北境，蛮族金帐汗国，祖灵山脚下。
这里没有城池，只有无边无际的帐篷如同白色蘑菇般散落在草原上，簇拥着中央那顶巨大无比、以黄金和猛兽骨骼装饰的金色王帐。空气中弥漫着牛羊膻味、皮革味、以及一种奇异的、仿佛来自远古的苍茫气息。
王帐之内，金帐汗国的大汗，一位身披雪白狼裘、头戴镶嵌着血红宝石的金冠、面容粗犷却眼神锐利如鹰的老者——阿史那·咄吉，正与几位核心部落首领、以及地位崇高的大萨满“祖灵通古斯”商议。
帐中央的沙盘上，清晰地标示着北境两州及中原部分区域。代表蛮族铁骑的黑色小旗，已经深深插入了北凉州和燕云州的南部，甚至有一支箭头，指向了邺城方向。
“大汗，苏擎天的大邺城下与守军胶着，那个叫凌阳的人族小子突然出现，打乱了进攻节奏，幽狼卫损失了数百人。” 一名脸上有狰狞刀疤的部落首领瓮声汇报，语气中带着对镇北王进展缓慢的不满。
另一名首领接口道：“我们的儿郎们在前线流血，苏擎天却总让他的‘幽狼卫’躲在后面，攻坚送死的活都让我们和那些新附军干了！说什么保存实力直捣神都，我看他是想让我们和朝廷两败俱伤！”
“还有那些狡猾的‘影阁’老鼠，不断袭杀我们的萨满和勇士，烧毁粮草，烦不胜烦！苏擎天承诺的后方清剿，根本没做到！” 又有首领抱怨。
阿史那·咄吉静静听着，手指在黄金扶手上有节奏地敲击，目光却投向坐在一旁、闭目仿佛与祖灵沟通的大萨满“祖灵通古斯”。这位大萨满身形干瘦，披着缀满各种奇异骨饰的破烂长袍，脸上绘满了血色图腾，气息晦涩幽深，正是新晋天榜第八的恐怖存在。
良久，祖灵通古斯缓缓睁开眼，他的瞳孔竟然是诡异的灰白色，仿佛没有焦点，却又似乎倒映着无数灵魂的幻影。
“祖灵的启示……未曾改变。” 他的声音嘶哑，如同两块骨头摩擦，“中原……肥沃的土地，温顺的奴隶，无尽的财富……属于草原的勇士。苏擎天……不过是打开栅栏的牧羊人。栅栏开了，羊群自然属于狼。”
他的意思很明确：与苏擎天合作只是手段，最终目标，是整个中原！
阿史那·咄吉点了点头，看向众首领：“大萨满说得对。苏擎天有他的算计，我们也有我们的图谋。眼下邺城未破，中原防线未彻底洞开，还需借助他的名号和部分力量。但……”
他话锋一转，眼中闪过狼一般的狠厉：“我们不能把所有希望都寄托在他身上。传令各部：第一，加紧劫掠已占领区，将所有能带走的财富、工匠、年轻女人和孩童，全部运回草原！土地可以暂时给他，但人口和财富，是我们的！第二，我们的主力‘金帐铁骑’和‘祖灵战兽’不能全部投入邺城这个绞肉机，要分出一部分，由‘血狼王’率领，绕过邺城防线，从西面山隘尝试渗透，骚扰中原腹地，劫掠乡镇，制造更大恐慌，分散朝廷兵力！”
“第三，” 他看向祖灵通古斯，语气恭敬，“大萨满，您所需的‘百万生魂（都是拥有品级的生魂）血祭’，进展如何？”
祖灵通古斯灰白的眼中闪过一丝狂热：“北境战乱，死者盈野，怨魂冲天，正是上好的祭品。我已命麾下萨满，在几处大战后的古战场布下‘聚魂引’，收集生魂血煞。待数量足够，便可在祖灵山举行大祭，沟通远古祖灵，降下更强大的祝福，甚至……唤醒沉睡的‘战争巨灵’！届时，我族铁骑将所向披靡，中原大地，唾手可得！”
阿史那·咄吉抚掌大笑：“好！有劳大萨满了！苏擎天想利用我们，我们何尝不是在利用他，为我们的大祭收集‘材料’？待祖灵祝福降临，战争巨灵苏醒，这中原，究竟姓苏，还是姓阿史那，就由不得他了！”
帐内众首领闻言，眼中都露出贪婪与凶残的光芒，纷纷抚胸行礼：“谨遵大汗之命！草原永昌！”
蛮族的野心，远非两州之地所能满足。他们视中原为丰美的牧场，视人族为孱弱的羔羊。与镇北王的合作，是权宜之计，更是血腥收割的前奏。他们暗中积蓄力量，收集战乱产生的死亡能量，准备着更恐怖的降临。
神都，皇城，养心殿偏殿。
嘉庆帝没有在观星台，而是在这处更隐秘、布有重重隔音与防窥探阵法的偏殿内。他面前站着刚从北境通过最快渠道返回的崔珏。
崔珏面色比往日更加冷峻，甚至带着一丝不易察觉的疲惫。他详细汇报了邺城战况、凌阳突然现身、阵斩敌军、逼退四名八品客卿、并向镇北王公开叫阵的整个过程。
