残冬的午后，蘅芜苑内静悄悄的，唯有那异草的冷香在暖融融的炭火气息中愈发显得清冽绵长。
薛宝钗临窗而坐，手中虽拿着一卷《女则》，目光却并未落在书页上，指尖捻着书角，显露出几分罕有的心绪不宁。
阳光透过茜纱窗，滤去了冬日的惨淡，变得温煦柔和，落在她丰润白皙的脸颊上，却照不透眉宇间那层极淡的轻烟似的怅惘。
莺儿轻手轻脚地走进来，添了炭火，又将一碟新制的精巧梅花香饼放在炕几上。
她觑着宝钗的神色，眼珠转了转，凑近前，声音放得极低，带着蛊惑般的意味：
“姑娘，您瞧这几日，府里府外，谁不议论曾举人的医术通天？连北静王爷那般凶险的伤势，他都能手到病除，这份本事，怕是太医院院判也未必及得上。
奴婢冷眼瞧着，他这人，不仅有真才实学，更难得的是那份待人接物的气度。您看他待香菱、麝月，乃至……乃至奴婢，何曾有过半分刻薄？
有功赏，有过罚，明明白白，比那些面上仁义、内里算计的强出十倍不止！”
她见宝钗并未像往常般出言打断或斥责，只是眼睫微颤，心中更定，胆子也大了起来，声音愈发恳切：
“姑娘，不是奴婢多嘴，咱们住在府里，虽是亲戚，终究是客。太太年纪渐长，哥儿那性子……您也是知道的，并非长久的倚靠。
宫里遴选之事，如今瞧着也是渺茫。女儿家的青春，能有几时？若错过了眼前这般人物，只怕……只怕将来悔之晚矣。”
“曾举人如今是举人功名，圣眷正浓，连王爷都承他的情，将来春闱高中，入阁拜相也未可知。模样、才学、前程、待人，哪一样不是顶尖儿的？
更难得的是，他懂得敬重姑娘，前番赠方解困，便是明证。姑娘这般品貌才德，若能与这般人物……正是珠联璧合，天作之良缘啊！”
莺儿这番话，句句都敲在宝钗心坎上。
她何尝不知这些道理？
只是自幼被“女子无才便是德”、“稳重端方”的教导束缚着，那份对未来的考量与隐隐的悸动，被她深埋在心底，从不轻易示人。
此刻被莺儿这般直白地剖开，她只觉得脸颊微微发烫，心中那潭静水，被投入了一块巨石，涟漪层层扩散，再难平息。
她抬起眼，目光与莺儿充满期盼的眼神一碰，迅速移开，落在窗外那丛冻得僵硬的芭蕉上，沉默良久。
终是轻轻“嗯”了一声：“……你去……请他曾举人过府一叙，就说……前番染料配方之事，家母与我都甚是感激，略备薄酒，聊表谢意。”
莺儿闻言，喜得眉开眼笑，连忙应了声“是”，脚步轻快地去了。
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次日傍晚，天色尚未黑透，蘅芜苑内却已点起了明亮的烛火。
正厅暖阁里，一张黑漆嵌螺钿的八仙桌上，已布好了几样精致清爽的菜肴，虽非珍馐百味，却样样透着用心。
一道火腿鲜笋汤，一碟酒酿清蒸鸭子，一碟胭脂鹅脯，一碟风腌果子狸，并几样时鲜素菜，中间还暖着一壶上好的金华酒。
薛宝钗今日显然是精心打扮过，穿着一件蜜合色缕金百蝶穿花云锦袄，外罩一件石青刻丝灰鼠披风，雍容中不失雅致。
头上簪着一支赤金点翠的步摇，随着她的动作微微晃动，流光溢彩。
她端坐在主位，神色虽依旧端庄，但那微微抿起的唇角和偶尔飘向门口的目光，泄露了一丝不易察觉的紧张与期待。
莺儿更是打扮得比平日更鲜亮几分，穿着水红绫子袄，青缎子掐牙背心，站在宝钗身后，眼神亮晶晶的，满是按捺不住的兴奋。
脚步声响起，帘栊一挑，曾秦走了进来。
他今日穿着一身雨过天青色杭绸直裰，腰间束着玄色丝绦，未戴冠，只用一根青玉簪束发，越发显得身姿挺拔，面容清俊，气质清华。
“薛姑娘相邀，学生荣幸之至。”曾秦拱手一礼，态度谦和，笑容温润。
“曾举人快请坐，不必多礼。”
宝钗起身还礼，声音比往日更添了几分柔和，“前番染料之事，多蒙举人慷慨赠方，解了薛家燃眉之急，家母与我一直感念于心，今日略备水酒，聊表谢意，还望举人不嫌简慢。”
“姑娘言重了。”
曾秦在客位坐下，目光扫过桌面的菜肴，含笑赞道，“姑娘太过客气了。这席面精致典雅，可见姑娘用心，学生受之有愧。”
