希望号舰队在寂静的虚空中航行了三十多个标准时。穿越那两处轻微的引力湍流区时，舰体发出了令人牙酸的呻吟，仿佛一个伤愈不久的人在进行高强度运动。赵岩舰长始终站在舰桥中央，目光紧盯着主屏幕上的星图和传感器读数，脸上的线条如同刀刻。
“即将脱离超光速巡航，进入c-77星系外围。”导航员的声音打破了舰桥的沉寂。
“全体进入一级战备状态！武器系统上线，护盾能量提升至最大！释放远程侦察无人机！”赵岩的命令简洁有力。
希望号庞大的舰身微微一震，从超光速状态脱离，重新回归常规空间。主屏幕上的景象骤然变化——不再是单调的流光通道，而是一片色彩斑斓、却又透着死寂的星域。
c-77星系。一颗垂死的、散发着暗红色光芒的恒星占据着视野中央，它的光芒似乎都无法完全照亮这片空间。稀疏的小行星带如同破碎的骨骼般漂浮着，更远处，隐约可见一颗灰黄色的行星轮廓，那应该就是“希望之光”殖民地所在的星球。
然而，最先吸引他们注意力的，并非星球本身，而是星球轨道附近那片触目惊心的残骸带。
大大小小的金属碎片、撕裂的船体结构、冻结的冰晶（可能是冷却液或生命维持系统泄漏物）……如同一个巨大的太空坟场，无声地诉说着这里曾经发生的惨烈战斗。几块较大的残骸上，还能依稀辨认出殖民地运输船或小型防御平台的涂装。
“检测到大量金属碎片信号，成分分析……与殖民地常用合金吻合。未发现完好的舰船或大型结构。”传感器操作员的声音带着一丝沉重。
“扫描星球表面。”赵岩的声音依旧平稳，但紧握扶手的手背青筋微微凸起。
传感器聚焦向那颗灰黄色的星球。在星球朝向恒星的一侧，原本应该是殖民地聚居区的地方，此刻只剩下大片焦黑的斑块和零星的、微弱的能量信号。高分辨率图像放大，可以看到被炸毁的穹顶、断裂的输送管道、以及仍在某些角落顽强闪烁的火光。
没有看到大规模的生命活动迹象。
“殖民地……地表设施损毁率超过80%。检测到零星低强度能量信号，可能来自地下掩体或残存的独立电源。”传感器操作员的汇报，让舰桥的气氛降到了冰点。
他们……来晚了吗？
“检测到活跃引擎信号！方位734，仰角-12！数量……四！正在高速接近！”突然，刺耳的警报声和传感器操作员急促的警告同时响起！
主屏幕上立刻标记出四个猩红的光点，正从一颗巨大小行星的阴影后方猛地窜出，如同潜伏已久的毒蛇，朝着希望号直扑而来！
它们的造型狰狞，舰体上布满了粗糙的焊接痕迹和附加的武器挂架，显然是经过多次改装的攻击舰。涂装斑驳，没有任何标识，但那股子亡命徒的凶悍气息，隔着遥远的虚空都能感受到。
“确认目标，与求救信号中描述的掠夺者舰船特征吻合！”武器官大声报告，“对方已锁定我们！导弹发射！是‘群蜂’式饱和攻击！”
只见那四艘掠夺者攻击舰的发射井口火光闪烁，数十枚拖着尾焰的导弹如同被惊扰的蜂群，铺天盖地地向着希望号覆盖而来！
“启动点防御系统！全舰规避机动！护盾集中到舰首！”赵岩的反应快如闪电。
希望号庞大的舰体在虚空中做出一个迅猛的侧滑，舰身周围的激光炮塔如同刺猬般竖起，喷射出密集的激光束，在空中交织成一张拦截火网。不断有导弹被凌空打爆，化作一团团短暂的烟火，但导弹数量太多，依旧有漏网之鱼狠狠撞在希望号的护盾上，爆开一团团刺目的能量闪光，舰体剧烈震动。
