“带周福、周彪！”
陈九斤的惊堂木重重拍下，震得案几上的茶盏叮当作响。堂下百姓顿时鸦雀无声，所有人都屏住呼吸，看着衙役们押着五花大绑的二人上堂。
周彪被铁链锁着，却仍昂着头，一脸倨傲：“我干爹是周永昌！你们敢动我一根汗毛...”
“跪下！”
楚红绫刀鞘横扫，精准击中周彪腿窝。这位周家干少爷“扑通”一声重重跪地，牙齿磕在青砖上，当场崩了半颗门牙，鲜血顺着嘴角流下。
周福倒是识相，一上堂就瘫软在地，浑身抖如筛糠。他偷眼看向坐在一旁的刘通判，却发现这位往日里与周家称兄道弟的州府官员，此刻正眼观鼻鼻观心，仿佛根本不认识他。
陈九斤缓缓起身，从赵德柱手中接过一叠厚厚的文书。他每翻开一页，纸张发出的脆响都让周福的身子抖得更厉害。
“隆昌六年，周家私占官田三百亩，伪造地契二十七张。”陈九斤的声音不大，却字字如刀，“隆昌七年，截留朝廷税粮两千石，掺沙充数，致灾民饿死六十三人。”
堂外围观的百姓中，突然传出几声压抑的啜泣。一个白发老妪颤巍巍地举起枯瘦的手：“大人！我儿就是那年饿死的！”
“隆昌八年，”陈九斤继续道，声音愈发冰冷，“周家垄断盐市，哄抬盐价至每斗三百文。百姓买不起盐，只得淡食，致大脖子病蔓延。”
他说到这里，目光扫过堂下几个脖颈肿胀的百姓。那些人眼中迸发出仇恨的火光，死死盯着跪在地上的周家二人。
“血口喷人！”周彪突然挣扎着要站起来，“这些罪名可有证据？”
陈九斤冷笑一声：“抬证物！”
吴有田立即带人抬上两口沉甸甸的黑漆木箱。第一口箱子打开，里面整整齐齐码放着十几本账册。陈九斤随手拿起一本翻开：“这是从周家找到的黑账，记得倒是详细。”
“隆昌六年，付衙役张猛白银三十两，毒杀李县令...”
“隆昌八年，截留税粮二百石，藏于西山仓库...”
“隆昌九年，代征税粮克扣三成，计纹银八百两...”
“还有某年某月某日，送给州府几位大人白银八百两，备注写的是打点灾荒赈灾款。”
坐在一旁的刘通判顿时面如土色，手中的茶盏“啪“地掉在地上，摔得粉碎。
第二口箱子打开时，堂下响起一片惊呼。里面竟是敞开口的几袋硝石，最上面还放着南陵与周氏硝石交易账册。
“这...这是栽赃！”周福尖声叫道，声音都变了调。
“栽赃？带南陵商人拓跋弘！”
当满脸刺青的异族商人被押上堂时，周福直接瘫软在地，裤裆湿了一片。拓跋弘用生硬的中原话道：“周家，每年卖我们硝石五百担，换精钢...”他突然扯开衣领，露出胸口烙着的狼头纹，“南陵征北军，多谢周家。”
“冤枉啊！”周福突然像条濒死的鱼般扑向刘通判，“大人明鉴！我家老爷可没少孝敬您呐...”
“放肆！”刘通判一脚踹开他，官帽都歪了，“本官与尔等素不相识！”他转向陈九斤，挤出一个比哭还难看的笑容，“陈大人，这等通敌叛国的恶徒...就会血口喷人...”
话音未落，堂外突然传来急促的马蹄声。一个州府侍卫跌跌撞撞冲进来：“大人！不好了！周永昌在别院自缢了！还...还留了认罪书！”
堂下顿时一片哗然。陈九斤与楚红绫交换了一个眼神——这分明是杀人灭口！
周家别院外，里三层外三层围满了百姓。陈九斤赶到时，刘通判的亲信已经将现场团团围住。
“让开。”楚红绫佩刀一横，那些护卫立刻退到两旁。
屋内，周永昌的尸体悬在房梁上轻轻摇晃。他的脸色青紫，舌头却诡异地缩在口中，双手自然下垂，完全不像自缢而亡的模样。
“奇怪。”楚红绫用刀鞘挑起尸体下巴，“自缢之人舌头该吐出来，周老爷怎么还咬着？”
陈九斤佯装未见刘通判惨白的脸色，仔细查看尸体脖颈：“两道勒痕，一道水平，一道斜向上...”他猛地撕开死者衣领，胸口赫然有个紫黑的掌印！
“是被人打晕勒死后吊上去的。”楚红绫脱口而出，“这招军营里审细作常用。先用掌力震晕，再用白绫伪装自尽...”
“胡说什么！”刘通判厉声打断，声音却止不住地发抖，“分明是畏罪自尽！这认罪书上写得清清楚楚！”
陈九斤接过那封所谓的“认罪书”，只见上面字迹工整，措辞严谨，完全不像是临死之人所写。更可笑的是，末尾还盖着周家的私印——一个要自尽的人，哪还有心思找印章？
随后众人来到周府账房，楚红绫一脚踹开大门，门内却已是一片狼藉。
“来晚了。”张铁山蹲下身，捡起一片还在冒烟的纸灰，“有人提前烧了账本。”
陈九斤目光阴沉地扫过满地狼藉。书房里，几个装密函的檀木匣子大敞着，只余几片残页；库房中的金银倒是纹丝未动，但最里间的暗格早已空空如也。
尽管重要证据被毁，抄家还是有不少收获：
在西厢房的暗格里，搜出七把镶宝石的南陵弯刀；
厨房地砖下，埋着三箱未及转移的官银；
最令人心惊的是，在马厩草料堆里，发现了半张烧焦的南疆布防图....
“大人！”张铁山突然从地窖深处钻出来，满脸是灰，“找到个活口！”
那是个十四五岁的小丫鬟，躲在密室的夹层里瑟瑟发抖。她手里死死攥着本小册子：“老、老爷临死前塞给我的...”
陈九斤接过册子，只见扉页上是空白的。翻开第一页，赫然是周永昌的亲笔：
“三月初七，刘通判索要白银两千两，为掩盖矿工死役...”
“五月十二，与南陵特使密会于西山，议定硝石换铁器...”
最触目惊心的是最后一页：“吾命休矣！州府来人...”
字迹到这里突然变得潦草，已不可辨认。
“好个刘通判。”楚红绫冷笑，“杀人灭口还要栽赃个畏罪自尽。”