苏州府试的考房是沿河搭的木楼，底下的护城河夜里不歇，摇橹声、渔歌子混着考房里的烛火味儿，缠成一股子说不清楚的味道。贾宝玉挑的考位在最东头，窗外就是河湾，风大，烛火老晃，他索性找了块青砖压住烛台，砖缝里还带着去年梅雨季节的潮气。
案几上的考卷已经摊开三个时辰，上头的“府试第三场”字样被烛烟熏得有点发灰。第一场考经义，第二场考诗赋，这第三场是策论，题目刚拆封时，旁边的考生“嘶”了一声——“论江南漕运利弊与民生之关系”，够偏的。
他摸出怀里的油纸包，里头是黛玉凌晨塞给他的芝麻糕，硬邦邦的，咬下去能尝到点桂花味。昨天第一场考完出来，看见她站在码头的老槐树下，手里捧着个瓦罐，罐里是温着的姜茶，说“考房潮，喝点能驱寒”。当时旁边有个卖糖画的，她盯着那糖画师傅转糖稀的手看了好一会儿，眼睛亮得像落了星子。贾宝玉现在咬着芝麻糕，忽然想，等考完了，得买个最大的糖凤凰给她。
策论不好写。漕运这事儿，他穿越前做过专题研究，知道明朝江南漕运养活了多少人，也知道那些“漕耗子”怎么把官粮往自己腰包里塞。可不能写得太露骨，得绕着弯子来。他先在草稿纸上画了个简单的流程图：粮户交粮→里正收粮→漕丁运粮→官府入库，每个环节旁边都打了个问号。
“咳咳！”隔壁考房的考生又咳嗽了，是那个叫阿福的穷书生，昨天听他跟巡考打听，说家里老娘病着，就指望他考个秀才，能领点官府的月米。贾宝玉往隔板那边推了推自己的炭盆，炭火烧得旺，热气能透过木板渗过去点。阿福那边没动静，过了会儿，传来小声的“谢谢”，声音闷在嗓子里，像怕被巡考听见。
贾宝玉收回手，重新拿起笔。砚台里的墨快干了，他倒了点清水，慢慢研开，墨香混着芝麻糕的甜味，心里踏实了点。开头得稳，不能上来就骂贪官，先捧捧朝廷——“江南漕运，自永乐年间疏通以来，岁运粮米三百万石，泽被京师，利及万民，诚国之血脉也。”写完自己点头，这话听着就像古人说的。
接下来该说问题了。他想起上个月跟着贾政去漕运码头查访的事，那些漕丁把漕粮往麻袋里装的时候，脚底下总偷偷踹一下，麻袋就瘪下去一块，旁边的小吏假装没看见。当时贾政叹了句“积弊难返”，现在总算明白啥意思。
“然近岁以来，漕运渐生淤塞，非水之淤，乃人之淤也。”他写下这句话，笔尖顿了顿，想起黛玉教他的“写文章要像剥笋，一层一层来”。那就先写粮户交粮的苦：“粮户纳粮，本应按亩计征，却遭里正盘剥，斗斛之外，另加‘耗米’，名为‘补偿损耗’，实则入私囊。有甚者，一石粮需缴一石三斗，百姓怨声载道，却敢怒不敢言。”
写到这儿，烛芯“噼啪”爆了个灯花，溅在纸上，晕出个小黑点。他没擦，就当是百姓的眼泪了。再写漕丁运粮的黑幕：“漕丁行船，本应风雨无阻，却私设‘过闸费’，每过一闸，需缴‘孝敬钱’，否则故意搁浅，延误时日。粮米霉变，反诬‘天公不作美’，实则中饱私囊。”
这些都是实打实干货，是他蹲在码头看了三天才攒下来的。中间得加句缓和的，不能一竿子打死所有人：“非所有漕丁皆如此，亦有奉公守法者，顶风冒雨，护粮入京，然少数之恶，足以坏全局之清名。”这样显得客观，不是瞎抹黑。
最关键的是 solutions（解决方案）。这词儿差点写上去，赶紧打住，换成“解淤之法”。他想了三条：第一，让官府派“监粮官”跟着船走，全程盯着，监粮官得是科举出身的清流，不跟地方官勾结；第二，耗米得定个数，不能让里正瞎要，多收的就罚；第三，漕丁也得给点好处，月钱涨点，干得好有赏，谁还愿意冒着风险贪那点小钱。
“若能行此三法，漕运之淤自通，百姓纳粮不怨，漕丁运粮不贪，国之血脉畅行无阻，江南富庶，可延绵百代。”写完这几句，觉得差不多了，抬头看看窗外，天已经蒙蒙亮，河面上飘着薄雾，有早行的船划过，橹声“呀——呀——”的，听得人心里敞亮。
隔壁的阿福好像也写完了，传来收拾东西的窸窣声。贾宝玉把草稿再看一遍，觉得还行，就是有点干。想起黛玉说“策论也得有点文气，不然像账房先生记账”，他琢磨着，加句诗吧。脑子里冒出句白居易的“运河水，悠悠流，流到江南古渡头。载得官粮千万石，也载离人万点愁。”不算出格，古人也爱在文章里嵌几句诗。
抄到卷子上的时候，手腕有点酸，是握笔太久了。他活动了下手指，看见案几角上放着的小布包，打开来，是黛玉给他缝的笔套，针脚歪歪扭扭的，她说是第一次做，扎破了好几次手。贾宝玉笑了笑，把笔套套好，心里想，等出去了，先不买糖凤凰，先去给她买块新的绣花布，让她练手。
巡考的梆子敲了三下，“当——当——当——”，是收卷的时辰了。他把卷子叠得整整齐齐，放在案头，最后看了一眼窗外——雾散了，太阳露出点边，把河水染成金的。阿福抱着卷子从隔壁出来，路过他这儿，犹豫了一下，递过来个干硬的麦饼：“俺娘做的，填填肚子。”
贾宝玉接过来，把自己剩下的芝麻糕塞给阿福：“换着吃。”阿福红了脸，接过去，咬了一大口，含糊着说“真甜”。
跟着巡考往楼下走，木楼梯“吱呀”响，像在跟这三天的辛苦道别。贾宝玉摸着怀里的笔套，能感觉到布面下黛玉扎破手指留下的小疙瘩。码头方向传来熟悉的声音，是黛玉在喊他，手里还举着那个瓦罐，姜茶的香味顺着风飘过来。
他忽然觉得，这府试考的哪是学问，考的是能不能扛住三天三夜的熬，能不能看见藏在漕运黑幕背后的百姓苦，能不能记住有人在码头等着给你送姜茶。这些都比卷子上的字重要多了。
“慢点跑，当心摔着！”黛玉见他往这边跑，笑着喊。阳光落在她脸上，绒毛都看得清清楚楚，贾宝玉放慢脚步，走过去，接过瓦罐，喝了口姜茶，辣得直吸气，心里却甜得像揣了块糖。
“考得咋样？”黛玉问，眼睛亮晶晶的。
“等着看放榜吧，”他擦了擦嘴，从怀里摸出那个麦饼，递过去，“阿福娘做的，你尝尝。”
河面上的船越来越多，橹声、笑声、叫卖声混在一起，新的一天开始了。贾宝玉知道，不管放榜结果咋样，他都赢了——他懂了啥叫“世事洞明皆学问”，也懂了啥叫“有人等你，就是最大的底气”。