将杨廷和迎入暖阁。
朱晖正要吩咐下人重开酒宴。
杨廷和却挥手制止。
他没有寒暄，没有客套，开门见山，直接说出了自己来的目的。
“国公爷，元辅身陷囹圄，罪名已定。陛下天威煌煌，我回天乏术。
我今夜冒昧前来，非为公事。
有一事相求——”
他顿了顿，一字一句。
“盼国公爷，能予元辅一个体面。”
“体面”二字，他咬得极重，在这寂静的暖阁里回荡，撞在朱晖的心头。
朱晖原本以为对方是奉了皇帝旨意前来。
可他没有想到，杨廷和一出口竟然是这个无厘头的理由。
他瞳孔骤然收缩，猛地将手中一直摩挲的酒杯顿在桌上。
“杨尚书！”
朱晖的声音因激动而拔高。
“李东阳犯的是十恶不赦之罪，人人避之唯恐不及！
你竟敢在这个时辰，潜入我府，商议此等大逆不道之事？
你就不怕隔墙有耳，就不怕陛下知晓，让你我皆死无葬身之地吗？”
面对这几乎是指着鼻子的斥问，杨廷和却仿佛浑然未觉。
他极其自然地走到客位前，拂了拂衣袍，从容坐下。
“国公爷多虑了。
我在朝堂宦海沉浮数十载，若连身后的尾巴都分辨不清。
恐怕早就不知死过多少回了。
今夜之行，安全无虞。”
这番自信到近乎狂妄的言辞，让朱晖心头一凛。
但他脸上的冰霜并未融化，反而更厚了一层。
他不能，也不敢接这个话头。
“李东阳犯的是诛九族的大罪！
我朱家世代深受国恩，以‘忠君爱国’为家训。
屹立不倒百余年，靠的便是谨守臣节，不越雷池半步！”
朱晖语气斩钉截铁，带着一种近乎表演式的决绝。
“此等浑水，我朱晖绝不会蹚！
杨尚书，请回吧！
我身体不适，就不送你了。”
说罢，他作势欲起，端茶送客的姿态摆得十足。
按照官场常态，话已至此，来访者无论如何都该识趣告辞了。
可杨廷和，偏偏就不是那“正常”之人。
他非但没动，反而轻轻笑了一声，那笑声干涩，带着几分讥诮。
“国公爷，陛下将朱家子弟悉数罢黜，令您闲居府中。
到了这个时候，国公爷竟还能有如此忠君之心，实在令我敬佩万分。”
他话锋一转，如同毒蛇吐信。
“只是，我不禁想起，英国公张懋，对陛下的忠心，想必亦是不遑多让。
可结果呢？一杯鸩酒，一世荣华，烟消云散。
不知国公爷可还记得您那位舅舅？”
“你……！”
朱晖像是被蝎子蜇了一下，猛地攥紧了拳头，指节发白。
英国公张懋的下场，是他心底最深的噩梦，最不敢触碰的逆鳞！
杨廷和此举，无异于在他血淋淋的伤口上又撒了一把盐。
“国公爷息怒。”
杨廷和仿佛没看到他的失态，语气依旧平稳。
“我此来，实有一句良言相告。
人无远虑，必有近忧。
想要在这波谲云诡的朝堂中屹立不倒，有时，需得将眼光放得长远一些。”
朱晖胸口剧烈起伏，强行压下翻涌的气血。
“陛下只是一时被刘瑾等奸宦所惑！
待陛下明察秋毫，未必不会重新启用我朱家！”
“哦？”
杨廷和眉毛微挑，语气平淡却字字诛心。
“若陛下真有重新启用国公之心？
又何必如此急不可耐，将朱家在京营、在锦衣卫的权柄，剔除得如此干干净净？
这岂是‘闲住’，这分明是掘根啊！”
“掘根”二字，像两把冰冷的铁锥，狠狠凿穿了朱晖自我安慰的心理。
他张了张嘴，却发现任何辩解都显得苍白无力。
杨廷和说的，是血淋淋的事实。
他沉默了！
一种巨大的无力感和被抛弃的怨恨，攫住了他的心脏。
良久，朱晖才嘶哑地开口，带着最后一丝挣扎。
“即便陛下不再重用，我朱家尚有国公之位。
依旧是世袭罔替的勋贵，享不尽的金银田庄。
即便做个富贵闲人，也没有什么不好？
我为何要冒着诛九族的风险，替你行此险要之事？”
“风险？”
杨廷和轻轻摇头，仿佛在说一件微不足道的小事。
“此事于旁人，或许是难如登天。
但对国公而言，不过举手之劳罢了。”
朱晖的几个弟弟都在锦衣卫中任职。
虽然被免职，但对于锦衣卫的影响，依旧不容小觑！
神不知鬼不觉，往监牢中送个瓷器，又有多少难度？
“只要国公爷肯施以援手，这份雪中送炭之情，我没齿难忘。
他日若风云变幻，朝局有需，我在此立誓，必倾力相助，确保勋贵之首。
权柄划分，必让国公爷称心如意！”
权势！失落的权势！
杨廷和的话语，如同魔鬼的低语，精准地撩拨着朱晖内心最深处。
习惯了掌控他人生死，习惯了前呼后拥，如今门庭冷落鞍马稀的日子，对他而言比死更难受。
权势是蚀骨的毒药，一旦尝过，就再也无法戒除。
朱晖的呼吸明显粗重起来，眼神中闪烁着剧烈挣扎的光芒。
他心动了，但数十年的官场生涯让他保留了最后一丝警惕。
“杨尚书画得一手好饼。”
朱晖冷笑一声，带着审视。
“如今朝局动荡，陛下心思莫测。
今日你杨尚书看似圣眷正浓，可谁能保证，明日你不会是第二个李东阳？
到那时，你这空口承诺，我去找谁兑现？”
面对这最现实的质疑，杨廷和非但没有回避，反而露出了今夜第一个近乎真诚的表情。
“国公爷所虑，合情合理。
但请国公细想，元辅在内阁十余载，门生故吏遍布朝野上下，天下督抚，多少出自其门下？
此非一人之情，乃是整个文官体系欠您的人情！”
他声音不高，却带着金石之音，
“今日纵使我明日便倒台。
后来者，无论是谁主事，只要他仍需倚仗士林清议，只要他仍自诩为读书种子，得知此事，都不得不承您保国公这份情！
这份香火情，比任何个人的承诺，都更靠得住。”
文官情谊！体系的力量！
朱晖的心脏猛地一跳。
他太明白这帮读书人的能量了！
他们前赴后继，如同潮水。
无论皇帝多么强势，最终都不得不与他们共治天下。
这份投资，赌的不是杨廷和个人的前程，而是文官集团未来的回报！
这是一笔极其划算的买卖！
室内陷入了长时间的沉默，只有炭火偶尔发出的“噼啪”声。
朱晖脸上的挣扎渐渐平息，取而代之的是一种孤注一掷的狠厉与决断。
他缓缓抬起头，目光如炬，死死盯住杨廷和：
“好！此事我，做了！”
他站起身，走到杨廷和面前。
“杨尚书，望你牢记今夜之诺！”
杨廷和也随之起身，他整了整衣冠，然后，对着这位失势的国公，极其郑重地，躬身行了一礼。
“国公爷相助之情，我谨记于心，绝不敢忘！”
暖阁之外，寒风凛冽；
暖阁之内，一场影响深远的暗流，已悄然涌动。