府试案首的荣光尚未散尽，贾宝玉已把那方烫金红帖锁进了樟木箱底。第二日天未亮，绛芸轩的窗纸便透出微光，案上摊着的《近五年府试策论汇编》，已被朱笔圈点得密密麻麻。
“二爷，这都连续半个月了，天天寅时起、亥时歇，就是铁打的身子也熬不住啊。”茗烟端着刚温好的牛乳进来，见宝玉正对着一篇《论漕运利弊》皱眉，砚台里的墨汁结了层薄冰，忍不住劝道，“周大人昨儿还说，‘张弛有度方能持久’，您就歇半个时辰吧？”
宝玉头也没抬，笔尖在“河道淤塞”四字旁重重画了道线：“你不懂。府试只是开胃小菜，院试才是真正的关口。”他指尖点着策论里的句子，“你看这里，前明徐阁老提出‘分段疏淤法’，到了本朝竟废了大半，去年江南漕运延误，根子就出在这儿。若院试考到‘漕运’，只知引唐宋案例可不够，得摸透本朝的积弊。”
说着，他忽然停笔，抬头看向窗外：“这天色，柳砚该到了吧？”
话音刚落，就见柳砚裹着件半旧的棉袍，踩着薄雪进了院。他怀里揣着个油纸包，一进门就呵着白气道：“冻死我了！刚从贡院抄来的《本朝漕运奏疏摘要》，墨迹还没干呢。”
油纸包里是厚厚一沓纸，每页都印着密密麻麻的小楷，边角处还沾着未干的墨痕。柳砚搓着手笑道：“我托了管典籍的老吏才弄来的，你看这处——去年冬天，工部侍郎奏请‘重启分段疏淤’，被户部以‘耗费过巨’驳回了。这便是关键！”
宝玉接过奏疏，指尖抚过“耗费过巨”四字，忽然起身翻找书架：“我就说在哪儿见过类似的记载！”他抽出本《万历会计录》，飞快地翻到“河工经费”卷，“你看，隆庆年间疏淤花了三十万两，却让江南漕运通畅了二十年，平均下来每年才一万五。如今户部只算眼前账，却不算长远利。”
柳砚凑过来看，忽然拍了下大腿：“对啊！策论里若能算出这笔账，再引隆庆旧事，不就把‘耗费过巨’的说法驳回去了？”
“不止。”宝玉取过纸笔，飞快地列起算式，“去年江南因漕运延误，商户损失的税银就有十五万两，若再算上粮食霉变的损耗……”他笔尖一顿，“这笔账摆出来，谁还敢说‘耗费过巨’？”
晨光爬上纸页时，两人已把“漕运策论”的框架搭了起来：先算“短期耗费”与“长期收益”的对比账，再引隆庆、万历两朝的案例，最后提出“分三年疏淤，每年十万两，由江南商户分摊三成”的具体方案——这是宝玉昨夜翻《江南商税志》时想到的，商户因漕运通畅省下的运费，足以覆盖这笔分摊。
“这样一来，既解了户部的忧，又让商户乐意配合，才算周全。”柳砚看着稿纸上的方案，眼里闪着光，“怪不得周大人总说，你这脑子像装了本活账本，什么都能算出个利弊来。”
宝玉却轻轻摇了摇头，把稿纸推远些：“还不够。策论得有‘骨头’，也得有‘肉’。光说数字太干，得加些亲眼见的细节。”他想起上月去通州漕码头所见，“比如那些扛大包的脚夫，寒冬腊月还光着头，若疏淤后船期准了，他们就能少挨冻，多挣些工钱——把这些写进去，才显得策论里有‘人’。”
正说着，袭人端来两碟点心，见案上堆着的书快比人高了，忍不住道：“昨儿林姑娘让人送了包东西来，说是给二爷提神的。”她从柜里取出个锦囊，里面装着晒干的桂圆与红枣，“紫鹃姑娘说，这是林姑娘亲手晒的，熬夜时嚼两颗，比浓茶顶用。”
宝玉捏起颗桂圆，壳上还留着淡淡的药香——是黛玉常用的熏衣料味道。他忽然想起昨夜路过潇湘馆，见窗内灯亮到后半夜，想来她也在为自己的功课忙碌。指尖摩挲着桂圆壳，他把那句“脚夫寒冬劳作”又改得细些：“通州码头有个叫老栓的脚夫，我见他把冻裂的手往怀里揣，只为护着怀里给娃带的热馒头……”