莺儿忙上前斟酒，笑语盈盈：“夫君快别这么说，我们姑娘可是念叨好几回了，说一定要好好谢谢您呢！这酒还是我们太太珍藏的，平日都舍不得喝。”
宝钗横了莺儿一眼，似嗔似喜，举杯向曾秦：“曾举人，请。”
“薛姑娘请。”曾秦举杯相应，姿态优雅。
酒过一巡，气氛渐渐活络起来。
宝钗本就学识渊博，此刻有心引着话题，从诗词歌赋谈到经史子集，曾秦无不应对如流。
且见解独到，每每能发前人所未发，引得宝钗美目中异彩连连，忍不住与他深入探讨。
莺儿在一旁伺候，不时插科打诨，妙语连珠，更是将气氛烘托得十分融洽。
“曾举人于格物之道，竟有如此深研，实在令人佩服。”
宝钗听曾秦谈及一些物理、化学的浅显原理，虽觉新奇，却逻辑严谨，不由真心赞道。
“不过是一些杂学，难登大雅之堂，让姑娘见笑了。”
曾秦谦逊一笑，目光清澈地看着宝钗，“倒是姑娘，于经济仕途、人情练达上，见识非凡，远超寻常闺阁，令学生受益匪浅。”
他这话并非虚言奉承。薛宝钗打理家业，见识自然不凡，言谈间对时局、对人情世故的洞察，确有其独到之处。
宝钗被他夸得脸颊微热，垂下眼睑，轻声道：“举人过誉了，不过是帮母亲处理些琐事，略知皮毛罢了。”
莺儿见状，忙趁机笑道：“瞧瞧，你们两个，一个博古通今，一个见识非凡，说起话来真是投缘，比那戏文里唱的才子佳人也不差什么了！”
这话已是说得十分露骨，宝钗脸上红云更盛，嗔道：“莺儿！休要胡言！”
曾秦却只是微微一笑，并未接口，转而谈起国子监近日的一桩趣闻，神态自若，风度翩翩。
宝钗心中那点羞怯，在他这般从容的态度下，渐渐化作了更深的欣赏与一丝……隐隐的着急。
他这般优秀，对自己似乎也颇有好感，为何……为何始终不肯提及那最关键之处？
难道还要自己一个女儿家主动开口不成？
莺儿也是暗暗着急，不停地给宝钗使眼色，又给曾秦斟酒布菜，恨不得按着两人的头把话说开。
就在这暖昧与微妙的期待感在席间流淌，宝钗几乎要按捺不住，想寻个由头将话题引向深处时——
曾秦端着酒杯的手几不可察地微微一顿，他武功已至“炉火纯青”之境，耳力远超常人，清晰地捕捉到窗外回廊下，传来一阵极其轻微、却又带着酒意踉跄的脚步声，正悄悄靠近，停在了暖阁门边。
他心中了然，嘴角勾起一抹几不可察的弧度。
时机到了。
他放下酒杯，目光重新落回薛宝钗身上，那双平日里清朗的眸子，此刻仿佛盛满了烛光的暖意，声音也放得低沉而温和，带着一种不容错辨的认真：
“薛姑娘，其实前番赠方，于学生而言，并非全然出于道义。”
宝钗的心猛地一跳，抬眸望向他，对上他那专注的目光，只觉得呼吸都漏了一拍。
莺儿也瞬间屏住了呼吸，眼睛瞪得溜圆。
“学生虽不才，亦知慕少艾之心。”
曾秦语速放缓，一字一句，清晰无比，却又带着恰到好处的含蓄与深情，“自那日府中初见，姑娘之风姿气度，便令学生心折。
后来种种，或有唐突不当之处，然一片倾慕之心，未曾或改。只是自知出身寒微，恐难匹配姑娘金玉之质，故而不敢贸然……”
他顿了顿，看着宝钗因激动和羞涩而微微泛红的脸颊，以及那双骤然亮起、充满惊喜与期待的明眸，继续道：“如今蒙圣恩，略有所成，虽仍觉惶恐，却再也按捺不住心中所想。不知姑娘……可愿给学生一个机会？”
这话，虽未明言“求娶”，但那倾慕追求之意，已是昭然若揭！
薛宝钗只觉得一颗心如同擂鼓般狂跳起来，血液奔涌着冲上头顶，耳边嗡嗡作响，巨大的喜悦和一种“终于等到”的释然瞬间将她淹没。
她下意识地垂下头，长睫如蝶翼般轻颤，手指紧紧攥住了衣角，那声“愿意”几乎就要脱口而出——
“砰——！！”
就在这千钧一发之际，暖阁的门被人从外面猛地一脚狠狠踹开！
厚重的门板撞在墙上，发出震耳欲聋的巨响！
只见薛蟠如同一头发狂的野牛，满脸涨红，双目赤圆，一身酒气地冲了进来！
他指着曾秦，破口大骂，声音因愤怒和醉意而扭曲变形：
“好你个曾秦！狗一样下流的东西！吃了熊心豹子胆，敢跑到老子家里来哄骗我妹妹！你以为你中了举人就了不起了？不过是个奴才秧子！也配肖想我薛家的姑娘？！看我不打死你个王八羔子！”