《铅灰色的囚笼》
暴雨是在黎明前歇止的，仿佛一只无形巨手拧紧了天穹的水龙头，但留下的并非清新，而是更令人窒息的、饱含放射性尘埃的潮湿。湖北，这片曾经鱼米之乡的腹地，如今只剩下一个名字和一望无际的、被诅咒的疮痍。铅灰色的云层低垂得骇人，几乎要压垮那些扭曲折断的建筑残骸，将天地压缩成一方巨大、潮湿、沉闷的囚笼。空气粘稠，每一次呼吸都如同在吞咽打磨粗糙的铅粉，即使隔着“蜗牛号”先进的生命维持系统，林远似乎也能闻到那若有若无的、甜腥而致命的金属气味——那是核衰变与大地血肉腐烂混合在一起的、末日后的气息。
“蜗牛号”磁悬浮勘探车正发出低沉的嗡鸣，艰难地碾过一片曾是肥沃稻田的区域。如今，这里只剩下板结、龟裂的焦土，间或裸露出的、闪烁着诡异荧光的黑色粘稠物质，那是融化的硅酸盐与锶-90、铯-137等裂变产物冷却后形成的玻璃态物质，如同大地流淌出的、凝固的脓血。悬浮底盘偶尔擦过高耸的土埂，激起一片黏腻的、同样泛着不详绿光的泥浆，啪嗒啪嗒地砸在车体复合装甲上，发出沉闷而顽固的声响，像是无数亡魂不甘的拍打。
“头儿，这地方的辐射值够把咱们的dNA拧成麻花，再扔进粒子加速器里搅和一遍了。”艾拉的声音从内部通讯器里传出，背景里是密集的、令人心烦意乱的仪器滴答声和静电干扰的沙沙杂音，像是无数细小的幽灵在频道另一端窃窃私语。她坐镇后方基地，正远程监控着“蜗牛号”传回的所有环境数据。全息屏幕上，代表辐射强度的曲线早已爆表，疯狂地跳动着，比癫痫病人发病时的脑电图还要狂乱无序，各种警告标识触目惊心地闪烁着血红的光芒。
林远没有立刻回应，他只是更紧地握住了粗糙的操纵杆，指节因用力而微微发白。他的目光穿透了“蜗牛号”多层叠加的强化玻璃前窗，那玻璃能隔绝绝大多数有害辐射和能量冲击，却隔绝不了眼前景象带来的心理重压。他的视线投向远方，那片更加浓重、更加扭曲的阴影——那里曾是一座百万人口城市的钢铁丛林与繁华街巷，如今只剩下一具具混凝土和钢筋构成的巨大枯骨，以各种违反建筑力学的怪异角度刺破大地。更为诡异的是，一种藤蔓状的、仿佛拥有生命的黑色变异菌斑正贪婪地爬满这些残骸，它们蠕动、蔓延，像是在缓慢而坚定地吞噬着文明最后一点痕迹。三年前那场代号“后羿”的核灾难，并非瞬间的毁灭，而是一个持续至今的、恶毒的诅咒，将生机勃勃之地变成了连死神都要犹豫是否该来收取灵魂的、腐烂中的巨大坟场。
“生命信号……非常微弱，但确实存在。”云心清冷的声音忽然响起，打破了车厢内压抑的沉默。她纤细白皙的手指在复杂的控制面板上飞速舞动，调出一个不断闪烁、极其不稳定的能量光点图谱，“读数非常奇怪，波动模式不符合数据库里任何已知的辐射变异生物的特征信号。它更像……某种高度有序的、结构化的能量场？来源定位在废墟东南区，旧地图标注那里应该是……重水反应堆的核心舱区域。”
“有序？”林远终于开口，声音因长时间沉默而略带沙哑，他挑了挑眉，语气里带着难以置信的嘲讽，“在这片连基础物理法则都快要崩溃、快要呕吐的地方？”话虽如此，他还是毫不犹豫地推动了操纵杆。“蜗牛号”发出一阵更加沉闷、仿佛内部零件快要散架的呻吟，笨拙地调整方向，朝着云心标注出的那个异常坐标，深一脚浅一脚地蹒跚前行。悬浮引擎在超高辐射环境下工作得异常吃力。
车厢后部，与他们格格不入的凯文·周正对着一个加密级别极高的通讯器低语，他的声音压得极低，几乎像是在耳语。他身上那套量身定制、价格足以买下一座小型避难所的高级防辐射服光洁如新，一尘不染，与车外、乃至车内其他成员身上沾染的污渍和磨损痕迹形成了鲜明对比。“……是的，异常能量读数已经确认。频谱特性非常接近上次‘墨守天网’事件中捕获到的、但未被完全解析的那种暗物质共振波动，但这里的信号更……原始，也更狂暴。听着，我不关心过程，我只要结果。不惜代价，我必须是最先拿到原始样本的人。”他快速切断了通讯，脸上那一闪而过的、鹰隼般锐利精明的表情迅速收敛，重新挂上了那副符合他“忧心忡忡的灾难重建投资人”身份的、恰到好处的焦虑面具。他转向团队，声音提高了些，带着资本家常有的、对预算和效率的“关切”：“有任何突破性发现吗，林博士？我们必须加快进度，这鬼地方的每一秒停留，都意味着天文数字的预算在疯狂燃烧。”
林远根本懒得搭理他这种惺惺作态。他的全部注意力，已经被云心探测到的那个异常点牢牢吸引。“蜗牛号”碾过最后一片堆积如山的瓦砾，穿过一道由扭曲的巨型工字钢形成的、如同怪兽獠牙般的门户，眼前的景象豁然开朗。
一片极不自然的空地出现在前方。
这片区域与周围的炼狱景象截然不同。地面平整得异常，仿佛被某种巨大的力量碾压过。没有飘散的辐射尘，没有黏腻的荧光泥沼，甚至连那些无处不在的、贪婪的黑色变异菌斑也在这里绝迹。更令人震惊的是，环境监测仪上的数字疯狂下跌——周围的背景辐射强度，在这里骤降到近乎归零，形成了一个在核废墟中绝对不该存在的“纯净”泡泡。
而空地的中央，景象更是超出了所有人的理解范畴。
大地在那里裂开了一道巨大、深邃、边缘狰狞的峡谷，仿佛被一柄天神之斧狠狠劈开。而从这道深不见底的地裂之中，一片令人瞠目结舌的“森林”破土而出——那不是由植物构成的绿色生命之林，而是由死亡与漫长时光共同锻造的、冰冷而肃杀的青铜之林！