吴昆的血，染红了总督行辕前的青石板。
那颗滚落的人头，如同一声炸雷，震动了整个宣大官场。
接下来的两天，总督府门前冷落了许多，往日里变着法想来拜见、打探风声的官员将领们，仿佛一夜之间都学会了低调做人。
连姜镶、王朴等人，也都称病不出，似乎在观望，也在酝酿。
陈天乐得清静。
他知道，杀一个吴昆，只是敲山震虎，远未到高枕无忧的时候。
宣大这潭水下的淤泥，比他想象的更厚，更深。
那本从吴昆书房搜出的账簿，他仔细看过了。
上面确实记录着不少见不得光的往来，牵扯到一些中下层军官，甚至隐隐指向了更高层。
但都是些暗语和代号，缺乏直接证据，暂时动不了那些大鱼。
而且，账本是死的，人是活的。
要想真正了解这支军队，了解这片土地，他必须亲自走下去，用眼睛看，用耳朵听。
第三天，天刚蒙蒙亮。
陈天换上了一身洗得发白的普通哨官棉甲，脸上稍微用《胎膜易形大法》做了些修饰，显得风霜了些，带着同样换上普通兵卒衣甲的赵胜和侯三，牵着一匹劣马，悄然离开了总督行辕。
他没有通知任何人，目的地——大同镇城外的几个营堡和哨所。
第一站，城西十里，烽火墩。
说是墩台，实则只是一个黄土垒砌、残破不堪的小堡，驻扎着理论上的一哨兵马（约百人）。
陈天三人走近时，堡门歪斜，只有一个头发花白、缺了颗门牙的老兵，抱着一杆锈迹斑斑的长矛，靠在墙根打盹。
堡内空空荡荡，只有七八个面黄肌瘦的兵卒，围着一口破锅，锅里煮着看不清内容的、稀薄的糊糊，散发着酸馊的气味。
看到陈天这三个“生面孔”，那几个兵卒只是懒洋洋地抬了抬眼皮，没什么反应。
“老哥，讨碗水喝。”陈天操着略带关西口音的官话，上前搭讪。
那缺牙老兵睁开眼，打量了他们一下，指了指墙角一个破水缸：“自己舀。”
陈天舀了碗浑浊的冷水，蹲到那几个兵卒旁边，顺势问道：“兄弟们，这就开饭了？看着……不怎么顶饿啊。”
一个年轻些的兵卒叹了口气，用木勺搅着锅里的糊糊：“顶饿？能吊着命就不错了！这他娘的是麸皮混着野菜熬的，一个月也见不着几粒米星子！饷银？都快一年没发足了，能到手几个大子儿就不错喽！”
“哨官大人呢？不管？”陈天试探着问。
“哨官？”
另一个年纪大的兵卒嗤笑一声，“人家在城里享福呢！一个月能来点一次卯就算勤快了！咱们这，就是被遗忘的角落，等死呗！”
陈天的心沉了下去，他看了看他们所谓的“兵器”，大多是卷刃的腰刀、枪头松动的长枪，弓弦松弛，箭矢寥寥。
“要是鞑子来了咋办？”侯三忍不住插嘴。
“咋办？”
那缺牙老兵嘿嘿一笑，露出豁牙，“跑呗！还能咋办？就凭这几根烧火棍，给鞑子塞牙缝都不够！再说，跑得了是运气，跑不了……那就认命吧。”
话语里是深入骨髓的麻木和绝望。
陈天默默放下碗，留下几块随身带的干粮，在那些兵卒惊讶和感激的目光中，离开了这座死气沉沉的烽火墩。
第二站，城南二十里，左卫营。
这里是大同镇标下的一处正规营盘，理论上应有五百战兵。
营盘看起来比烽火墩像样些，有木栅，有哨楼。
但走近一看，哨楼上空无一人，营门守卫也是无精打采。
陈天三人混在几个回营的兵卒后面，很容易就进了营区。
营区内倒是有些人气，但更多的是一种混乱和颓废。
士兵们三三两两聚在一起赌钱、晒太阳、抓虱子，军服破烂肮脏，几乎看不到完整的甲胄。
