暮色如血，将残阳的最后一丝余晖吞噬殆尽。
幽暗的峡谷深处，篝火噼啪作响，跳动的火焰在刘胜男眼中映出两点狡黠的寒星。她伸出纤长的手指，带着几分戏谑，轻轻刮过柳枝挺翘的鼻尖，声音压得极低，却带着金属般的锋锐：“真聪明！咱们就来个瓮中捉鳖，正好拿他们试试这刚学的阵法利不利！”
“嘿嘿……”她喉间滚出一阵低沉而愉悦的笑声，宛如夜枭啼鸣，随即吩咐道，“小张、小柳，搭帐篷，两顶足矣。”
张鸣与柳枝应声而动，储物戒指微光一闪，帐篷组件便出现在手中。两人动作娴熟，不多时，两顶帐篷便如同巨大的蘑菇，悄然绽放在这荒寂的谷地。
刘胜男目光一转，落在子衿身上，顿时以手扶额，彻底无言。这位风华绝代、本该不食人间烟火的神女化身，此刻正毫无形象地蹲在那口足以容纳数人的巨锅前，拼命往里面添加着灵兽肉。她腮帮子塞得鼓鼓囊囊，随着咀嚼不断蠕动，活像一只贪食的松鼠，唇边还沾着些许油光。
“唉……”刘胜男长叹一声，一手拉起还在努力吞咽的子衿，一手拽过旁边略显局促的柳枝，“走啦，睡觉！明日还有正事。”三人鱼贯钻入一顶帐篷，临放下帘子前，刘胜男探出头，对着张鸣所在的方向，嘴角勾起一抹意味深长的弧度：“小张，晚安哦！”
张鸣看着那晃动的帐帘，无奈地摇了摇头，嘴角却也不自觉地带上一丝笑意，转身钻入了自己的帐篷。
帐内，子衿意犹未尽地舔着唇角，仿佛在回味那灵兽肉的无穷滋味。柳枝则微垂着头，脸颊绯红，在跳动的阴影中更显娇艳。刘胜男看着眼前一位是懵懂贪吃的神女，一位是含羞带怯的佳人，呼吸不由得微微一滞，帐篷内狭小的空间里，空气似乎都变得粘稠而暧昧起来。
她清了清嗓子，强自压下心头那丝异样，故作凶狠地低斥：“磨蹭什么？快脱衣就寝！明日还需长途跋涉呢。”
话音未落，只见子衿身上紫金光芒一闪，那身华贵繁复的罗衣长裙瞬间化作光点消散，一具完美无瑕、莹白如玉的胴体毫无遮掩地显露出来，在昏暗的光线下泛着温润的光泽。柳枝眼角余光瞥见，惊得“啊”了一声，小脸瞬间红透，如同熟透的蜜桃。她强忍着羞意，背过身，手指微颤地迅速褪去外衣。三人迅速钻入柔软的被褥之中，帐内只剩下细微而绵长的呼吸声。
一夜无话，唯有山风穿过峡谷的呜咽。
次日清晨，天光微熹，驱散了夜的寒意。刘胜男迷迷糊糊地伸手向旁边一揽，却捞了个空。她揉着惺忪睡眼坐起，发现身旁已空。穿戴整齐钻出帐篷，只见张鸣、柳枝以及恢复人形的子衿早已围坐在重新燃起的篝火旁，锅中热气腾腾，香气四溢。子衿依旧吃得最为投入，速度快得惊人，与她那绝美的容颜形成强烈反差。
四人迅速用完早餐，张鸣利落地将帐篷收起。
刘胜男目光扫过柳枝和张鸣，唇角微扬：“柳枝，你与张鸣乘你的火鹰在前开路。我与子衿一同。”说着，还促狭地朝两人眨了眨眼。
柳枝脸颊瞬间飞起红霞，羞赧地一跺脚，纤手挥动：“火鹰，现！” 唳——！一声清越的鹰啼划破长空，翼展近一丈、通体赤红如火的巨鹰凭空出现，灼热的气息扑面而来。张鸣摸了摸鼻子，深吸一口气，伸手轻轻环住柳枝不盈一握的纤腰，两人身形一轻，便已稳稳落在鹰背之上。
刘胜男转向子衿，神色一正：“子衿，我们也该动身了。”
“好的，主人！”子衿应声，那六尺高的窈窕身形骤然爆发出璀璨夺目的紫金神光！光芒如潮水般扩散、扭曲，将她的身影完全吞没。在那令人无法直视的光辉中，隐约可见人形在剧烈闪烁、膨胀，最终，一声低沉的龙吟自光芒核心响起——光芒散尽，一条体长五丈、鳞甲森然、闪耀着威严紫金神光的应龙赫然现身！龙躯蜿蜒，充满力量感，四只强健的龙爪深深扣入地面。
