次日天色未明，一辆没有任何标识的黑色马车便驶离了别院。车内除了沈砚和苏挽晴，还有如同影子般的沈忠。气氛凝重得如同凝固的铅块。
苏挽晴换上了一身沈忠准备的、便于行动的深蓝色粗布衣裙，头发简单地束在脑后，脸上未施脂粉，越发显得苍白脆弱。她安静地坐在角落，目光落在车窗外飞速倒退的、逐渐荒凉的景色上。
沈砚闭目养神，手指无意识地敲击着膝盖，似乎在思索着接下来的行动。他今日穿着一身玄色劲装，外罩同色斗篷，少了几分平日的文官气，多了几分沙场的冷厉。
马车没有走官道，而是拐入了一条崎岖难行的小路，颠簸异常。约莫行了一个多时辰，车速慢了下来。沈忠在外低声道：“大人，到了，前面马车过不去了。”
三人下车。眼前是一片芦苇丛生的河滩，雾气弥漫，水声哗哗，远处河道拐弯处，水流显得异常湍急，想必就是所谓的“黑水荡”。空气中弥漫着河水特有的腥气和水草腐烂的味道。
沈忠打了个手势，立刻有几名穿着水靠、如同鬼魅般的护卫从芦苇丛中现身，无声行礼。
“情况如何？”沈砚问道，声音压得很低。
“回大人，丙字柒号仓就在上游三里处的一个废弃码头旁，有明暗哨十二人，赵德明半个时辰前刚进去，带了四个贴身护卫。”一名护卫头领低声禀报。
沈砚点头，目光扫过苏挽晴：“你跟着我，无论看到什么，不许出声。”
苏挽晴默默点头，手心因紧张而微微出汗。她知道，自己即将亲眼目睹这个时代权力斗争最血腥、最真实的一面。
一行人借着芦苇荡的掩护，悄无声息地向上游摸去。沈忠和护卫们显然都是此道高手，脚步轻捷，行动迅敏。苏挽晴咬牙紧跟，粗糙的芦苇叶刮过她的脸颊和手臂，带来细密的刺痛。
很快，一个破败的木制码头和旁边几间看似废弃的仓库出现在视野中。这就是“丙字柒号仓”。码头上停着几艘小船，仓库周围有人影晃动，警惕地巡视着。
沈砚做了个手势，护卫们立刻分散开来，如同狩猎的狼群，悄无声息地潜行靠近。
苏挽晴被沈砚拉着，伏在一处较高的土坡后面，刚好能俯瞰整个码头和仓库的情形。她能清晰地看到，仓库门口，一个穿着绸缎常服、身材微胖的中年男子，正与一个管事模样的人低声交谈着，脸上带着志得意满的笑容——正是赵德明。
就在这时，异变陡生！
仓库侧面突然传来一声短促的惨叫，随即是兵刃相交的铿锵声！沈忠他们动手了！
“有埋伏！”赵德明身边的护卫反应极快，立刻拔刀将他护在中间。
码头上和仓库周围的暗哨也纷纷现身，与沈砚的护卫厮杀在一起。一时间，刀光剑影，呼喝惨叫声不绝于耳，打破了河滩的寂静。
苏挽晴的心脏几乎要跳出胸腔。她从未如此近距离地目睹如此血腥的厮杀。鲜血飞溅，人体倒地，生命在刀锋下如同草芥般被收割。浓重的血腥味顺着风飘来，让她胃里一阵翻江倒海，脸色惨白如纸。
沈砚却依旧冷静，目光锐利地扫视着战场，如同盘旋于空的猎鹰。他注意到赵德明在护卫的拼死保护下，正试图冲向码头边的一艘小船。
“想跑？”沈砚冷哼一声，从腰间摸出一把造型精巧的弩箭，抬手，瞄准——
“咻！”
一支短弩破空而去，精准地射穿了护在赵德明身前一名护卫的咽喉！那护卫哼都没哼一声，直接倒地。
赵德明吓得魂飞魄散，脚下一软，几乎瘫倒在地。
就在这时，一名原本伏在仓库屋顶的弓箭手，发现了土坡后的沈砚和苏挽晴，眼中凶光一闪，调转弓弦，一支利箭带着凄厉的呼啸声，直射苏挽晴的面门！
这一切发生得太快，苏挽晴根本来不及反应，只能眼睁睁地看着那点寒芒在瞳孔中急速放大！
电光火石之间，身旁的沈砚猛地将她往自己身后一拽，同时另一只手挥动斗篷——
“噗！”
利箭穿透斗篷，力道未尽，狠狠扎进了沈砚的左臂！他闷哼一声，身体晃了晃，鲜血瞬间染红了玄色的衣袖。
“大人！”苏挽晴失声惊呼，下意识地扶住了他。
沈砚脸色一白，额角渗出冷汗，但眼神依旧狠戾。他看也不看自己的伤口，右手再次抬起弩箭——
“咻！”
第二支弩箭射出，仓库屋顶那名弓箭手应声栽落。
此时，下面的战斗也已接近尾声。沈忠等人身手高强，又是突袭，很快便将赵德明及其党羽或击杀或制服。
沈忠快步冲上土坡，看到沈砚手臂上的箭伤，脸色大变：“大人！”
“无碍。”沈砚推开苏挽晴的搀扶，咬牙将左臂上的箭矢猛地拔出，带出一蓬血花。他随手扯下一条衣襟，草草将伤口缠住，声音因疼痛而有些沙哑，“清理现场，搜查仓库，所有账册、信件，片纸不留！将赵德明押回京城，严加看管！”
“是！”沈忠立刻领命而去。
苏挽晴看着沈砚血流不止的手臂，和他那因失血与疼痛而更加苍冷坚毅的侧脸，心中五味杂陈。刚才那一刻，他竟会为她挡箭？是下意识的反应，还是……别有算计？
她不敢深想。
沈砚转过头，看向她，因失血而略显苍白的唇勾起一抹冰冷的弧度：“吓到了？”
苏挽晴看着他被鲜血染红的衣袖，沉默片刻，轻声道：“大人的伤……”
“死不了。”他打断她，目光深沉地看了她一眼，仿佛要将她此刻惊魂未定的模样刻入脑中，“记住今天。记住这权力场下的血腥。也记住……是谁护住了你。”
他的话语，如同烙印，烫在她的心上。
黑水荡的腥风血雨，不仅清洗了漕运的污垢，也在她和沈砚之间，划下了一道更加复杂、更加难以厘清的界限。