“护盾强度下降至78%！点防御系统过载15%！”
“对方舰船正在逼近！试图进入近距离交战范围！”
赵岩面色凝重。这些掠夺者的战术简单粗暴，就是依靠数量和火力进行饱和攻击，贴脸搏杀。这对于状态并非完美的希望号而言，压力巨大。
“陆战队准备！如果对方试图登舰，坚决反击！”赵岩下达命令，同时操控希望号的主炮进行威慑性射击。粗大的激光束擦着一艘冲得最前的掠夺舰掠过，将其侧舷的附加装甲熔毁一大片，逼得它狼狈转向。
然而，就在希望号与四艘掠夺舰激烈交火，吸引了全部注意力的时候，异变再生！
“警告！检测到新的超光速信号！方位……就在我们侧后方！数量……三！更大！”传感器操作员的声音带着难以置信的惊恐。
只见在希望号舰队的侧后方虚空，三道更加庞大、更加凝实的超光速脱离涟漪猛然绽开！三艘体型远超那些改装攻击舰、涂装着统一暗灰色、舰首烙印着一个狰狞滴血獠牙徽记的战舰，如同鬼魅般现身！
它们的线条更加硬朗，武器平台更加规整，护盾强度在传感器上显示出一片刺眼的红色！
“是……是‘血牙’级突击舰！‘新生帝国’的边境巡逻舰！”赵岩的瞳孔猛地收缩，失声喊道。
一股寒意瞬间席卷了整个希望号舰桥！
血牙级突击舰，虽然是帝国舰队中的低端型号，但其正规军的制式装备，绝非那些拼凑起来的掠夺者改装舰可比！无论是护盾、火力还是装甲，都全面碾压希望号！
“我们中计了！”副官脸色煞白，“那些掠夺者只是诱饵！真正的杀招是这些帝国战舰！”
仿佛是为了印证他的话，那三艘“血牙”级突击舰甫一出现，便没有丝毫犹豫，舰首的重型激光炮和侧舷的多联装导弹发射器同时亮起充能的光芒，冰冷地锁定了正在与掠夺者缠斗的希望号！
前有狼，后有虎！希望号瞬间陷入了绝对的劣势，被包围在了火力网的中央！
“所有单位，最大战速！转向！突围！”赵岩几乎是吼出了命令，希望号的引擎发出过载的轰鸣，试图从这致命的陷阱中挣脱。
但帝国战舰的火力已经如同暴雨般倾泻而来！密集的能量光束和导弹，瞬间覆盖了希望号所有可能的规避路线！
“护盾强度急剧下降！45%！30%！”
“右舷三号激光炮塔被毁！”
“舰体多处被击中，结构完整性下降！”
希望号在狂暴的攻击中剧烈颠簸，爆炸的火光在舰体各处不断闪现。通讯频道里充斥着警报声和损管小组的呼喊。
“螺丝号被击中！引擎失灵！他们正在漂移！”更糟糕的消息传来，那艘毫无自卫能力的工程船，已经被一发偏离的流弹击中，失去了动力，如同待宰的羔羊般漂浮在战场边缘。
陆战队准备舱内，巴克和小杰等人透过观察窗，看着外面如同炼狱般的景象，看着那三艘如同死神般的帝国战舰，紧紧握住了手中的武器。他们身穿“守护者”战甲，却感到一阵无力。面对如此悬殊的火力，个人的勇武显得如此渺小。
“完了……”小杰的声音带着一丝颤抖。
巴克一把按住他的肩膀，面罩下的声音斩钉截铁：“还没完！只要还能开枪，就没完！准备迎接冲击！可能要接舷战了！”
希望号在帝国舰队和掠夺者的前后夹击下，护盾摇摇欲坠，舰体不断受损，突围的希望愈发渺茫。他们仿佛落入蛛网的飞虫，挣扎着，却眼看着那致命的毒牙越来越近。
掠夺者的真面目终于揭开——他们并非单纯的星盗，而是与“新生帝国”有着某种联系的、引诱他们踏入死亡陷阱的诱饵！
黎明星的首次远征，似乎就要在这片遥远的破碎星带，迎来一场惨痛的败亡。