荣国府西跨院的书房，天已蒙蒙亮。窗纸被晨露浸得半透，映着院角老槐的枯枝，像幅淡墨勾勒的画。贾宝玉将最后一本《策论精编》合上，封皮上的“务实”二字被他摩挲得发亮，边角卷成了波浪。案头的烛火还剩最后一寸，烛芯结着个黑黢黢的灯花，像颗凝固的墨珠，终于“啪”地一声爆开，化作几点星火落进烛泪里。
他揉了揉僵硬的脖颈，指节在肩上按出几处红印。从子时到卯时，他把府试可能考的策论题又过了一遍：《论吏治清明》里补充了“御史巡按每季度需报实查案例”，《论农桑利弊》里添上了“江南稻麦轮作的具体亩产”，连最冷门的《论乐礼与教化》，也按黛玉的提醒，引了《礼记·乐记》“乐者，通伦理者也”——王考官最喜这类引经据典的句子。
“吱呀”一声，门被推开，带进阵带着草木气的晨风。林黛玉披着件石青披风，手里提着个食盒，鬓角的碎发被露水打湿，贴在颊边像片浅灰的云。“我猜你该饿了，”她把食盒往案上一放，掀开时腾起的热气里裹着葱花香，“让小厨房做了碗阳春面，加了两个荷包蛋，你趁热吃。”
碗里的面条根根分明，汤色清亮，荷包蛋的蛋黄颤巍巍地卧在面上，像两枚半融的金元宝。贾宝玉拿起筷子，却先夹了块蛋给黛玉：“你也没吃呢，陪我一起。”
“我不饿，”黛玉笑着推回去，指尖碰到他手背，惊得缩回手，“你手怎么这么凉？”她解开披风，露出里面裹着的暖手炉，塞到他怀里，“这是用新烧的银丝炭煨的，能暖到午时。”
暖手炉的温度透过锦缎渗进掌心，贾宝玉低头时，看见黛玉正翻他案上的“错题本”。本子上记着他近日常犯的错：
- 算学“衰分术”中，误将“递减”算成“递加”，柳砚批“此错若在考场，轻则扣半分，重则全题无分”；
- 策论《论钱币》中，用了“钱荒”而非“钱法不通”，被周大人圈出：“‘钱荒’乃民间俗语，策论需用‘钱法不通’这类官话”；
- 诗赋押错“东钟韵”，将“风”与“松”混押，黛玉注：“查《平水韵》，‘风’属‘东’部，‘松’属‘钟’部，虽近却不同，考官必纠。”
“这个‘钱法不通’，”黛玉指着那条，“我父亲生前处理过江南钱案，说‘钱法不通’的根源多在‘私铸铜钱’，你策论里若提‘严查私铸，官铸需标年份’，张考官定会高看——他曾任户部钱法堂主事，最恨私铸钱。”
贾宝玉赶紧提笔补在旁边，笔尖在纸上划过，留下的字迹却有些发飘。他打了个哈欠，眼角沁出泪：“昨晚梦见考策论，写到‘漕运改良’时，忽然忘了‘水脚银’（运费）的标准，急得在考场里转圈，醒来才发现是趴在案上睡着了。”
“别太紧张，”黛玉拿起他昨夜抄的策论，对着晨光看了看，“你这字比上月工整多了，李考官批卷时，见卷面干净，先有三分好感。”她忽然想起什么，从袖中摸出个小锦囊，“这是我用桃木和朱砂做的，我父亲当年赴考时也带过，说是能安神。”
锦囊上绣着枝兰草，针脚细密得几乎看不出线头。贾宝玉捏在手里，只觉沉甸甸的——里面分明还裹着些硬物，倒像枚玉佩。他正要开口问，却见黛玉已转身去收拾案上的书册，披风下摆扫过散落的算筹，叮叮当当地滚了一地。
“我来捡，”贾宝玉弯腰时，看见算筹滚到黛玉脚边，其中一根正卡在她绣鞋的花纹里。那是双月白缎鞋，鞋头绣着只小小的蝴蝶，翅膀上的金线在晨光里闪着细光。他刚要伸手，却被黛玉按住了手背。
“仔细扎手，”她自己弯腰捡起算筹，指尖在地上划了个“吉”字，“你看，这不是好兆头吗？”
窗外的天彻底亮了，有小厮在院外轻唤：“二爷，周大人来了，在正厅等着呢。”
