是。”
他目光掠过她，望向医棚方向，虽看不清那人影，心中却是一暖，随即又因这近在咫尺却不能相认的处境而泛起一丝苦涩。
李知婉将他瞬间的走神看在眼里，指甲悄悄掐进了掌心。
苏云澈凭借其经商才能，很快介入永州的赈灾物资调度。
他依旧是那副翩翩公子模样，锦衣折扇，但在处理繁杂事务时展现出的精明干练，令人侧目。
他注意到刘宝儿常常在傍晚时分以各种借口独自外出，心中疑窦渐生。
这日黄昏，他见刘宝儿又是一身简便装扮，背着药篓出了医棚，便悄然尾随而去。
刘宝儿确实要去采药，但更重要的，是借机与尹昊清派来的暗卫交接信息。
她熟门熟路地来到城郊一片僻静的竹林，这里是她与太子约定的秘密联络点之一。
然而，她刚到竹林边缘，便察觉到一丝异样——太安静了。
她正要发出警示的鸟鸣声，忽然，几道黑影如同鬼魅般从竹影深处窜出，直扑竹林中心！
那里，一个穿着普通侍卫服饰、但身形挺拔如松的身影，正是尹昊清！
“殿下小心！”
刘宝儿失声惊呼，同时手腕一翻，几枚淬了麻药的银针已激射而出，精准地命中两名冲在最前的刺客膝弯！
尹昊清闻声警觉，瞬间拔剑出鞘，剑光如匹练般展开，格开迎面劈来的刀锋！
他此刻无比庆幸，自己遇袭后，坚持习武，武功精进不少，否则在这突发袭击下必然凶多吉少。
“宝儿，快走！”
他一边与刺客缠斗，一边焦急地朝刘宝儿的方向喊道。
就在这时，尾随而至的苏云澈也赶到了竹林外，恰好看到刘宝儿不仅没走，反而捡起地上一根枯竹，施展出一种灵动而精准的击打技巧，专攻刺客关节要害，为太子分担压力！
她神情冷静，眼神锐利，哪还有半分平日里的温婉柔弱？
苏云澈心中巨震，瞬间明白了许多事。
他眼中闪过一丝阴霾，但立刻换上担忧的神色，抽出随身短剑加入战团：“师妹！我来助你！”
几乎是前后脚，众多侍卫循着大致方向找来。
打斗间，得到消息的李知婉也匆匆赶了过来。
她一进竹林，看到的便是太子与刺客搏杀，刘宝儿和苏云澈在一旁协助的混乱场面。
尤其是刘宝儿那与她平日形象截然不同的身手，以及太子在激斗中仍下意识护向刘宝儿的方向，都像一根根刺扎进李知婉心里。
“保护殿下！”李知婉尖声命令自己的侍卫加入战斗。
有了生力军的加入，刺客很快被制服，留下两具尸体，其余皆咬毒自尽。
尹昊清收剑回鞘，气息微乱，他第一时间看向刘宝儿，见她无恙，才松了口气，随即目光严厉地扫过突然出现的苏云澈和李知婉：“你们怎么会在这里？”
苏云澈拱手，面不改色：“在下见刘师妹独自外出采药，天色已晚，放心不下，特来寻找。
没想到竟遇到殿下遇袭。”他刻意强调了“独自外出”。
李知婉则快步走到尹昊清身边，忧心忡忡地看着他：“殿下，您没事吧？可有受伤？这永州地界竟如此不太平！”
她目光扫过刘宝儿，带着一丝不易察觉的审视，“刘小姐也好身手，竟能临危不乱。”
刘宝儿垂下眼睫，将药篓背好，声音平静无波：“略通些防身之术，让李小姐见笑了。”
她心中暗恼，今后的行动只怕要更加小心了。
尹昊清心中同样思绪翻涌，他深深看了刘宝儿一眼，那眼神复杂，有关切，有担忧，更有无需言说的默契。
他转向苏云澈和李知婉，语气恢复了一贯的沉稳：“今日之事，乃宵小之辈狗急跳墙。苏公子，李小姐，此事关系重大，还请暂勿声张。”
暮色渐浓，竹林里的血腥气被晚风吹散些许。
各怀心事的几个人互相看了看，心照不宣地没有继续交流。
苏云澈率先扶住刘宝儿，柔声说：“师妹，我们先回去吧，以后不要来这种危险的地方了。”
尹昊清不由自主地向刘宝儿方向伸出手，被李知婉故作柔弱地拉住：“殿下，我好害怕，我们也赶紧走吧。”
刘宝儿回头看了一眼，转头跟着苏云澈走了。
尹昊清按下酸涩翻涌的情绪，甩开李知婉，翻身上马，自自顾自走了。
李知婉咬咬牙，见随从也牵来她的马，便也迅速上马，朝着尹昊清追去。