刘胜男纵身一跃，轻巧地落在宽阔如平台的龙背之上，衣袂在狂风中猎猎作响。她目光锐利如剑，直指南方，手臂一挥：“出发！”
前方，火鹰发出一声高亢唳鸣，巨大的赤红双翼猛然振动，化作一道流火般的红芒，冲天而起！紫金应龙发出一声震彻山谷的咆哮，四爪猛地蹬地！
“轰！”
土石爆裂，烟尘弥漫！庞大的肉翼“呼啦”一声完全展开，瞬间卷起一阵猛烈的罡风，吹得周围飞沙走石！下一瞬，那庞大的龙躯已化作一道威势惊天的紫金闪电，撕裂云层，以睥睨之势紧追前方的红影，向南疾驰而去！
五日之后，正午时分，烈日当空。
众人按落遁光，降在一座视野极佳的山峰之巅。
柳枝指着前方约一里外，那片被连绵群山环抱的山坳。坳中，一片依山而建的建筑群清晰可见，风格粗犷，隐隐有赤红之色。“大姐，你看！前方便是火刹宗的山门所在！”
刘胜男自龙背跃下，目光如鹰隼般扫过目标区域，眼神冰冷沉静：“很好！小弟、小妹，你们二人潜行过去，寻火刹宗外围合适方位，布下‘五行困阵’，务求将整个宗门笼罩其中！记住，阵眼核心灵石暂勿放置，听我号令再行启动！”
“是！”柳枝与张鸣齐声领命，面色肃然。柳枝挥手召回火鹰，两人身形一晃，如同鬼魅融于阴影，悄无声息地滑下陡峭山峰，迅速隐入下方茂密的山林之中，向着火刹宗方向潜行而去，几个起落便不见了踪影。
一旁紫金光芒闪烁，庞大的应龙重新化作了子衿那倾国倾城的人形模样。
她走到刘胜男身边，与她并肩而立，俯瞰那片赤色山门。随即，她竟毫无形象地蹲了下来，用双手托着下巴，绝美的脸上写满了不解与不耐：“主人，对付这些蝼蚁般的货色，何须如此大费周章？”她说着，还挥舞了一下白皙的小拳头，带起细微的音爆声，“让我直接冲杀过去，管叫他们人仰马翻、片甲不留，岂不痛快淋漓？”
刘胜男转头，看着子衿那副跃跃欲试、充满暴力美学的可爱模样，又是一阵无奈，伸出手指，轻轻捏了捏她光滑细腻的脸颊：“子衿啊，瞧瞧你现在，可是个倾国倾城的大美人，能不能稍微……注意点形象，淑女一些？”
子衿立刻挺直腰板，粉腮微鼓，一脸正色地反驳：“切！我可是至高无上的神兽！神兽行事，自当率性而为，遵循本心，想打便打，何须拘泥于凡人形态！”
刘胜男哭笑不得：“那也得讲道理，分情势啊！我们并非嗜杀之辈，须得明辨是非，有的放矢。乖，听话，稍安勿躁。”安抚住这只随时可能暴走的神兽，刘胜男意念微动。
“咻——”
一道微不可查的破空声响起，一只仅有蜂鸟大小、通体闪烁着冰冷金属光泽的侦查傀儡——“蜂鸟”，自她袖中无声滑出。它在空中微微一顿，随即如同融入空气的灰色幽灵，迅疾无比地掠下山峰，朝着火刹宗的方向电射而去。
蜂鸟灵巧地压低高度，紧贴着下方林海的树梢疾飞，身形在枝叶投下的斑驳光影中时隐时现。它快速掠过一片片墨绿色的树冠，翻越几座低矮的山丘，甚至从下方正在潜行的柳枝与张鸣头顶一掠而过，并未引起丝毫注意。最终，它如同一点不起眼的尘埃，悄无声息地飞临了火刹宗上空。
火刹宗规模不算宏大，占地约方圆五里。其风格正如其名，炽热而粗犷。即使是在白昼，宗内道路两旁也矗立着许多由黑色岩石粗糙雕琢而成的灯架，架上摆放着熊熊燃烧的火盆，跳动的火焰将周围的空气都炙烤得微微扭曲，散发着一股硫磺与灼铁混合的异样气息。
