西跨院的书房里，晨露还凝在窗棂上时，贾宝玉已对着案上的《唐律疏议》看了两个时辰。书页间夹着的小纸条上，密密麻麻记着他昨夜整理的“贪腐量刑对比表”：唐代“监守自盗三十匹绢者绞”，宋代“贪墨百贯者配沙门岛”，本朝“赃银千两以上斩立决”……他用朱笔在每个朝代的量刑标准旁画了折线，越画越心惊——看似各朝都严惩贪腐，可“三十匹绢”“百贯”“千两”的实际价值却天差地别，若策论里只引条文不析实质，终究是隔靴搔痒。
“茗烟，去把去年的《户部粮价册》取来。”他头也没抬，指尖在“本朝千两赃银”旁画了个圈。这几日反复琢磨林如海《江南吏治札记》里的话：“量刑不公，非因律条不严，而因‘银价浮动’未计入——丰年千两与灾年千两，百姓眼中的分量不同，律法的威慑力便也不同。”
茗烟抱着粮价册进来时，见他正把“赃银折算”列成公式：“赃银实际价值=赃银数x当年粮价÷基准粮价（以丰年中等粮价为基准）。”旁边还特意注了例：“如丰年粮价每石五钱，灾年每石五两，某官灾年贪银百两，折算后即千两，按律当斩。”
“爷，这算法连账房先生都未必想得这么细。”茗烟咋舌，见案上的砚台已磨得见底，忙取了新墨来研，“柳公子托人送了包‘松烟墨’来，说这墨细，写策论不滞笔。”
贾宝玉接过墨锭，指尖触到墨上精致的云纹，忽然想起柳砚父亲说的“好墨要配好纸，好策论要配民心”。他放下墨锭，翻到粮价册里“灾年流民”那页，上面记着“乾隆二十三年，直隶大旱，流民涌入京城，饿死街头者日达数十”，旁边有行小字批注：“其时贪官仍在克扣赈灾粮，百姓怨声载道。”
这行字像根针，刺破了他先前的得意。算法再细，若不能让百姓看懂，又有何用？他重新铺纸，在“折算公式”下添了段白话注解：“就像百姓买米，丰年一文能买一碗，灾年十文才买半碗——贪官在灾年拿一文，抵得过年拿十文，这账得算清，律法才显得公。”写完读了两遍，觉得够直白，连不识字的老农怕也能懂，这才满意。
日头升到窗棂正中时，他开始默写《资治通鉴》中“贞观之治”的吏治典故。写到“唐太宗遣使巡省天下，黜陟官吏”时，忽然停笔——遣使巡省固然能震慑贪官，可使者若被收买怎么办？他想起林如海札记里记的“某巡按受贿，将贪官评为‘廉吏’，百姓拦轿喊冤反被治罪”，后背竟渗出层薄汗。
“巡按需‘异地轮换’，且任期不得超过三个月。”他提笔补写，又觉得不够，再加“巡按出发前需在太庙立誓，若徇私枉法，累及子孙不得入仕”。这般层层设防，才想起柳砚说的“官场如棋局，防一招不如防三招”。
午后的阳光透过窗纱，在纸上投下斑驳的光影。他把整理好的“吏治三策”铺展开来：一曰“核查双账制”（县衙与知府各存账册，季度核对），二曰“赃银折算制”（按粮价调整量刑），三曰“巡按轮换制”（异地任职，短期巡查）。每策下都列着“案例依据”“操作步骤”“防弊措施”，像一套精密的器械，环环相扣，缺一不可。
忽然想起黛玉前日来看他时，曾指着“巡按立誓”那条说：“立誓虽好，不如让百姓参与——可在巡按出发前，让里正（村长）代表百姓递‘万民状’，写明当地百姓最恨的贪腐行为，巡按若查不出，便难辞其咎。”
他当时只当是女儿家的细腻心思，此刻想来，却比“太庙立誓”更有力量。百姓的眼睛是最亮的，贪官在哪处克扣、哪处舞弊，他们看得最清。他立刻添上“万民状制度”：“巡按至州县前，需先收里正递上的‘万民状’，所列罪状需逐条核查，若有三条以上未查实，巡按降职一级。”
这处添改让整卷策论忽然活了过来。先前那些制度虽严谨，却像悬在空中的网，而“万民状”便是把网系在大地上的绳索，让每一条规则都连着百姓的呼吸。
暮色渐浓时，周大人派人送来封信，信中说“府试策论需‘有破有立’，破在指弊，立在可行，更要让考官见出‘忧民之心’”。贾宝玉捧着信读了三遍，忽然明白自己先前漏了最要紧的——所有制度的落脚点，终究是“让百姓过得好”。
他在策论末尾添了段话，写得极慢，笔尖几乎要划破纸：“吏治清明，不在律条多密，而在百姓敢言；不在巡按多勤，而在冤屈能雪。臣愿此生如秤，称出赃银轻重，更称出民心向背。”
写完搁笔，窗外已亮起星子。他揉了揉发酸的手腕，见案上堆着的废稿已有半尺高，每张纸上都有被泪水洇过的痕迹——那是前日读到“流民饿死街头”时，忍不住落下的。此刻再看那些泪痕，忽然觉得不丢人：做学问的人，心里若没这点热，写出来的字也是凉的。
茗烟端来晚饭时，见他正把策论仔细誊抄在贡纸上，字迹比往日沉稳了许多，笔画间竟带着股悲悯的暖意。“爷，您这字都带着劲儿呢。”
贾宝玉笑了笑，想起刚穿来时，贾政骂他“字如涂鸦，心无丘壑”。这几日磨墨写字，磨掉的何止是墨锭，更是从前的浮躁。他把誊好的策论放在灯下，光影透过纸背，那些密密麻麻的字句仿佛在跳动，像无数双眼睛，盼着些什么。
夜深时，他对着镜子梳头，见鬓角竟生出根白发，拔下来捏在指尖，忽然不觉得沮丧。这根白发，是为那些饿死的流民白的，是为那些蒙冤的百姓白的，也是为自己肩上渐渐清晰的分量白的。
书箱里，林如海的《科举要诀》压在最底下，扉页上“为天地立心，为生民立命”的字样，被他用朱笔描了又描，在月光下泛着微光。他知道，这篇策论或许不是最完美的，但里面的每个字，都浸过思考，淌过热血，像颗刚埋下的种子，只盼着能在考场的土壤里，长出点像样的东西来。
窗外的风静了，只有书房里的烛火还在明明灭灭，映着他年轻却不再轻狂的脸。离府试还有三日，可他心里清楚，这场考试，从他落笔写下“民心向背”四个字时，就已经开始了。