二十四小时。
对梅尔维茨伯爵而言，这是他漫长外交生涯中最屈辱、最漫长的一天。他派出的信使快马奔向维也纳，带去的却不是谈判的细节，而是一封近乎绝望的求援信。但维也纳的回复，比他预想中来得更快，也更冰冷。
“皇帝陛下授权您，为确保帝国军队休整与重建，可全权接受法兰西方面所提之全部条件。”
没有解释，没有商榷，只有一道冰冷的命令。维也纳的宫廷，在马伦戈的炮火声和拿破仑的威胁下，已经彻底失去了反抗的勇气。
当梅尔维茨伯爵再次走进那座华丽的别墅时，他仿佛苍老了十岁。他身上那件做工精良的外套，此刻却重如山岳。
拿破仑已经等在了那里，他甚至没有碰桌上的地图，只是悠闲地用一把小刀削着一个苹果。仿佛他早已知道结果。
“伯爵，您看起来很疲惫。”拿破仑将削好的苹果递过去，脸上带着一丝戏谑的微笑。
梅尔维茨伯爵没有接，他只是从怀中颤抖着掏出那份来自维也纳的授权令，放在了桌上。
“我们……接受。”他几乎是从牙缝里挤出这几个字。
拿破仑脸上的笑容消失了，取而代之的是一种公事公办的冷漠。他将小刀放下，拿起了早已准备好的《亚历山德里亚初步和平协议》。
“那么，请签字吧。”
墨水在羊皮纸上晕开，宛如一滴凝固的黑色血液。梅尔维茨伯爵的笔尖在划过自己的名字时，几乎要将纸张戳破。他签下的不是和平，而是一份卖国契。伦巴第的割让，要塞的拆除，一亿法郎的赔款……每一个字，都像一把枷锁，牢牢地锁住了哈布斯堡王朝的咽喉。
他签完字，拿破仑甚至没有再看一眼协议，便对贝尔蒂埃说：“通知后勤部，开始接收赔款和艺术品。告诉拉纳和缪拉，准备班师回朝。”
“回朝？”梅尔维茨伯爵下意识地重复了一句。
拿破仑转过头，最后看了这位老外交官一眼，眼神里带着一丝居高临下的怜悯。
“是的，回朝。巴黎的人民在等着我，法兰西的荣耀需要我去加冕。至于意大利，”他顿了顿，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“现在，它是我花园里的一部分了。”
一周后，米兰。
拿破仑没有立即返回法国。他在米兰逗留了一周，用一周的时间，做了一件比赢得一场战争更重要的事——他重塑了意大利的政治版图。
他召集了意大利北部的贵族和政客，用不容置疑的口吻，宣布成立“意大利共和国”（史称奇萨尔皮尼共和国）。这个新生的国家，以米兰为首都，拥有自己的宪法和政府，但它的总统、军队和外交政策，却完全听命于远在巴黎的法兰西第一执政。
他不是征服者，他是“解放者”。他用奥地利人的赔款来建设米兰，用法国的理念来“启蒙”意大利人。他将自己塑造成了意大利人民的恩主和庇护者。
在一场盛大的庆典上，当米兰的市民高呼“拿破仑万岁”时，他站在市政厅的阳台上，身旁站着新任命的、完全忠于他的意大利总统。
他看着台下狂热的人群，心中却一片冰冷。他知道，这些欢呼毫无价值。真正的权力，不在于异国人民的赞美，而在于能否牢牢掌控自己的祖国。
巴黎，杜伊勒里宫。
当《亚历山德里亚条约》的详细内容和拿破仑在意大利建立“附庸国”的消息传回巴黎时，督政府办公室里的空气，仿佛凝固成了冰。
“他……他成立了一个国家？”一位督政官失声惊呼，手中的文件飘落在地，“他有什么权力？”
“他有胜利的权力。”西哀士的声音低沉而沙哑，他走到窗边，看着窗外平静的塞纳河，眼中却掀起了惊涛骇浪，“我们派去一个将军，他却带回来一个帝国。我们给了他一把剑，他却用这把剑，为自己铸造了一顶王冠。”
巴拉斯的脸色也变得极为难看。他曾以为自己是拿破仑的提携者，可以驾驭这头雄狮。但现在他才发现，这头狮子早已不是他圈养在巴黎的后花园，而是在阿尔卑斯山那一边，拥有了自己广阔猎场的王者。
“他现在控制了整个意大利北部，手握巨额赔款，军队的声望达到了顶点……巴黎的人民视他为神明。”西哀士一字一句地分析着，每一个字都像一把锤子，敲在所有人心上，“他回来的时候，将不再是我们的将军，而是来审判我们的凯撒。”
“那我们该怎么办？阻止他回来？”
“怎么阻止？”西哀士惨笑一声，“用哪支军队？用巴黎那几万市民吗？他一回来，我们就会被人民的欢呼声所淹没。”
办公室里一片死寂。他们亲手放出的猛虎，如今已经长成了无法被束缚的巨兽。他们能做的，只有等待。等待那辆载着胜利与荣耀，也载着他们政治命运的战车，驶回巴黎。
同一天，从米兰通往巴黎的大道上。
一支车队正在缓缓行进。
车队中央，是一辆装饰华丽的六驾马车。里面坐着的，正是拿破仑·波拿巴。他闭着眼睛，似乎在休息，但他的大脑却在飞速运转。
他带回了胜利、和平与财富，更带回了一个由他亲手缔造的全新共和国。他给法兰西的，是一份前所未有的厚礼。
这份厚礼，足以让他获得任何他想要的东西。
他睁开眼睛，目光穿过车窗，望向遥远的北方。
巴黎，我回来了。
这一次，我不再需要请求任何权力。
因为，权力本身，正握在我的手中。