宗门的建筑风格，与青衣宗的亭台楼阁、飞檐翘角的典雅精致截然不同。这里没有多余的装饰，只有一排排用粗糙的、仿佛被火焰燎过的暗红色石砖砌成的方正房屋，如同军营般整齐排列，透着一股原始、蛮荒甚至有些简陋的气息，隐隐带着一种异样的、不容于这个时代的冷酷质感。
蜂鸟沿着这些排列整齐的红色排屋低空掠过，透过敞开的门窗向内窥探。大部分房屋内部空空荡荡，弟子们并未待在室内，而是三三两两散落在宗门各处的空地上，或独自盘坐，吞吐着带着火煞气息的内力，或捉对厮杀，演练着狠辣凌厉的武技功法。与青衣宗弟子飘逸的青色衣袍不同，这里的弟子皆身着统一的暗红色袍服，远远望去，如同一团团在地面移动的、沉默的火焰。
一炷香的时间悄然流逝，蜂鸟已大致探查完外宗区域。所见之处，弟子们都在按部就班地修炼、切磋，秩序井然，气氛甚至显得有些沉闷，看不出任何异常或紧张的备战迹象。
刘胜男在识海中微微蹙眉：“外宗看起来波澜不惊，毫无破绽。看来关键线索，还得在内宗寻找。”她心念驱动，蜂鸟立刻调转方向，如同被无形的丝线牵引，轻盈地飞向内宗区域。
火刹宗的内宗更为简朴，甚至可以说是压抑。一道高达三丈、通体由暗红色巨石垒砌的厚重围墙，将其与外宗彻底隔开，墙上隐约可见流动的符文禁制光芒。内宗没有广场之外的任何多余建筑，其核心便是一片由巨大黑色石板铺就的宽阔广场，石板缝隙间隐隐透出暗红，仿佛曾被鲜血浸染。
广场之上，按照某种玄奥而古老的九宫八卦方位，矗立着八八六十四座两米高的黑石宝塔。这些石塔内部被镂空，每一座塔顶都悬挂着一个巨大的、装满漆黑火油的铁盆，盆中烈焰升腾，赤红的火舌疯狂舔舐着空气，窜起一丈多高，发出持续不断的“噼啪”爆响。六十四道火柱熊熊燃烧，将整个广场映照得一片通红，热浪扭曲了视线，景象壮阔而炽热，宛如某种邪异的祭祀场地。
广场两侧，只有两排同样由黑石建造的低矮房舍，门窗狭小，如同囚笼。广场正前方，则是一座气势恢宏、通体由巨大黑石垒砌而成的巍峨主殿。大殿没有任何多余的雕饰，线条粗犷、冷硬、直接，如同一头蛰伏在漫天火焰中的远古凶兽，散发着沉重、压抑、令人心悸的气息。
蜂鸟降低高度，贴着广场两侧那些如同监舍般的房舍飞行，透过狭小的窗口向内窥视——里面空无一人，只有简单的石床石凳。偌大的广场上，除了那六十四座不知疲倦燃烧着的火塔，竟看不到任何内门弟子的身影，寂静得有些诡异，只有火焰燃烧的咆哮声在空气中回荡。
刘胜男心中疑窦丛生，立刻指挥蜂鸟向那座如同巨兽匍匐的黑石主殿飞去。大殿正面，共有五扇巨大的石门，居中一扇最为高大宽阔，两旁各对称分布着两扇稍小的门扉，门上都雕刻着简单的火焰纹路。
蜂鸟敛起所有声息，如同真正的羽毛，悄无声息地从最左侧那扇较小石门的缝隙中钻入，落在大殿内一根需要数人合抱的粗壮石柱顶端，隐于深深的阴影里，向下俯瞰。
只见大殿内部空间极为开阔，光线昏暗，只有墙壁上零星的火把提供照明。大殿中央，黑压压地肃立着约莫四十多名身着红袍的内门弟子，个个神情肃穆，眼神锐利，周身散发着比外门弟子强横数倍的气息。大殿正前方的高台上，并排摆放着十一张由整块黑曜石雕琢而成的威严宝座，造型狰狞，宛如一张张择人而噬的巨口。此刻，其中八张宝座上，端坐着八位气息沉凝如渊的老者。他们面色红润，须发皆白或灰，眼神开阖间精光四射，周身隐隐有强大的能量波动流转，显然实力远超下方弟子，但具体的修为境界，却难以通过蜂鸟的感知清晰判断。
