黑水城的清晨是在呵气成霜的严寒与渐起的市声中醒来的。雪庐客栈后院，钱教头独臂挥动大扫帚，“唰——唰——”地刮着青石板上的积雪和薄冰，声音规律而沉稳。井台边的木桶结了层冰壳，他得用斧背敲开才能汲水。灶间方向传来风箱“呼啦呼啦”的响动，混杂着羊骨在滚水里熬煮的“咕嘟”声，浓郁的香气混着柴火烟气，从窗缝门隙里丝丝缕缕地钻出来，给这冰天雪地添上几分暖意。
前堂，雪娘子已卸了昨夜的钗环，用一根寻常的木簪松松绾了发，系着半旧的蓝布围裙，正就着油灯微光，翻看一本厚厚的账册。算盘珠子在她指尖下“噼啪”作响，清脆而有节奏。听见楼梯响动，她抬眼，见是林缝下楼，便点头道：“客官起得早，汤在灶上温着，饼子在筐里，自取便是。”
林缝道了谢，自去灶间盛了碗热汤，拿了两块烤得焦黄的硬面饼，回到前堂角落慢慢吃着。汤是奶白色的羊骨汤，撒了厚厚一层芫荽和胡椒，辛辣滚烫，几口下肚，冻了一夜的寒气便被逼出毛孔。饼子掰碎了泡在汤里，吸饱了汤汁，变得软糯入味。
陆续地，其他人也下了楼。慕容白眼下有淡淡的青影，但神色比昨日沉静些许，默默盛了汤坐在一旁。林清璇搀着白玉娘下来，后者裹着厚厚的斗篷，脸色依旧苍白，但对雪娘子挤出一个虚弱的笑。云宸和林小婉最后下来，小婉手里还拿着个捣药的石臼，里面有些捣碎的草叶末子，散发着苦辛气。
众人围坐一桌，安静地用着简单的朝食。唯有汤匙碰碗的轻响和咀嚼声。窗外，天色渐渐由蟹壳青转为鱼肚白，街市上的人声、车马声、叫卖声也由稀疏变得稠密起来。
“今儿个雪停了，化雪天，路滑。”雪娘子合上账册，一边用抹布擦拭柜台，一边似闲聊般开口，“各位若无要紧事，就在店里歇着。若非要出门，城北那片儿，能绕则绕。”
“城北？”林缝放下汤碗，“掌柜可是听到了什么风声？”
雪娘子擦拭的动作顿了顿，抬眼看了看堂内并无其他客人，才压低了些声音：“也不是什么新鲜风声，老生常谈了。城北那地界，靠着旧码头，鱼龙混杂，三教九流什么都有。早年间的货栈、仓房废弃了不少，阴气重。加上化雪，地上泥泞不堪，底下还藏着往年冻住的脏污冰碴子，踩上去不仅滑，还晦气。”她顿了顿，像是想起什么，声音更轻了些，“尤其是最里头那家‘隆昌货栈’，打年前就怪事不断，守夜的老徐头前几日也……唉，总之，那地方不太平，能不去最好不去。”
“隆昌货栈？”万事通不知何时溜了进来，缩着脖子，搓着手，接话道，“掌柜说的可是看守老徐头暴毙那事儿？我也听说了，死得挺蹊跷。”
“就你耳朵灵！”雪娘子瞪他一眼，却也没真拦着他说话。
万事通嘿嘿一笑，凑到桌边，自来熟地坐下，低声道：“几位爷不是外人，我就多句嘴。那隆昌货栈，早七八年就败落了，东家卷了钱跑南边去了，留下个空壳子和老徐头看着。老徐头是个孤老头子，无儿无女，就靠着点微薄看管费过活。前几日被人发现死在货栈院里，听说……啧，模样可不太好看。”
“怎么个不好看法？”云宸问。
万事通左右看看，神神秘秘地道：“我也是听在衙门当差的表侄喝的半醉时漏了两句。说是发现时，人都硬了，缩在院子角落的雪堆里，浑身干巴巴的，像……像被什么东西抽干了血肉精气，就剩层皮包着骨头。最怪的是，心口窝那儿，有个小指头尖大小的黑点，焦黑焦黑的，像是被烧红的钉子烫过，可周围衣服又没破。”
堂内一时安静下来，只有灶间汤锅滚沸的“咕嘟”声。白玉娘拿着汤匙的手微微抖了一下。
“官府怎么说？”林缝问。
“还能怎么说？”万事通一摊手，“天寒地冻，老迈体弱，突发急症暴毙呗。草草验了，就让人拉去义庄了。这大冷天的，谁愿意多事？”
慕容白忽然开口：“那货栈，原来做什么生意？可有什么特别之处？”
万事通想了想：“隆昌啊，早年主要做皮货、药材生意，往来关内外。后来东家跑了，就荒了。特别之处嘛……倒是听说他家后院有个挺深的地窖，早年间用来储冰，夏天卖冰镇瓜果。后来不用了，就封了。老徐头好像偶尔会下去拾掇拾掇，放点杂物。”
地窖？储冰？林缝心中一动，与慕容白交换了一个眼神。北域苦寒，用冰储物的地窖不少，但联想到雪尸蛊的阴寒特性，以及昨夜万事通提到的、刘老医师诊治后“化水”的南疆行商，还有今日雪娘子含糊的提醒，这“隆昌货栈”和死去的老徐头，恐怕没那么简单。
“客官打听这个，莫非……”雪娘子停下擦拭的动作，看向他们。
“只是好奇。”林缝神色平静，“初来乍到，多知道些本地事，总是好的。多谢掌柜提醒。”