“凌阳……果然没死，还跑去了北境。” 嘉庆帝听完，脸上并无太多意外，反而露出一丝玩味的笑容，“地榜第七……当众挑衅苏擎天……呵呵，这小子，倒是很会选时机，也很会造势。”
“陛下，凌阳此举，虽暂时提振了邺城守军士气，延缓了破城时间，但也彻底激怒了苏擎天，恐招致其全力针对。且其麾下所谓‘南疆退守义军’，不过数千残兵，在北境大局中，犹如杯水车薪，作用有限。” 崔珏冷静分析。
“杯水车薪？崔爱卿，你小看他了。” 嘉庆帝踱步到窗边，望着殿外阴沉的天色，“他能从南疆龙墓那等绝地活着出来，还能突破至八品后期，更能在四位八品围攻下游刃有余……此子已非池中之物。他是一把锋利的刀，更是一颗不可控的棋子。”
“陛下的意思是……”
“他主动跳入北境这潭浑水，不管出于何种目的，对朝廷而言，并非坏事。” 嘉庆帝转过身，目光锐利，“第一，他吸引了苏擎天的部分注意力和怒火，减轻了邺城正面压力。第二，他的存在和行动，本身就是在扰乱叛军后方，牵制其兵力。第三，也是最重要的……”
嘉庆帝顿了顿，缓缓道：“他证明了，在这朝廷大军难及、宗门袖手旁观的地方，依然有人能站出来，以个人或小团体的力量，对抗叛军和蛮族。这会给北境乃至天下那些尚在观望、心中还有热血的人，一个榜样，一个希望。人心，有时候比十万大军更有用。”
崔珏若有所思：“陛下是想……利用他，凝聚散乱的人心？”
“不是利用，是顺势而为。” 嘉庆帝纠正道，“传朕密旨：以‘匿名义士’名义，通过万象阁的秘密渠道，给凌阳的‘南疆退守义军’送去一批精良军械、丹药、以及……北境部分仍在暗中抵抗的义军和江湖势力的联络方式和大致位置。”
崔珏心中一震：“陛下，这是要助他壮大？此子桀骜，恐难掌控，若其坐大……”
“坐大？” 嘉庆帝轻笑，“北境有苏擎天数十万大军和蛮族铁骑，南疆有妖族虎视眈眈，朝廷内部有朕和百官，宗门高高在上……他一个无根浮萍，再能折腾，又能坐大到何处？朕给他的，不过是让他这把刀更锋利些，能多砍苏擎天几刀罢了。待价码合适，或局势需要，这把刀……亦可折断，或收归己用。”
他眼中闪过一丝冰冷的算计：“另外，将凌阳北上的消息，以及他在邺城下的‘壮举’，稍加渲染，通过天机阁和民间渠道散播出去。重点突出其‘抗击蛮族、护卫人族’的一面，淡化其与朝廷的过往纠葛。朕要让他成为一面‘旗帜’，一面能让那些对朝廷失望、却又痛恨蛮族和叛军的人，心甘情愿聚集过去的旗帜。”
崔珏明白了。陛下这是要将凌阳塑造成一个“民间英雄”，一个朝廷默许甚至暗中支持的“抗蛮标杆”。既能打击叛军士气，凝聚抵抗力量，又能将凌阳置于风口浪尖，吸引各方火力（尤其是蛮族和镇北王的恨意），同时还能观察其能力与心性，为日后可能的价值交换或清除做准备。
“臣，遵旨。” 崔珏躬身领命。
“还有，” 嘉庆帝补充道，“提醒‘影阁’和血衣侯白起，加强与凌阳行动之间的……‘默契’。必要时，可提供一些情报支援，或在他行动时，在另一侧制造更大的动静，为其分担压力。但记住，是‘默契’，不是合作。朕的刀，不能明着与这把‘野刀’混在一起。”
“是。”
“下去吧。” 嘉庆帝挥挥手。
崔珏无声退下。
殿内只剩下嘉庆帝一人。他走到御案前，案上摊开的，正是那幅巨大的九州光影地图。他的手指划过北境，在邺城位置点了点，又划过南疆天南州，最后落在代表神都的中州。
“苏擎天，你想借蛮族之力篡位？蛮族，你想趁火打劫入主中原？凌阳，你想在这乱世杀出一条通天路？宗门，你们想冷眼旁观，待价而沽？”
他低声自语，声音在空寂的殿内回荡，带着一种孤高而决绝的冷意。
“这盘棋，越来越有意思了。但执棋者，只能有一个。朕倒要看看，谁能笑到最后。”
北境，邺城外，镇北王大营。
苏擎天并未因凌阳的挑衅而立刻暴怒出手。身为主帅，他需要权衡利弊。凌阳展现出的实力超乎预期，他身边那支“义军”也颇为精悍，更兼其地榜第七的名头，若贸然与其死斗，即使能胜，恐怕也要付出不小代价，影响攻邺大计。
“王爷，那凌阳小儿嚣张，末将请战，定将其首级献于帐下！” 一名脾气火爆的将领出列请战。
