陈合的目光未敢有片刻松懈，如鹰隼般迅速扫过整个地库，每一处细节都被他精准捕捉。
这处地下空间比初看时更为幽深，四壁夯实的泥土泛着潮湿的黝黑，顶部架着的几根粗壮木梁上，挂着四盏煤油灯，昏黄的灯火摇曳不定，在墙壁上投下晃动的阴影，像是无数鬼魅在暗中窥视。
地库内约莫聚集着十几个人，气息驳杂却都透着一股生人勿近的凶戾。最惹眼的是地库中央，两张拼接的简陋木桌旁，坐着两个身形略显富态的女人，姿态慵懒，与周遭的粗粝格格不入。左侧的女人身着一件浆洗得发白的绸缎衣裳，虽显陈旧，却依旧能看出料子的考究。她手中捧着一面黄铜镜子，镜面被打磨得光亮，映出她涂着厚厚脂粉的脸庞，粉黛虽掩盖了皱纹，却遮不住眼神中的精明与倦怠。她微微侧着头，指尖戴着一枚粗糙的银戒指，反复摩挲着鬓角别着的一朵干枯绢花，时不时对着镜子抿唇浅笑，那笑容僵硬得如同面具，全然不顾周遭的目光，更未曾抬眼瞥过陈合一眼。
“身处这阴暗地库，竟还这般讲究梳妆，当真怪异。”陈合心中暗忖，鼻尖隐约嗅到一股劣质香粉混合着潮湿泥土的怪异气味，不由得皱了皱眉。
右侧的女人则截然不同，她穿着一身灰布短褂，袖口卷起，露出粗壮的手腕。面前的木桌上，摆着一个巴掌大小的木头傀儡，傀儡用粗糙的桃木雕刻而成，穿着一件破烂的布衣，眉眼被人用墨汁简单勾勒，依稀能看出几分人形，只是那双眼眸空洞无神，透着一股说不出的诡异。女人手中捏着一把细细的钢针，针尾系着暗红色的棉绳，她低垂着眼帘，长长的睫毛在眼睑下投下一片阴影，嘴角却噙着一抹若有若无的冷笑，那笑容冰冷刺骨，让人不寒而栗。
只见她手腕微抬，手中的钢针“唰”地一声刺入傀儡的胸口，动作干脆利落，没有丝毫犹豫，仿佛不是在扎木头，而是在刺穿活人的心脏。紧接着，她手腕翻飞，钢针接二连三地落下，或刺眉心，或扎四肢，每一针都精准狠戾，仿佛带着深仇大恨。一根、两根、三根……密密麻麻的钢针很快扎满了傀儡全身，暗红色的棉绳垂落下来，随着她的动作轻轻晃动，在昏黄的灯光下，竟像是渗出的鲜血。陈合看得心头一凛，这女人的手法狠辣，眼神平静得可怕，不像是寻常妇孺，倒像是沾染过血腥、深谙诅咒之术的狠角色。“她这哪里是绣花般的细致，分明是在凌迟一个看不见的对手。”
除了这两个女人，地库内其余皆是精壮小伙，个个身材魁梧，袒露的臂膀上布满了狰狞的刀疤，有的甚至从眼角延伸到下颌，透着一股悍匪般的戾气。他们或坐或站，手中大多握着短刀、铁棍等武器，指尖无意识地摩挲着兵器的刃口，眼神凶狠如狼，死死地盯着陈合，像是在打量一件待价而沽的货物，没有丝毫掩饰其中的贪婪与不善，带着浓浓的匪气。
陈合的职业本能瞬间被激发，指尖悄然滑到腰间的短刀刀柄上，掌心微微出汗。他的目光在四周快速逡巡，大脑飞速运转，分析着每一个可能的逃生路线和可用之物：地库四壁看似坚固，却在西北角留有一道细微的裂缝，缝隙中隐约透着一丝微光，或许是通风口；顶部的木梁虽粗壮，却有两根已经出现了腐朽的痕迹，若是用力撞击，或许能造成坍塌；墙角堆放着十几袋鼓鼓囊囊的麻袋，想来是储存的粮食，麻袋后面留有半人宽的空隙，足以作为临时的藏身之处；木桌下方空间狭窄，却也能勉强躲避攻击，桌腿是实心的硬木，必要时也能作为武器；木箱侧面钉着厚重的铁皮，虽不知里面装着什么，却也能作为防御的屏障。
“这群人来历不明，眼神不善，绝非善类，随时可能动手，必须提前做好准备。”陈合心中暗自盘算，脚步下意识地往靠近麻袋的方向挪了挪，身体微微绷紧，如同一头蓄势待发的猎豹，随时准备应对突发状况。
就在他暗自戒备之际，带路的高大女人已经迈步走到扎傀儡的女人面前，原本冷淡的神色竟柔和了几分，微微躬身，语气恭敬：“安娘，这是你的‘秋儿’。”
被称作“安娘”的女人缓缓放下手中的钢针，抬起头来。她的容貌算不上绝美，眼角甚至有淡淡的细纹，却带着一股勾人的妩媚，眼角微微上挑，眸光流转间，竟有几分秦淮河畔青楼女子的风情。
她没有看陈合，目光落在带路女人身上，红唇轻启，吐出三个字：“六十两。”声音软糯妩媚，像是浸了蜜糖一般，带着一丝慵懒的沙哑，与她狠戾的行径截然不同，却又透着一丝不容置疑的冰冷。
话音刚落，旁边一个满脸横肉的壮汉便迈步上前。他身高八尺有余，肩膀宽阔如门板，脸上一道刀疤从左额延伸到下颌，狰狞可怖。