“真麻烦！”刘胜男在识海中暗骂一句。她的天赋神通“邪瞳”无法通过蜂鸟傀儡间接施展，导致无法看穿这些老家伙的真实底细。
无奈之下，她只能屏息凝神，将全部注意力集中在蜂鸟那极其敏锐的听觉元件上，仔细探听起殿内的每一句对话。
此时，只见坐在主座旁边第二位宝座上的一位鹰钩鼻老者沉声开口，声音洪亮如同铜钟，在大殿中回荡起来：“好了，下一个。”
随即，只见下方，一名身材瘦削、眼神闪烁的弟子战战兢兢地向前一步，拱手行礼，声音带着无法抑制的颤抖：“启……启禀大长老，弟子……弟子管理的城西赌坊，这个月……一共盈利五百二十两白银。”
高台上，那鹰钩鼻大长老脸色骤然一沉，眼中闪过一丝毫不掩饰的怒意，枯瘦如鹰爪的手掌猛地一拍宝座扶手，发出“砰”的一声闷响：“哼！废物！上月尚有六百两盈利，这个月竟如此不堪！真是越来越不中用了！下去后，自己滚去执法堂领二十棍！若下月再无起色，提头来见！”
“是……是！弟子领罚！谢大长老不杀之恩！”那瘦削弟子吓得浑身一抖，脸色惨白如纸，险些瘫软在地，连忙踉跄着躬身退回了队列中，后背已被冷汗浸透。
大长老冰冷的目光如同刮骨钢刀，扫过下方噤若寒蝉的众人：“下一个！”
又一名身材微胖、面带油滑之色的弟子上前一步，声音带着几分谄媚与自得：“启禀大长老！弟子管理的‘醉仙楼’，这个月生意兴隆，宾客盈门，共盈利一千两白银！”说完，他微微抬头，脸上难掩得意之色。
大长老闻言，脸上冰霜瞬间融化，露出一丝难得的、却更显森然的笑容：“嗯，不错！干得好！这才像话！下去后，去账房领十两银子赏钱！”
“谢大长老厚赏！”微胖弟子连忙躬身道谢，低头退回原位。然而，在蜂鸟居高临下的精准视角里，刘胜男清晰地看到，这弟子在转身的刹那，嘴角极其隐蔽地撇了撇，眼中飞快地掠过一丝浓得化不开的鄙夷，嘴唇无声地蠕动了几下，看那口型，显然对那区区十两赏钱极为不屑。
“真抠门……”刘胜男在识海中忍不住再次吐槽，对这火刹宗的做派更为不齿。
大长老继续点名，声音不带丝毫感情：“下一个！”
这次上前的是一名面色阴鸷、眼神狠戾的弟子，他声音低沉地汇报，如同毒蛇吐信：“启禀大长老，这个月，‘货’源那边送来符合要求的‘童材’共计三十五人。除去支付给‘炸天帮’的酬金，净得利润二百七十五两白银。”
大长老刚刚缓和的脸瞬间又阴沉得能滴出水来，怒道：“哼！炸天帮那群废物！办事越来越不力！最近几个月送来的‘货’数量为何锐减？！是当我们火刹宗的刀不够快了吗？！”
那阴鸷弟子身体微微一颤，连忙解释，声音带着一丝惶恐：“回大长老，据闻……炸天帮在外的两个重要据点，前些时日不知被何方神圣连根拔起，还……还折损了两位红尘境小成的香主……因此，‘货’源暂时……暂时受到了些影响。”
大长老眉头紧锁，沉默片刻，方才不耐烦地挥了挥手，如同驱赶苍蝇：“罢了！此事暂且记下。没你的事了，滚下去吧！”
阴鸷弟子如蒙大赦，连声称谢，抹着额头上不断渗出的冷汗，小心翼翼地退回了队列。
然而，此时此刻，远在数里之外山峰上的刘胜男，脸色早已铁青一片！她紧咬着下唇，几乎要咬出血来，紧握的双拳指节因为过度用力而发出咯咯声响，指甲深深陷入掌心，带来刺痛却远不及心中怒火的万分之一！一股滔天的杀意混合着无法言喻的愤怒，在她胸中如同火山般汹涌咆哮！