苏擎天摆摆手，目光阴沉地看着远处邺城城头那依稀可见的、重新振奋起来的守军旗帜，以及更远处那面刺眼的“义”字旗。
“不急。” 他缓缓道，“凌阳不过疥癣之疾，邺城才是心腹大患。传令，今日攻城暂停，各部休整，加固营寨，防备夜袭。另，加派三倍斥候，盯死凌阳那支义军的动向，摸清其藏身之处和补给来源。”
他顿了顿，眼中寒光闪烁：“还有，给后方传令，调‘影蝠卫’过来。他们不是擅长追踪和暗杀吗？本王要凌阳和他手下那几个头目的详细行踪。另外，给北蛮那边传个话，就说……有人族高手带着南疆精锐潜入北境，专杀他们的萨满和勇士，劫掠粮草，问问他们的大汗，是不是该‘表示表示’，派点真正的精锐，帮忙清剿一下？”
这是祸水东引，也是试探。他要看看，北蛮对凌阳这个突然出现的威胁，会作何反应。同时，他也存了借北蛮之手，消耗凌阳力量的心思。虽然他看不起蛮族，但不得不承认，那些蛮族萨满的诡异手段和“金帐铁骑”的冲锋，对付小股精锐部队，有时比他的幽狼卫更有效。
“王爷英明！” 众将领会意，纷纷退下安排。
苏擎天独自立于帐前，望向北方蛮族大营的方向，眼神深处闪过一丝忌惮与冰冷。他岂会不知蛮族的狼子野心？合作，不过是与虎谋皮。但他自信，只要能在蛮族彻底翻脸前攻破神都，登上帝位，整合中原力量，便有底气回头收拾这些贪婪的蛮子。现在，还需虚与委蛇，甚至……适当让出一些利益，比如默许蛮族更大规模的劫掠。
“互相利用罢了。” 他心中冷笑，“待本王君临天下，今日失去的，他日必百倍夺回！”
与此同时，远离尘嚣的皇城禁地深处，潜龙渊。
这是一片被强大空间禁制隔绝的小天地，灵气浓郁得化不开，却弥漫着一股沉沉的暮气与无边的战意煞气。
武王苏定方的身影比之前更加凝实了几分，他盘坐于一块巨大的、仿佛被鲜血浸透过的暗红色礁石上，周身有龙形虚影与血色战意缭绕。他并未刻意收敛气息，那属于半步九品极致的威压，足以让寻常八品强者心神崩溃。
一名身穿皇室秘卫服饰、气息竟有七品巅峰的老者，恭敬地跪在远处，汇报着外界的风云变幻：南疆天南州陷落，气运被夺；北境邺城激战，凌阳现身；朝堂暗流，蛮族异动；九品气息接连显化……
武王闭目听着，脸上无悲无喜，仿佛在听一件与自己毫不相干的事情。
直到老者汇报完毕，他才缓缓睁开眼，那双仿佛蕴含尸山血海的眼眸中，只有一片令人心悸的漠然。
“知道了。” 他吐出三个字，声音干涩如金石摩擦。
“老祖宗，陛下那边……” 老者小心翼翼地问。
“苏家的小辈们闹腾，是他们的事。” 武王打断他，语气平淡，“只要这大炎的江山，还姓苏，只要异族没打到神都城下，灭不了我苏家血脉，就别来烦我。”
他重新闭上眼：“告诉嘉庆，他答应我的‘最后三日’早已过去。接下来，除非妖族九品的本体降临，或者有别的九品不长眼想动我苏家根本，否则，别指望我再出手。我这把老骨头，还想留着点力气，看看这天地，最终会变成什么模样。”
老者不敢多言，深深叩首，悄然退去。
潜龙渊再次恢复死寂。武王的身影如同亘古存在的礁石，与那弥漫的战意煞气融为一体。
对于他而言，什么党争，什么叛乱，什么蛮族入侵，只要不触及“江山姓苏”和“血脉不绝”这两个底线，都不过是苏家内部的权利游戏和疥癣之疾。他存在的意义，是守护苏氏皇族不被外部的至高力量灭绝，至于皇位上坐的是哪个苏家子孙，是嘉庆还是苏擎天，对他来说，区别不大。当然，若是有外族九品想趁机覆灭苏氏，他这把老骨头，也不介意在彻底消散前，再拉几个垫背的。
真正的危机，在他眼中，始终是那些隐于幕后、窥伺此地的九品存在，以及那令人不安的“幽玄之眼”。凌阳的出现，天南州气运异动，九品接连显化……这些或许才是更大风暴来临的前兆。
邺城下的对峙，朝堂的暗涌，蛮族的血祭谋划，皇帝的冷眼布局，武王的漠然超脱……
各方势力，各怀鬼胎，在这北境的风雪与烽烟中，交织成一张越来越复杂、也越来越危险的网。
而凌阳，这把刚刚展现出惊人锋芒的“野刀”，正在不知不觉中，被皇帝悄然推向舞台中央，成为搅动这张网的又一个关键变量。
他的北境之路，注定不会孤独，也注定……步步杀机。