郑南、李田、顾新三人站在一条僻静的巷口，脸色都异常凝重。
他们刚刚结束了最后一次、也是最彻底的一次对南都外城范围的搜寻。
郑南凭借其问心境的强悍灵觉，如同犁地般将外城反复“梳理”了数遍，李田和顾新也动用了所有江湖关系和探查手段。
结果，依然是一无所获。
“外城绝对没有。”郑南的声音斩钉截铁，带着一丝不容置疑的笃定，“除非那小子能完全收敛气息，连一丝一毫的内力波动都不泄露，如同死物，否则绝不可能逃过我的感知。而且，若是普通走失或遭遇寻常麻烦，以那辛云的本事，也该留下些痕迹或传回消息。”
李田的脸色阴沉得能滴出水来，他狠狠一拳砸在旁边的砖墙上，留下一个浅浅的凹痕：“妈的！那就只剩下一个地方了——皇城！”
顾新深吸一口气，眼中也满是忧色：“李兄，郑前辈，若真在皇城……我们该如何行事？强闯是下下之策，无异于以卵击石。”
郑南双手抱胸，精悍的脸上露出决断之色：“既然外面没有，那就只能进去要人了！不过，不是强闯。”
他看向李田，“李小子，我记得你说过，你那枚‘天朝通行证’，在南国也有些面子？”
李田愣了一下，随即眼睛一亮，连忙从怀中掏出那枚非金非木的令牌：“郑叔的意思是……用这个？”
“不错！”郑南点头，“天国的面子，南国皇室多少要买几分。我们以此为由，求见南国皇帝或相关主事之人，就说有要紧人物可能误入皇宫，请求协助查找。态度放恭敬些，但底气要足！只要人确实在里面，且没犯下不可饶恕的大罪，凭老夫这张老脸和这天国的令牌，要个人出来，应该还有几分把握。”
他顿了顿，眼中闪过一丝厉色：“当然，若他们推诿搪塞，或者那小子已经出了什么事……哼，那就别怪老夫不讲情面了！走！”
三人不再犹豫，郑南一马当先，李田和顾新紧随其后，朝着那巍峨高耸、戒备森严的皇城大门快步而去。最后的希望，就寄托在这皇城之内了。
皮鞭抽打在肉体上的声音，在阴暗潮湿的牢房中显得格外刺耳。
每一鞭落下，辛云的身体都会不受控制地痉挛一下，但他依旧紧咬牙关，除了更加粗重的喘息和额角暴起的青筋，没有发出任何求饶或屈服的声音。
鲜血浸透了他破烂的黑衣，在地上汇聚成小小的一滩。
白晔看着这一幕，只觉得那鞭子仿佛不是抽在辛云身上，而是抽在他的心上！
他不敢再看，将脸埋在皓曦的臂弯里，小小的身体剧烈地颤抖着，泪水无声地浸湿了皓曦的衣袖。
他从未如此痛恨自己的无力和天真，如果不是他乱跑，辛云大哥怎么会为了找他而身陷险境，遭受如此酷刑？
皓曦紧紧搂着白晔，她能感受到怀中少年极致的痛苦和自责。
她自己的心也揪紧了，但身为皇女，她必须保持冷静。
她知道，再这样打下去，辛云可能真的会死，而白晔也可能会因为情绪失控而暴露。
就在皓勋脸色越来越阴沉，似乎要下令用更残酷的刑罚时，皓曦深吸一口气，上前一步，清冷的声音在牢房中响起，打断了内侍再次扬起的皮鞭：
“父皇，儿臣以为，如此严刑拷打，一时半刻，恐怕难以让此等硬骨头开口。”
众人的目光瞬间集中到皓曦身上。
皓曦神色平静，继续分析道：“此人显然是受过严格训练的死士或顶尖杀手，寻常皮肉之苦，对他而言恐怕不算什么。继续用刑，无非两种结果：其一，他宁死不招，最后伤重不治；其二，他受刑不过，胡乱攀咬，给出虚假线索，反而误导我们。”
她看了一眼墙上气息微弱的辛云，语气带着一种冷静的权衡：“与其如此，不如暂且留他性命，关押起来。一来，可以慢慢消磨其意志，寻找其他突破口；二来，此人武功不俗，能潜入皇宫，背后定然有人指使，留着他，便是留着线索。若他死了，这条线就真的断了。眼下朝廷正值多事之秋，或许此人与南方局势也有所关联，需要仔细查证。”
皇帝皓勋闻言，脸上怒色稍霁，沉吟起来。他并非嗜杀之人，方才动怒主要是觉得皇宫威严接连受挫。
此刻听女儿分析得头头是道，觉得确实有理。
为一个可能问不出什么的刺客，浪费时间和精力，甚至可能错失真正线索，并不明智。
“曦儿言之有理。”皓勋点了点头，对那持鞭的内侍挥了挥手，“罢了，停下吧。”
他转向那内侍首领，吩咐道：“将此人好生看押，别让他死了。给他治伤，但要确保他无法逃脱或自尽。朕倒要看看，他能撑到几时！同时，给朕严查此人来历，以及宫中是否还有其他同党！”
“遵旨！”内侍首领躬身领命。
听到皓勋的命令，白晔紧绷到极致的心弦终于稍稍松弛了一些，至少……至少辛云大哥暂时不会被打死了。
但他依旧不敢抬头，将脸深深埋在皓曦怀中，身体还在微微发抖。
这时，站在一旁一直好奇打量着皓曦和白晔的四皇子皓轩，见气氛稍缓，又看到皓曦怀中那个“小宫女”吓得瑟瑟发抖的样子，忍不住少年心性，带着几分玩笑的口吻说道：“大姐，你家这新来的小侍女，胆子也太小了吧？这就吓成这样了？看来以后得多带出来练练胆才行啊！”
他本是随口一说，想调节一下过于压抑的气氛。
然而，他话音刚落，皓曦那冰冷得如同实质般的目光便瞬间锁定了他！那目光中没有丝毫温度，只有一种不容置疑的威严和警告，仿佛冰锥直刺而来！
皓轩被这眼神看得浑身一激灵，后面的话硬生生卡在了喉咙里，脸上嬉笑的表情瞬间僵住，连忙缩了缩脖子，低下头不敢再看，小声道：“我……我开玩笑的，大姐……”
皓曦这才缓缓收回目光，没有再理会他，只是轻轻拍了拍怀中白晔的后背，低声道：“没事了，我们回去。”
一场险些失控的危机，在皓曦冷静的斡旋下暂时平息。但辛云身陷囹圄，郑南等人正欲叩响皇城大门，而白晔的身份，似乎也开始引起了一些人若有若无的注意。更大的波澜，正在悄然酝酿。