他双手摊开，掌心向上，径直伸到陈合面前，指关节粗大，布满了老茧和伤痕，眼神凶狠地盯着陈合，显然是在示意他交钱。
陈合心中一沉，下意识地摸了摸腰间的钱袋，里面只装着二十多两碎银，是他一路潜行的盘缠，根本不够六十两。他略一沉吟，眼中闪过一丝不舍，随即猛地抬手，一把扯下腰间悬挂的玉佩。这玉佩是陈家的传家宝，质地温润，通透无瑕，呈椭圆形，上面雕刻着繁复的龙凤纹路，工艺精湛。
玉佩分为两块，一块是赤血红，由哥哥陈散佩戴；另一块是祖母绿，由他自己珍藏，兄弟二人各持一块，既是家族传承的信物，也是彼此思念的寄托。一路以来，他始终将玉佩贴身佩戴，从未离身。
壮汉眼中闪过一丝精光，伸手一把夺过玉佩，转身快步走到安娘面前，双手奉上。安娘接过玉佩，指尖轻轻摩挲着上面的纹路，神色平静无波，仿佛只是在打量一件寻常货物。
旁边另一个留着山羊胡的汉子见状，立刻心领神会，快步从角落拿起一盏煤油灯，小心翼翼地凑到安娘面前，昏黄的灯光照亮了玉佩的每一处细节，翠绿的色泽在灯光下流转，显得愈发温润通透。
安娘仔细端详了片刻，目光在玉佩的纹路、色泽和质地的细节上反复流连，眼中渐渐露出满意之色。她抬眼，对着身旁的刀疤壮汉使了个隐晦的眼色，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
陈合心中警铃大作，一股强烈的危机感瞬间席卷全身。他正欲伸手拔刀，身体却已先一步做出反应，猛地向旁边的麻袋扑去。可终究还是慢了一步，只觉得后颈一阵剧痛传来，像是被一根沉重的铁棍狠狠砸中，力道之大，让他眼前瞬间一黑，耳边嗡嗡作响，大脑一片空白，身体不由自主地向前倾倒。
紧接着，一个粗糙的黑口袋从天而降，将他的脑袋死死套住，隔绝了所有光线和声音，只留下一股刺鼻的霉味和尘土气息。
他能感觉到自己被人拖拽着，双臂被粗暴地反扭到身后，手腕处传来麻绳勒紧的剧痛，紧接着，嘴里被塞进一团粗糙的麻布，堵住了所有呼救的声音。意识在黑暗中渐渐模糊，最终彻底陷入昏迷。
不知过了多久，陈合渐渐从混沌中苏醒。眼前依旧是一片漆黑，口鼻被麻布堵住，只能发出“呜呜”的闷响，胸口憋得发慌。双手被结实的麻绳反绑在身后，手腕勒得生疼，血脉不畅，指尖早已麻木肿胀，失去了知觉。身上盖着一层松软却带着浓重霉味的东西，触感粗糙刺痒，无疑是一堆干枯的稻草。
身下传来剧烈的颠簸，“咯噔、咯噔”的声响不断传来，伴随着车轮碾压地面的沉重声音，还有牲畜的蹄声和粗重的喘息声。
陈合将耳朵贴在身下的木板上，仔细分辨着，那蹄声厚重沉稳，每一次落地都带着沉闷的回响，不似马蹄的轻快急促，反倒像是牛蹄踏地的声音。
此外，他还能听到车轴转动时发出的“吱呀”声，以及风吹过车篷的“呼呼”声，显然，他正躺在一辆拉杂草的牛车上！
“难道真的中了官府的钓鱼执法？”一个念头瞬间涌上心头，陈合心中满是懊悔与不甘，“早知道就不该轻信那个小老头，如今落入这般境地，圣上交付的任务该如何完成？”
可转念一想，又觉得疑点重重。若是官府之人，早在他跟着小老头进入巷子时便可直接动手，何必费尽心机地带他穿过隐秘的地道，绕这么大一个圈子，直到地库才动手？而且官府抓人，定会亮明身份，动用官兵，绝不会是这般黑市交易般的行径。
“难道他们是专门掳人的马帮？”陈合又生出一个猜测，“马帮常年往来各地，门路复杂，掳掠壮丁贩卖牟利也并非不可能。可他们为何要如此大费周章，用‘担保加入马帮’的幌子引诱我？”
“还是说，那小老头看我身形健壮，便勾结人贩子，想把我卖去偏远之地当苦力？”这个念头让他心头一沉。
无数个疑问在他脑海中盘旋，相互交织，却找不到任何答案。黑暗中，他只能死死咬着牙，感受着牛车的颠簸，听着外面隐约传来的风声、牛的喘息声，还有偶尔路过的行人的交谈声（声音模糊不清，无法分辨内容）。心中既有懊悔，也有警惕。
他悄悄扭动着被绑的手腕，试图挣脱麻绳的束缚，可那麻绳绑得异常结实，每扭动一下，都只会让勒痕更深，疼痛加剧。他又试着用脚尖勾动身下的稻草，希望能找到一些尖锐的东西，可触碰到的只有松软的稻草和坚硬的木板。
牛车依旧在颠簸前行，前路未知，凶险未卜。