肖以安冷眼看着他，良久才开口，语气里多了几分复杂：“倒是个痴情种。你是朕最看重的儿子，朕对你寄予厚望，盼着你将来能担起大周的基业。可你也该清楚，那王子卿身负凤命，自身能力出众，背景更是深不可测，手中还握着湛卢剑这等神兵利器。这般人物，若是让其他五国知晓了，哪个君王不会虎视眈眈？届时，你没有足够的权势地位，又算得了什么？你能护得住她吗？”
他指尖敲了敲案面，眉宇间染上了几分疲惫与深沉，语气忽然变得郑重：“从一开始你就该想明白，以她的身份与能力，婚姻从来由不得她自己做主。一个人，哪怕背后有再强的家世，在朝廷面前也不过是蚍蜉撼树。真正能护住她的，一是强大的朝廷做靠山，二是真心爱她、有能力护她的人。”顿了顿，又道：“大周这几年虽在休养生息，但在六国之中也只能勉强排得上第三，还不够强大。”肖以安的目光望向窗外的夜色，鬓角的白发在烛火下格外清晰:“父皇老了，朝堂积弱已久，许多事情早已力不从心。这些年，朕一心栽培你，更是希望你能有得力的左膀右臂，将来带着大周站稳脚跟，走向繁荣昌盛。”
肖怀湛静静地听着，眼眶忽然一热，泪水不受控制地涌了上来。他“噗通”一声跪倒在地，双手紧紧拽住皇帝龙袍的一角，哽咽道：“父皇不老！父皇在，儿臣便有依靠！儿臣一定好好跟着父皇学习治国之道，拼命让自己强大起来，将来护着父皇，护着大周，也护着卿卿！”
肖以安看着眼前泪流满面却眼神坚定的儿子，年轻的脸庞上满是赤诚，心中的怒意渐渐消散，取而代之的是几分欣慰。他伸手扶起肖怀湛，掌心覆在他的肩头，力道沉稳，缓缓说道：“这次之所以匆忙赐婚，并非朕一时兴起。钦天监近日观测天象，见凤星有冲天之势；这种天大的机缘，落在我大周，朕不甘心让这机缘从大周溜走，更怕晚一步，便会引来其他国家的觊觎，给大周和她都招来祸端。所以才借着她救了你一命的由头，以‘报恩’为名赐婚。”他叹了口气，语气里藏着几分算计，也藏着几分无奈，“既将她留在大周，也能掩人耳目，减少不必要的风波。该做的、不该做的，朕都为你做了。”
他拍了拍肖怀湛的肩膀，语气带着期许：“湛儿，你若真想得到她，往后便要更优秀，多花些心思，主动些——去争，去求，让她心甘情愿留在你身边，留在大周。而不是像现在这样，只会自怨自艾地等着她来心悦你。”他话锋一转，语气重了几分：“朕虽对你寄予厚望，但你要记住，若是将来王子卿没有看上你，朕也会舍弃你——大周的江山，比任何人都重要，你懂吗？”
“儿臣懂！”肖怀湛急忙上前两步，紧紧抱住皇帝的胳膊，声音里满是坚定与急切，“儿臣谨记父皇的教导！日后定当拼命强悍自身，让自己变得足够优秀，绝不会让卿卿选了旁人，更不会让父皇失望，绝不会让父皇舍弃儿臣！儿臣一定能做到！”
肖以安看着儿子眼中跳动的光芒，朗声笑了起来，先前的沉重一扫而空：“好！不愧是我肖家的儿郎！可以出情种，但绝不能出孬种！”
这一夜的父子长谈，驱散了连日来的阴霾。庭院里的树叶还在簌簌飘落，先前料峭的秋风掠过檐角，竟像是裹了些暖意，吹得廊下的灯轻轻摇晃，好似不再那般萧瑟。
第二日天光大亮，当第一缕阳光透过窗棂洒进房间时，肖怀湛已然整理好了衣襟。他走出房门，身姿挺拔如松，眉宇间虽还带着少年人的英气，却多了几分往日没有的沉稳与内敛。指尖不再攥紧，眼底也没了郁结，取而代之的是清晰的坚定。心中有了明确的目标，前路便不再迷茫。他抬眼望向京城的方向，眼神坚定，脚步轻快地跟上仪仗——前方有他要守护的江山，身后有他要争取的爱人，往后余生，他只会一路向前，永不退缩。
暮秋的暮色总来得沉缓，先前还斜斜漫过庭院朱红廊柱的暖意，随着西天边最后一抹橘粉霞光融进黛色山影里，渐渐被凉润的风卷走。风里裹着院角那丛金桂残留的淡香，拂过檐下悬着的铜铃，叮铃脆响间，竟悄悄揉散了连日来都城喧嚣里藏着的几分焦躁——就像砚台里被清水晕开的墨，白日的纷扰，终究在秋夜的凉里沉淀了下去。
一夜清露沾湿了阶前的兰草，待到天光大亮，巷陌间已传来了挑夫“借过”的吆喝，街角面摊蒸腾的白雾，裹着葱花香气飘出半条街，连墙头上落着的几只灰雀都叽叽喳喳闹着，飞落地面啄食着地上的谷粒。圣驾离开都城已有三日，这座曾因皇家仪仗而添了几分肃穆的都城，终究又拾回了往日的热闹与烟火气。
庭院正中，身着一袭墨绿暗纹劲装的王子卿正立着。那劲装是用极细密的云纹锦织就，领口、袖口滚着暗银线，腰间束着同色嵌玉扣的锦带，一侧挂着柄乌木墨笛，笛身镶嵌着一枚温润暖玉，行动间轻轻晃着。她刻意将乌发用一根墨玉缎带高高束成马尾，额前碎发被风拂起，露出光洁的额头与清亮的眉眼，若不细看那纤细的身形，倒真像个身姿挺拔，英气勃勃的少年郎。
她的目光落在不远处的马车旁：几名身着青灰短打的护卫正有条不紊地将收拾好的行李搬上马车，叠得整整齐齐的素色锦缎被褥、装着换洗衣物的樟木箱子、还有她特意为师祖寻来一株老山参，给左师父搜罗来的两个奇巧机关；还准备了都城特产——各两罐明前云雾茶、各两匣酥皮核桃糕，都被垫了软布，生怕路途颠簸磕坏了；还有几匹皇家赏赐的绫罗锦缎。