柳砚看着他笔下的文字，忽然笑道：“你呀，明明是个勋贵公子，却比我这寒门出身的还懂民间疾苦。”
“读万卷书，不如行百里路。”宝玉把锦囊系在笔架上，“吃完点心，咱们再去趟礼部档案库，查去年的‘漕运延误奏折’，得把具体延误天数、损失粮食数都对上，不能有半点错漏。”
（二）寒日访库，字里行间寻实证
礼部档案库在皇城根下的一处老院子里，推开斑驳的木门，霉味混着纸香扑面而来。管库的老吏认得宝玉——上月他来查过《历代科举章程》，当时还因记错了档案编号闹了笑话，如今却熟门熟路地报出“漕运类·崇祯元年卷·第三十七册”。
“贾公子这记性，可比那些翰林院的编修强。”老吏笑着递过钥匙，“只是那册里夹着些漕丁的供词，字又乱又草，怕是不好认。”
档案册比砖头还厚，泛黄的纸页上满是朱笔批注。宝玉翻到“江南漕运延误案”，果然见附页上粘着几张糙纸，上面是漕丁们歪歪扭扭的字迹：“十一月廿三，船困在丹阳闸，冻了七日，米袋都结了冰”“李老三的脚冻烂了，还得下水推船”……
柳砚抄着供词里的关键句，忽然指着其中一行：“你看这句‘商户催得紧，官差逼得急，我们只能往粮里掺沙土’——这不就是‘漕运腐败’的实证？策论里提一句‘严查掺假，需与疏淤同步’，才更完整。”
宝玉却盯着“掺沙土”三个字出神，半晌才道：“光严查没用。漕丁若能按时交差，何苦掺假？”他翻到前面的“船期规定”，“你看，规定‘四十日到京’，可冬天水浅，根本办不到。若改成‘冬春两季放宽十日’，再罚那些故意拖延的，才算公平。”
老吏在旁听着，忍不住插了句：“前儿户部的人来查档，也说这船期定得不合理，可没人敢改——毕竟是开国时定下的规矩。”
“规矩是人定的，若不合时宜，就得改。”宝玉在纸上记下“船期弹性调整”，“开国时用的是平底船，如今都换了尖底船，速度快了三成，却还按旧船的标准算日期，本就没道理。”他忽然想起林如海笔记里的话，“我姑父说过，‘治国如治家，过日子得懂变通，守着老黄历准挨饿’。”
从档案库出来时，日头已过正午。寒风卷着雪沫子打在脸上，柳砚却热得解开了棉袍扣子：“你方才算的‘尖底船速度’，是从哪本书看来的？我竟不知道。”
“是去年在林姑父书房翻的《漕船形制考》。”宝玉呵着白气笑道，“他特意在页边注了‘尖底船比平底船快三成五’，还画了小图，我当时觉得没用，现在倒派上了用场。”
柳砚望着他，忽然叹了口气：“我算明白周大人为啥总说你‘底子厚’了。不光是记性好，是你看的每本书、听的每句话，都在心里存着，用到时一点就透。”
宝玉却摇摇头，想起黛玉常说的“过目即忘也是有的”：“哪有什么天生的好记性？不过是怕忘了，就多记几遍。”他摸出怀里的小本子，上面记着今早刚想到的“漕运策论补遗”，已有密密麻麻的半页，“你看，这是方才在库门口想的，得加上‘漕丁医保’——他们常落水生病，若官府给些药钱，比罚银子管用。”
（三）灯下对勘，一字一句磨锋芒
暮色浸进绛芸轩时，周大人如约而至。他接过宝玉与柳砚的策论草稿，没先看内容，反倒指着页边的空白处笑道：“这留白留得好，看来是等着我挑错呢。”
烛火下，周大人的朱笔在稿纸上游走，时而圈点，时而停顿。宝玉与柳砚屏息站在一旁，听着窗外寒风卷过枯枝的声响，像在数自己的心跳。
