张太后的葬礼刚刚结束，宫中的哀乐声似乎还未完全散去。
一份来自大同的六百里加急军报，便如同一声惊雷，送到了朱厚照的案头。
汪直的亲笔奏报，鞑靼大举犯边，兵锋锐利，边关烽火骤起。
暖阁内，炭火噼啪作响。
朱厚照独自拿着那封信看了半晌，脸上没有惊慌，没有愤怒，甚至没有一丝意外。
他嘴角勾起一丝几不可察的冷笑。
来了。
他知道，文官集团那预谋已久的棋局，终于还是按照他们的剧本，悍然启动了。
每逢朝廷欲有大动作，尤其是皇帝意图推行新政、强化皇权之际，大明的边关仿佛就成了一道灵敏的晴雨表。
不是鞑靼适时入寇，就是哪里突然爆发民乱，或是漕运意外受阻。
这套路数，百年以来，几乎已成惯例，一次次成功地牵制了皇帝的精力，打断了改革的进程。
朱厚照在决心推行维新时，就已预料到了这一切。
他们这次攻击边关的目的简单而直接。
就是为了将汪直这支皇帝倚重的强力臂膀牢牢钉死在边塞，让他陷入与鞑靼的缠斗之中，再也腾不出手来干预京畿之地即将到来的风雨。
至于边镇本身的安危，朱厚照内心深处其实并不十分担忧。
他对汪直的狠辣果决与军事能力有着清晰的认知。
汪直智谋非凡，镇守边关、御虏杀敌的本事都是实打实的。
鞑靼此番入寇，若能不全军折戟于汪直之手，就已算是烧了高香，还想破关深入？无异于痴人说梦！
然而，虽作此想，朱厚照也清醒地意识到，自己原先计划的、凭借边军精锐横扫朝堂阻碍的计划，已然成了水中月、镜中花。
汪直被绊住，京营兵权又大多掌握在勋贵文官手中，这中间必定有些麻烦！
既然不能将他们一网打尽，就要先借此机会，先剪除些枝蔓。
在皇帝的授意下，张彩带领数名言官，开始上书弹劾英国公张懋。
大明开国至今已百余年，当年随太祖、太宗浴血奋战的勋贵后代们，大多早已腐化堕落，沉溺于富贵荣华。
他们侵占民田、贪墨军饷、纵奴行凶、罔顾国法，想要找到他们的罪证，简直易如反掌。
张彩等人罗列的罪名条条清晰，证据确凿，瞬间在看似平静的朝堂下投下巨石。
收到这些罪证的朱厚照，并未立刻发作。
而是第一时间在文华殿召见了李东阳与焦芳。
殿内炉香袅袅，却驱不散那份无形的凝重。
朱厚照将那一叠奏疏轻轻推至两位阁老面前，面色沉痛，语气却平静无波。
“两位阁老看看吧，边关烽火正急，京内竟又出此等事端，此事又该如何决断？”
李东阳拿起奏本，一页页仔细翻阅，越看心中越是惊疑不定。
杨廷和已按计划出京赈灾，边关的棋子也已按照预期发动，一切本该顺着他们的谋划推进，为何皇帝偏偏在这个节骨眼上，突然拿出针对英国公张懋的这些罪证？
是巧合，还是意有所指？
皇帝真正的用意究竟是什么？
他深吸一口气，压下心中的波澜，放下奏疏，拱手沉声道：“陛下，英国公乃三世老臣，世代忠良，于国朝有赫赫功勋。
这些弹劾所言之事，虽看似有据，然则军饷调度复杂，其中或有误会，或是下属欺瞒所为，恐未必尽实。
老臣以为，还需详加查证，不可仅凭言官风闻之事便轻易论罪，寒了勋臣们的心啊。”
一旁的焦芳闻言，却发出一声毫不掩饰的冷笑。
“元辅此言差矣！功是功，过是过。
英国公纵有勋劳，岂能成为贪墨军饷、枉顾国法的护身符？
边关将士正在浴血奋战，若后方蛀虫啃食军基之事属实，则国法何在？军心何在？
若不严查严办，如何向天下人交代？”
他语气激昂，俨然一副公忠体国、扞卫法纪的模样。
李东阳眉头紧锁，坚持认为需谨慎。
“孟阳，事关国公，岂可操切？
一旦处置失当，引发勋贵动荡，岂非动摇国本？
当下边患未靖，更应以稳为主。”
焦芳毫不相让，针锋相对。
“正因边患当前，才更要肃清内蠹，稳固根本！
元辅一味回护，莫非是和勋贵有所勾连？”
李东阳心中一惊，骤然看向朱厚照，见朱厚照低头深思，似乎并没有太在意焦芳的言语，才放松下来。
“我是内阁首辅，所谋所想，自己是为了大明的社稷。
若都像孟阳这般，任性而为，大明政事还干不干了？”
两人各执一词，在御前争论不休，声音在空旷的大殿内回荡，一时谁也难以说服对方。
端坐于御座之上的年轻皇帝，只是静静地听着，手指无意识地摩挲着温润的玉带，眼神深邃，看不出丝毫情绪。
面对李东阳与焦芳两人愈发激烈的争论，朱厚照并不着急打断。
直到两人争得面红耳赤，声音渐歇，都望向皇帝等待圣裁时，朱厚照才仿佛从深思中回过神来。
他轻轻叹了口气，脸上露出极为难的神色，眉头紧锁，目光在两位阁老身上流转，显得犹豫不决。
他沉默了片刻，仿佛经过了一番极其艰难的天人交战，这才缓缓开口。
而说出的内容，却出乎了所有人的预料。
“李阁老老成谋国，所言甚是在理。”
朱厚照的声音温和。
“英国公一脉，自永乐朝起便为国尽忠，数代勋戚，功在社稷。
即便此番弹劾所列之事有所依据，朕念及其祖上功勋与多年苦劳，亦实在于心不忍加以重责。”
李东阳闻言一怔，心中非但没有放松，反而猛地一紧。
皇帝竟然如此轻易就采纳了他的意见？
这绝非这位年轻天子一贯的风格。
果然，朱厚照话锋微微一顿。
“这样吧，朕给英国公一个机会。
这些弹劾的奏疏，朕可以暂不批复。
让英国公亲自写一道辩驳的奏疏上来，将此事一一分说明白。
只要他的奏疏说得通，朕便信他，这件事，也就此揭过，不再追究。
然而，英国公可以因功勋得以宽宥，其余涉及此案的将领、属官，朕却绝不能姑息！
贪墨军饷，动摇国本，此风断不可长！所有涉案人员，必须一一查明，依律严惩不贷！”