文渊阁。
御驾亲征的大军离开京城已有十几日，整个帝国的神经都因南方战事而紧绷。
然而，就在这焦灼的时刻。
一份来自西北的八百里加急战报，如同又一记重锤，狠狠砸在了留守京师的朝廷中枢之上。
内焦芳手持那份薄薄却重逾千钧的军报，脸色阴沉得如同暴风雨来临前的天空。
他花白的胡须因愤怒而微微颤抖。
他猛地一拍身前巨大的紫檀木案几，发出“砰”的一声巨响。
“混账！乱臣贼子！其心可诛！”
焦芳的声音因极度的愤恨而显得有些沙哑。
他环顾在场几位同样面色凝重的阁臣，眼神中几乎要喷出火来。
“宁王刚刚动乱，北方鞑靼便立刻扣边！
时机拿捏得如此精准，若说这不是早有预谋，内外勾结，谁能相信？！
这帮国之蠹虫，颠覆大明江山之心不死啊！”
闵珪见状，连忙出声劝慰。
“元辅息怒！
西北乃我大明重镇，九边防线经营多年，固若金汤。
宣府、大同更是精锐云集，城高池深。
鞑靼即便趁陛下南巡之际前来扣边，无非是掳掠边民，骚扰地方。
短时间之内绝无可能破关深入。
只要等南方局势稍定，陛下凯旋。
便可从容从各地调集援军，重整旗鼓。
届时兵精粮足，以逸待劳，何愁鞑靼不退？”
焦芳缓缓摇头，脸上没有丝毫放松，他对这种乐观的论调并不认同。
“陛下离京之前，曾数次秘密召见于我，反复交待。
诸边局势之中，尤以西北最为关键，牵一发而动全身！”
他目光扫过众人，语气沉重。
“陛下断言，若真有人暗中谋局，意图倾覆我大明。
其真正的杀招，必然落在西北！
若真如陛下所料，那此次鞑靼扣边，就绝非简单的骚扰，他们岂能会没有后手？”
他顿了顿，脸上忧色更浓，几乎是一字一顿地预测道：
“如果我预料不错，用了不多久，西北就会有更坏、更令人震惊的消息传来！”
此时，坐在下首，一直默默翻阅着各地常规奏疏的杨廷和。
听到焦芳这番分析与预测，正在翻动纸张的手几不可察地微微一顿。
他那总是古井无波的脸上，依旧没有什么表情，只是眼睫毛微不可察地颤动了一下。
他正要不动声色地继续翻阅手中的文书，焦芳的目光却如同鹰隼般精准地落到了他的身上。
“介夫，”
焦芳直接点名，语气带着倚重与考校。
“你素来沉稳多谋，思虑周详。
如今西北突生变故，局势晦暗不明。
依你之见，此事该如何看待？
后续又当如何应对？”
瞬间，所有阁臣的目光都聚焦到了杨廷和身上。
杨廷和放下手中的奏疏，抬起头，脸上适当地露出一丝沉吟之色。
片刻后，他才缓缓开口。
“元辅，我大致认同朝瑛的观点。”
他条分缕析地陈述，显得极为理性。
“西北确是我大明屏障，历年投入巨大，兵甲坚利，城防完备。
汪公公刚大力整顿过边务。
如今积弊尽除，士气高涨。
可以说，目前西北边军的战力，即便不敢称冠绝天下，也绝对是大明顶尖的存在。
鞑靼虽骁勇，但缺乏攻坚利器，后勤难继，想要一举破关，断然难以做到。
当下之急，应是严令各边镇谨守城池，不得主动出兵。
同时督促后勤，确保粮草军械供应无虞。
只要防线稳固，鞑靼久攻不下，自然退去。”
四平八稳，有理有据。
完全符合一个持重老臣应有的反应，听不出任何破绽。
焦芳听完，脸上看不出喜怒，只是淡淡一笑。
“既然介夫也是如此想法，认为西北无虞。
那我倒也不便再多说什么了。”
他话锋陡然一转，语气变得严肃起来：
“不过，陛下离京之时，除了明发上谕，还曾给我留下一道密旨。”
“密旨”二字一出，满座皆惊！
连杨廷和的瞳孔都微微收缩了一下。
焦芳目光炯炯，缓缓扫过众人。
最终再次定格在杨廷和脸上，沉声道：
“陛下密旨中言道，一旦西北有变，局势危急。
须要选派一位德高望重、能力卓着的朝廷重臣，火速前往西北，总督军务，稳定军心，协调各方，以御外侮！”
他微微前倾身体，带着一种不容置疑的压力，直视着杨廷和：
“介夫，你来说说，满朝文武之中，如今谁能承担此擎天保驾之重任？”
杨廷和眉头微蹙，似乎真的在认真考量这个棘手的人选问题。
他沉吟片刻，方才谨慎地开口。
“元辅，按常理而言，此人选，原本由兵部尚书陆完前往最为合适。
他执掌兵部，熟悉军务，身份足够。
不过，陛下忧虑南昌局势，已将他带在身边随行参赞军机。”
他顿了顿，继续分析。
“如今朝局之中，既通晓军事，恐怕只有王琼了。
他曾久在边地，熟知虏情，或可当此任。”
焦芳闻言，缓缓却坚定地摇了摇头。
“王琼不行。
他刚在中央担任要职，威望不足！资历尚浅！
西北诸将，多是骄兵悍将，出身勋贵或久经沙场之辈。
王琼骤登总督之位，位卑言轻，到了西北，根本难以服众。
恐怕非但不能整合力量，反而会引发内部龃龉，误了大事！”
他斩钉截铁地否定了王琼，随即清晰地阐明了标准：
“陛下与我的意思都很明确，西北原本的兵力并不弱，各镇总兵官也并非无能之辈。
眼下最关键的不是去一个多么精通兵法的战术家。
而是需要一个能压住阵脚、让各方势力都能信服、能将其拧成一股绳的定海神针！
所以，派出的这个人，首重威望资历，足以震慑边陲！
其次，才是具体的兵法谋略。”
“首重威望？”
杨廷和眉头皱得更紧，脸上适当地露出了为难之色。
“元辅，若按此标准，这样的人选？
恕我愚钝，一时之间，实在想不出还有何人能比王琼更合适了。
此事关系重大，还需元辅您深谋远虑，亲自来定夺啊。”
他将皮球巧妙地踢回给焦芳，姿态放得极低。
焦芳看着杨廷和毫无私心的模样，脸上缓缓露出了一丝意味深长的笑意。
他不再绕圈子，目光如锥子般钉在杨廷和身上，声音不高，却字字清晰。
“这个人选，我思前想后，早已虑定。
遍观满朝朱紫，论资历、论威望、论能力、论皇上信任，无一能出你杨介夫之右者！
唯有你，杨介夫，方可担此力挽狂澜之重任啊！”