校场一角，几十个兵卒在有气无力地练习着刺杀，动作变形，毫无气势。
教头在一旁抱着胳膊打哈欠。
陈天找到一个看起来相对老实的老兵，递过去一小块碎银子，低声问道：“老哥，咱们营里，实际有多少弟兄？”
那老兵警惕地看了看四周，飞快地收起银子，低声道：“看你们面生……唉，跟你说实话吧，名册上是五百一十二人，实际上，能喘气的，不到两百！其他的，都是‘鬼兵’！”
“鬼兵？”
“就是只存在于名册上，吃空饷的名额！”
老兵压低声音，“当官的都靠这个发财呢！咱们这些实在的，能领到名册上三四成的饷银，就算烧高香了！”
“那……能打仗的有多少？”
“打仗？”
老兵像是听到了什么笑话，指了指校场上那些兵，“就这些？饿得前胸贴后背，兵器都不会使，真上了战场，不炸营就算好的了！能拉出去跟鞑子拼命的，恐怕……不超过五十个！”
五十个！
理论兵力的十分之一！
陈天的心彻底凉了。
第三站，宣府镇，张家口堡。
在左卫营了解到的情况让陈天心情沉重，他决定扩大调查范围，前往宣府镇。
王朴称病，他倒要看看，宣府的情况是否真如王朴所言那般“艰难”。
宣府的情况，比大同更糟。
支援山海关的原宣府总兵黑云龙所带的兵是其自己的私兵，只不过挂靠在大明的边军之下，现在他走了，这些兵自然也跟其一起走了。
陈天沿途所见营堡，破败程度触目惊心。
在靠近长城的一处哨所，陈天甚至看到守军与一些小股蒙古牧民在进行着以物易物的交易，用粮食、盐巴换取对方的皮货，对近在咫尺的威胁视若无睹，军纪涣散到了极点。
在一处百户所，陈天亲眼看到百户官将本该发给士卒的霉米，强行折价，克扣大半，中饱私囊。
士卒们则是敢怒不敢言。
最后一站，山西镇，雁门关附近。
山西镇并非直接面对蒙古，但肩负着侧翼支援和剿匪之责。
然而，陈天所见，同样是空额严重，军备松弛。
总兵张应昌看似沉默寡言，实则对下属贪墨克扣行为睁只眼闭只眼，与地方豪强关系暧昧，大量军屯田地被侵占，士卒沦为豪强的佃户，甚至是私兵。
十几天下来，陈天三人风尘仆仆，足迹遍布宣大三镇数十个营堡哨所。
越走，心越沉。
越看，火越大。
食不果腹，衣不蔽体，装备低劣，士气全无，将领贪墨，军纪败坏……这就是大明每年耗费数百万两白银供养的宣大边军。
真正能拉上战场，敢战、能战的士兵，十亭中找不到一亭。
大部分军队，已经彻底烂掉了，空有一副骨架，内里早已被蛀空。
夜晚，在雁门关外一处荒废的烽燧里，陈天借着篝火的光芒，在一块麻布上，用木炭勾勒着脑海中的整军方案。
裁汰老弱，清除空额，这是第一步，会触动无数人的利益，必然腥风血雨。
足额足饷，这是根本，需要庞大的财力支持，钱从何来？
更新军械，严格操练，这需要时间和强有力的教官团队。
严明军纪，重塑军魂，这需要杀人，更需要思想和制度的变革……
千头万绪，困难重重。
但陈天的眼神，却在跳跃的火光中，愈发坚定。
他没有退路，宣大若垮，京师西北门户洞开，后果不堪设想。
而他也不会有好下场。
这支军队，必须重塑！
这片土地，必须新生！
就在他凝神思索之际，在外面警戒的赵胜，如同猎豹般悄无声息地潜了回来，脸色凝重，低声道：
“督师，有情况！西边来了一小队人马，约莫二三十骑，打着的……是姜总兵的家丁旗号！看方向，像是冲着我们这边来的！他们怎么会找到这里？”