“炸天帮……火刹宗！原来如此！原来你们才是一丘之貉，是真正的幕后黑手！那些可怜的孩子……这场肮脏的交易竟然还没结束？被你们像牲畜一样挑选、转手，卖给了不知名的下家？！那下家又连着谁？炼制人丹？修炼邪功？当初的小柳枝……是不是就是这样，像一件货物，被你们，被这该死的链条，一步步转卖到了昆仑大陆那个永无天日的魔窟？！”
想到柳枝曾经可能遭受的非人折磨，联想到那些被冠以“童材”之名、命运悲惨的孩子们，刘胜男心中最后一丝因为未知而产生的犹豫也彻底烟消云散。她眼中寒光凛冽，如同万载玄冰：这样的火刹宗，从根子上已经烂透了，没有任何存在的必要！待柳枝他们布阵完毕，便是这人间魔窟彻底覆灭之时！
她强压下立刻动手、将眼前一切碾碎的冲动，思绪强行回转。愤怒归愤怒，首要的任务目标——营救青衣宗少宗主李峰及其被俘的弟子，他们的确切下落，尚未探明。难道他们并非被囚禁在此地？
视线再次聚焦于蜂鸟传回的画面。
只见火刹宗主殿内，又陆续有几名弟子上前，汇报了一些诸如矿山产出、商铺经营等寻常产业的收入情况。大长老听着那些还算令人满意的数字，脸上终于再次露出一丝看似愉悦，实则冷酷的笑容。
他捋了捋颌下灰白的胡须，看似随意地问道，声音却清晰地传遍大殿：“嗯，尚可。那么……青衣宗那边，最近可有什么动静？”
听到“青衣宗”三个字，刘胜男精神瞬间高度集中！营救李峰一行人是此番前来的关键任务，若他们不在此地，或是已然遇害，事情就远比想象中复杂。
只见一名负责情报往来、眼神精明的弟子上前一步，恭敬回禀：“启禀大长老，派去青衣宗送信交涉的弟子，已于昨日返回。”
大长老眼中精光一闪，带着毫不掩饰的贪婪：“东西带回来了吗？”（显然是指勒索的财物）
弟子：“回大长老，对方迫于我方威势，已将那批赎金，如数奉上。”他顿了顿，补充道，“皆是品级不错的灵石与珍稀宝材。”
大长老满意地点点头，嘴角勾起一抹残忍而戏谑的弧度：“很好！既然东西到手，那么……你说这人，我们放，还是不放呢？”
那弟子闻言一愣，似乎没反应过来这话中深意。
大长老见状，发出一阵低沉而阴冷的笑声，如同夜泉流淌，令人毛骨悚然：“呵呵呵……放人？我们火刹宗行事，何时有过放人的规矩？”他身体微微前倾，目光扫过下方所有弟子，声音带着刻骨的贪婪与毫不掩饰的狠毒，“这次抓到的，可是几条难得的大鱼！那李峰，身为青衣宗少宗主，身份尊贵，根基深厚，乃是大补的‘人丹’胚子！不好好榨干他们最后一丝价值，再……”说着，他抬起枯瘦的手掌，在脖颈处比划了一个凌厉无比的割喉动作，“……送他们魂飞魄散，岂不是暴殄天物？懂了吗？”
那弟子恍然大悟，脸上也露出了心领神会的残忍笑容，躬身道：“弟子明白！谨遵大长老之命！定让他们来得去不得！”随即恭敬退回原位。
峰顶之上，刘胜男猛地睁开双眼！两道冰冷刺骨的寒光如同实质般从她眸中迸射而出，周身的气息瞬间变得凌厉无匹，仿佛有无形的剑气环绕，使得周围的空气都骤然下降了几度，地面甚至凝结出一层薄薄的白霜！
关键信息，已然探听清楚！不仅确认了李峰等人被困于此，更窥见了这魔宗令人发指的邪恶本质！她意念一动，潜伏在石柱阴影处的蜂鸟立刻振翅，如同真正的幽灵，悄无声息地从原路飞出大殿，化作一道微不可察的流光，迅速向着山峰返回。
刘胜男盘膝坐回峰顶冰冷的岩石上，面色沉凝如万古不化的寒冰，识海中却已掀起滔天巨浪，开始飞速推演、布局接下来的雷霆行动。愤怒的火焰在她心中熊熊燃烧，焚尽一切污秽，但此刻，比愤怒更重要的，是极致冷静下的精密算计，是确保万无一失的致命一击！