贾宝玉把最后一口面汤喝下去，暖意顺着喉咙淌到肚里。他将黛玉给的锦囊塞进衣襟，贴着心口的位置，又把那本“考官忌讳录”折好揣进袖中。“我去了，”他转身时，忽然想起什么，从书堆里抽出本《朱子语类》，“这个你留着，等我考完，咱们一起看。”
黛玉接过书，指尖碰到书页上他做的标记，忽然笑了：“去吧，我在潇湘馆给你煮着茶呢，等你回来。”
走到月亮门时，贾宝玉回头望了眼。黛玉还站在书房门口，石青披风被晨风掀起个角，像只振翅欲飞的蝶。她见他回头，忽然抬手比了个“加油”的手势——那是他教她的现代手势，说“这样比‘祝你高中’更实在”。
正厅里，周大人已端坐在太师椅上，面前摆着杯热茶。见贾宝玉进来，他放下茶盏，递过个蓝布包：“这是去年府试的原卷，你且看看，重点看李考官的朱批，他爱在‘实务策’后写‘若推行，当如何’，你答卷时，记得在结尾添句‘臣以为可先试于江南’，显你有章法。”
贾宝玉接过布包，入手沉甸甸的，里面竟有五卷之多。“多谢老师，”他正要躬身行礼，却被周大人扶住了。
“不必多礼，”周大人拍了拍他的肩，目光落在他眼下的青影上，“我当年赴考，也熬了整月，但若论用功，你比我那时更甚。”他从袖中摸出枚玉牌，“这是入考场的腰牌，我已让人在上面刻了‘谨’字，你记住，考场之上，‘谨’字比‘才’字更要紧。”
玉牌温润，刻着的“谨”字笔锋刚硬，像把尺子。贾宝玉捏着玉牌，忽然想起柳砚昨日送来的纸条：“考场内有‘巡绰官’（监考），若遇难题，可假装磨墨，闭目养神片刻，但不可东张西望，否则按‘作弊’论处。”
贾政从外间走进来，身上还带着朝露的寒气。他见贾宝玉收拾停当，只说了句：“去吧，考成什么样，都是贾家的好儿郎。”话虽平淡，眼角却微微发红，转身时，袖摆扫过案上的《论语》，露出里面夹着的“魁星点斗”图——那是他昨夜亲手画的。
贾府的马车已在门外候着，柳砚正站在车旁，手里提着个包袱。“我给你带了‘考篮’，”他把包袱递过来，里面是笔墨纸砚、干粮水壶，甚至还有块擦汗的帕子，“笔墨是‘程君房’的徽墨，不易晕染；干粮是‘稻香村’的椒盐饼，顶饿还不渴。”他压低声音，“李考官今日穿了件石青蟒袍，见他时多作揖，少说话——他今早跟同僚吵架，心情定不好。”
贾宝玉点头记下，忽然握住柳砚的手：“等我出来，咱们去喝‘醉仙楼’的酒。”
“一言为定，”柳砚笑得眼角起了褶，“我在考场外等你，带两壶好酒。”
马车轱辘轱辘地驶出院门，贾宝玉撩开窗帘回望。荣国府的朱门渐渐远去，潇湘馆的方向却还飘着缕轻烟——那是黛玉在煮茶呢，她说过，“碧螺春要煮到‘鱼目沸’（细如鱼目的气泡），才最香醇”。
车厢里，他摸出黛玉给的锦囊，拆开时，掉出枚小小的玉佩，上面刻着“平安”二字，玉的边角被磨得圆润，想来是林如海生前常带的。锦囊里还有张字条，是黛玉的笔迹：“你笔下有乾坤，心中有丘壑，放手去考便是，我等你回来。”
车窗外，晨光正好，洒在京城的石板路上，亮得像铺了层金。贾宝玉将玉佩塞回衣襟，与周大人给的“谨”字牌并排贴着心口，忽然觉得那些熬过的夜、抄过的卷、算过的题，都化作了股劲，从脚底直冲到天灵盖——
府试，他来了。这一次，他不仅要为自己搏个前程，更要为黛玉、为贾府，搏一个不再悲秋的未来。
马车转过街角，考场的牌坊已在前方隐隐可见，朱红色的“贡院”二字，在晨光里闪着庄严的光。贾宝玉深吸口气，将袖中的“考官忌讳录”又摸了一遍，指尖划过“务实”“谨言”“细节”这几个字，嘴角终于扬起抹笃定的笑。
青灯苦读的日子终有尽时，而属于他的锋芒，才刚刚要露出来。