“老爷，您的伤……”苏芷柔捧着药碗过来，眼圈还红着。陈九斤这才察觉自己袖口下的烧伤火辣辣地疼。
“这是我熬得专治烧伤的药膏。”
她卷起陈九斤的袖子，指尖蘸着药膏，轻轻抹在陈九斤烫伤的手臂上。
敷好药，陈九斤目光在人群中搜寻，很快就锁定了几个熟悉的身影——有一个老头带着五六个衣衫褴褛的农户，正畏畏缩缩地躲在墙角吃粥。
“芷柔。“陈九斤压低声音道：“那位是不是你昨天提到的李老四？。”
苏芷柔顺着他的目光看过去，“对！就是他们几个。”
“你过去，把他们悄悄带到后衙仓库，别让人看见。”陈九斤低声道。
苏芷柔点头应下。她慢慢踱到墙角处，在李老四耳边低语几句。
老农浑身一颤，浑浊的眼中闪过惊惧，但最终还是点了点头，招呼几个相熟的农户跟着苏芷柔往后衙走去。
仓库里昏暗潮湿，陈九斤点燃油灯，昏黄的光线下，角落里堆放的两袋粮种和农具显得格外醒目。
李老四和几个农户局促地站在门口，粗糙的手掌不安地搓着补丁摞补丁的衣角。
“都进来吧，把门关上。”陈九斤的声音在空旷的仓库里回荡。
几个农户战战兢兢地走进来，李老四壮着胆子问道：“大、大人叫小的们来，可是有什么吩咐？”
陈九斤没有立即回答，而是走到角落，掀开两个鼓鼓囊囊的麻袋。金灿灿的稻种在灯光下泛着诱人的光泽，颗颗饱满，粒粒分明。
“这是......”李老四瞪大眼睛，颤抖着伸手摸了摸，粗糙的指尖传来的饱满触感让他几乎落泪，“这...这真是稻种？老汉活了大半辈子，从没见过这么好的谷子！”
旁边一个年轻些的农户咽了咽口水，小声道：“大人，这要是让周家知道了......”
“所以得偷偷种。”陈九斤目光坚定，从怀中掏出一张粗布地图铺在地上，这是他上次巡视后画出来的。
“东山坳那片野芦苇滩，周家的人从不去，但土质其实很肥。你们开垦出来，先种一季，收成全归你们自己。当然你们自己找到的荒地都可以种上种子。”
几个农户面面相觑，既惊喜又惶恐。
李老四突然“噗通”跪下，额头重重磕在青石板上：“青天大老爷！您这是救了我们全村人的命啊！”其他农户也跟着跪下，连连叩首。
陈九斤连忙扶起他们：“快起来。这些农具你们也带上。”他指着墙边整齐摆放的铁锄、犁头，“记住，暂时别声张。等时机成熟，本官定会让你们光明正大地拥有自己的田产！”
农户们千恩万谢，将粮种和农具小心收好，悄悄从县衙后门溜了出去。
夜幕降临，县衙大堂里点起了几盏油灯。
由于住处被烧，陈九斤和三位夫人只能在县衙大堂打地铺过夜。
楚红绫抱着刀靠坐在门边，闭目养神，显然不打算参与这场“同榻而眠”的尴尬局面。
“我睡案桌。”她径直走向公堂正中的案桌，一个纵身便跃了上去，长腿一伸，整个人横躺在案桌上，佩刀就放在手边。
小翠乖巧地缩在角落，裹着薄被假装睡着，但红透的耳根出卖了她的紧张。
苏芷柔安静地跪坐在陈九斤身旁，手中捏着一块湿帕子，轻轻擦拭他手臂上的烧伤。她的动作极轻，像是怕碰碎了他。
“芷柔，”陈九斤忽然开口，“你懂医术？”
苏芷柔指尖微顿，低声道：“家父在朝为官时，妾身跟着府医学过一些。”
烛光下，她修长的脖颈如玉般莹润，微微敞开的衣领间隐约可见精致的锁骨。
陈九斤心头一热，伸手握住她的手腕。
苏芷柔没有躲闪，只是睫毛轻轻颤了颤，在烛光映照下，她的耳尖渐渐染上一层绯红。
“今夜......”陈九斤嗓音微哑。
苏芷柔抬眸看他，眼中水光盈盈，轻轻“嗯”了一声。
然后她跪坐在地铺上开始整理被褥。
烛光下，她纤细的手指灵巧地抚平被角，发丝垂落，在颈间投下淡淡的阴影。
虽已年近五十，但服过“枯木逢春丹”后，陈九斤的身体比从前健朗许多。
他轻轻掀开苏芷柔的被角。她的身体明显僵硬了一下，但并没有抗拒。
他小心翼翼地帮苏芷柔脱掉衣衫，生怕弄疼了她。
苏芷柔身子微僵，但很快便柔顺地配合他的动作。
当陈九斤轻轻吻上她的唇时，苏芷柔下意识地攥紧了他的小臂，指尖微微发抖。
陈九斤察觉到了她的生涩，动作越发温柔。
苏芷柔起初还有些紧张，但在他耐心的引导下，渐渐放松下来。
被窝里弥漫着淡淡的药香，混合着苏芷柔身上特有的幽香。
陈九斤能感觉到她紧绷的身体，和微微加快的呼吸。
“别怕...”他轻声道，伸手将她揽入怀中。
苏芷柔的身子轻轻一颤，像受惊的小鹿，但很快便柔顺地靠了过来。
当陈九斤的唇轻轻贴上她的额头时，苏芷柔发出一声几不可闻的轻吟。
她的手指无意识地抓紧了陈九斤的后背，整个人都在微微发抖。
“不舒服吗？”陈九斤低声问道。
苏芷柔摇摇头，将脸埋在他胸前，滚烫的呼吸透过单薄的内衣传来。她的反应青涩而纯真，让陈九斤心头涌起一股保护欲。
事毕，苏芷柔疲惫地靠在陈九斤怀中，很快沉沉睡去。
陈九斤轻抚她的长发，脑海中突然响起系统的提示音：
【叮！】
【完成隐藏任务：开枝散叶（苏芷柔）】
【奖励政绩点：50】
【当前身体年龄：50岁（不可逆）】
陈九斤心头大喜！虽然这次没用“枯木逢春丹”，但身体年龄并未倒退，说明之前的药效已经永久稳固了他的体质。
他不再是那个垂垂老矣的穷酸秀才，相信不久的将来，他会真正拥有了壮年男子的体魄！
角落里，小翠早已羞得用被子蒙住头。案桌上的楚红绫不知何时已背过身去......