“‘江南商户分摊三成’，这个想法妙。”周大人忽然开口，指着这句，“但得加个前提——‘由巡抚衙门牵头，商户公选代表监督经费使用’，否则商户怕钱被贪了，未必肯出。”
他又翻到“脚夫老栓”那段：“细节动人，但不必写‘给娃带馒头’，改成‘揣着给老娘抓的药’更妥。策论需刚健，少些儿女情长，多些家国体谅。”
宝玉连忙记下“经费监督”与“情节调整”，笔尖在纸上沙沙作响。
“最大的漏洞在这里。”周大人指着“船期弹性调整”，“只说‘放宽十日’，却没说‘如何防止故意拖延’。可加一条‘提前报备延误原因，由驿站核实’，驿站的记录是要存档的，能防作假。”
柳砚猛地一拍额头：“我怎么没想到！去年我表哥在驿站当差，说他们的‘驿报’比官府文书还准呢！”
周大人放下笔，看着两人笑道：“策论如筑墙，既要有梁柱（论点），又要有砖瓦（论据），更得有勾缝的灰浆（细节）。你们这篇骨架已好，就差用细节把缝填实。”他忽然看向宝玉，“听说你为了查‘尖底船速度’，翻了五本杂记？”
宝玉有些不好意思：“是翻了几本，总觉得心里没底。”
“这股较真劲儿，比我当年强。”周大人站起身，拿起案上的《漕运策论》，“明儿我带你们去见漕运总督衙门的陈主事，他刚从江南回来，你们当面问问‘商户态度’，比死读书强。”
送走周大人，柳砚忽然想起什么，从怀里掏出张纸：“差点忘了，这是我托人从通州码头弄来的‘漕丁工钱单’，你看——”他指着上面的数字，“他们每月工钱不足一两，却要养活全家，难怪会掺沙土换钱。”
宝玉接过单子，指尖划过“九钱七分”的字样，忽然想起黛玉锦囊里的桂圆。他转身从柜里取出个锦盒，里面是他托人买的“冻疮膏”，本想送给老栓脚夫，此刻却觉得，该让柳砚带给那些漕丁。
“明儿见陈主事，带上这个。”他把药膏递给柳砚，“就说是‘关心漕运的读书人’送的，问问他们真正的难处，比在书房里猜更实在。”
柳砚接过药膏，看着宝玉案上那盏快烧尽的烛台，忽然笑道：“你这案头，倒比衙门的公堂还热闹——有书，有算筹，有冻疮膏，还有林姑娘的桂圆。”
宝玉捏起颗桂圆，轻轻剥开。清甜的滋味在舌尖散开时，他忽然想起黛玉写给他的那张“策论常见错漏表”，其中“论据空泛”四个字被她用红笔描了三遍。此刻才懂，她不是在提醒他，是在陪着他一起琢磨。
烛火跳了跳，映着稿纸上“细节”二字。宝玉提笔，在“漕丁医保”旁添了句：“可由官府与药铺合作，每月扣漕丁两文钱，凭票取药”——这是方才剥桂圆时忽然想到的，两文钱对漕丁不算重负，却能积少成多，凑出药钱。
窗外的雪不知何时停了，月光透过窗棂，在策论草稿上洒下一片清辉。宝玉把修改好的稿子折好，放进贴身的荷包里——那里还藏着黛玉抄的《院试策论选题》，字迹娟秀，却在“务实”二字上用力极深，像在提醒他，也像在与他共勉。
“明儿见了陈主事，得问清楚药铺合作的章程。”他对着月光喃喃自语，指尖抚过荷包里的纸页，“可不能让她的心血白费。”
夜色渐深，绛芸轩的烛火却亮得更稳了。案上的《漕运策论》已添至五页，每一个字都像经过细筛的沙，既结实，又带着被日光晒过的温度。宝玉知道，这还不是终点——院试的考题藏在无数个这样的夜晚里，而他要做的，就是把每一步都踩实，让那些藏在字里行间的努力，终有一天能照亮前路，护着他想守护的人，安稳走到春天。