雪娘子看了看他，没再说什么，转身继续忙碌去了。
早饭后，林缝决定去城北走一趟。慕容白要留下参详皮卷地图，林清璇需为白玉娘调配新药，云宸主动请缨同去，林小婉也嚷着要跟去市集再寻些药材。最后决定，林缝与云宸去隆昌货栈附近探查，林小婉由万事通陪着去市集，慕容白、林清璇和钱教头留守客栈，照看白玉娘。
辰时末，林缝与云宸出了客栈，踏着半融的雪水，向城北行去。
越往北走，街道越发狭窄脏乱。两侧的房屋低矮破旧，墙壁上糊着厚厚的、已经冻硬的泥巴，许多窗纸破烂，用草席或木板胡乱堵着。路面积雪被践踏成黑灰色的泥浆，混着垃圾和马粪，在逐渐升高的日头下散发出难闻的气味。行人大多缩着脖子，步履匆匆，神色木然或警惕。
偶尔有挑着担子的小贩吆喝着“卖炭咧——”“热馄饨——”穿行而过，声音在清冷的空气里传出老远。几个衣衫褴褛的孩童在巷口追逐嬉闹，小脸冻得通红，鼻涕拖得老长。看见生人靠近，便一哄而散，躲到断墙后偷偷张望。
隆昌货栈位于城北最偏僻的角落，靠近早已废弃的旧码头。码头木桩东倒西歪，覆着厚厚的冰壳，河面冻得结实，几只破旧的木船被冻在冰里，如同僵死的巨鱼。货栈的围墙塌了半截，露出里面空旷的院子和几间同样破败的瓦房。门上的匾额早已不知去向，只留下两个锈蚀的门环，在寒风中轻轻晃动，发出“咯吱咯吱”的单调声响。
院子里的积雪无人清扫，一片狼藉。靠近角落的地方，有一小片雪地颜色格外深，呈暗褐色，与周围的白雪形成对比——那里应该就是发现老徐头尸体的地方。此刻已被乱七八糟的脚印践踏得不成样子。
林缝没有立刻进去，而是站在破损的围墙外，目光缓缓扫过整个货栈。院子很大，堆着些破烂的箩筐、断裂的辕木。正对大门是几间联排的仓房，门板歪斜，窗户破损。左侧有一排低矮的厢房，应是昔日伙计住处或账房。右侧靠墙，有个小小的、用石板盖住的方形入口，上面压着块大石头，应该就是地窖的入口。
一切看起来都很正常，符合一个荒废数年的货栈该有的样子。但林缝总觉得有哪里不对劲。太安静了。并非没有声音，远处街市的嘈杂、近处寒风的呜咽都依稀可闻，但唯独这个院子里，有一种……死寂。仿佛连风经过这里，都变得小心翼翼。
“缝哥，看那里。”云宸忽然低声道，指了指仓房侧面的一小片雪地。
那里有几行足迹，很新，尚未被新落的薄雪完全覆盖。足迹从院门口延伸向仓房，在仓房门口略显凌乱，然后又折返，消失在围墙的缺口处。足迹不大，略显杂乱，不像是练武之人所有。
“除了官差和发现尸体的人，最近还有别人来过。”林缝道。
两人对视一眼，小心地避开那些明显的足迹，施展轻功，悄无声息地落入院中。落脚处是坚硬的冻土，几乎没有声音。他们先走到那片颜色异常的雪地旁。蹲下身细看，雪地里除了凌乱的血迹（已被冻成深褐色冰碴），还有一些拖拽的痕迹，以及几个较深的、边缘不规则的凹坑。
“发现尸体的人，大概是从这里把人拖走的。”云宸指了指拖拽痕迹的方向，指向围墙缺口。“但这些凹坑……”他皱眉，用手指比划了一下大小和形状，“不像脚印，也不像棍棒戳的。”
林缝仔细查看那几个凹坑，边缘似乎有些融化后又冻结的痕迹，形状很不规则，大小约莫孩童巴掌大，深约寸许。他伸出手指，在凹坑边缘轻轻刮了一下，指尖沾上一点极其细微的、灰白色的粉末，凑近鼻尖，有股极淡的、难以形容的腥气，混着一丝……焦糊味？
他心头一跳，站起身，目光再次扫过院子，最后定格在那石板盖住的地窖入口。石头压得很稳，但石板上方，似乎有被移动过的、新鲜的擦痕。
两人走到地窖入口旁。林缝示意云宸警戒，自己俯身，单掌按在压着石板的冻土上，内力微吐。冻土“喀喇”一声出现细密裂纹，他再轻轻一掀，那块百十来斤的大石头便被挪开一旁，露出下面厚重的石板。石板边缘缝隙里，果然有较新的撬动痕迹。
林缝扣住石板边缘的凹槽，缓缓发力。石板颇重，但并未封死。随着“嘎吱”一声令人牙酸的摩擦声，石板被掀开一道缝隙，一股阴冷、潮湿、带着浓重霉味和某种淡淡腥气的空气涌了出来。
地窖里一片漆黑。林缝从怀中取出火折子晃亮，借着微光向下望去。入口下方是陡峭的石阶，延伸向深处的黑暗。石阶上落满灰尘，但中间部分，有明显的、新鲜的踩踏痕迹，不止一人。
“我下去看看，你在上面守着。”林缝低声道。
“缝哥，小心。”云宸点头，长剑出鞘半寸，警惕地环顾四周。
林缝深吸一口气，将那股阴寒腥气吸入肺中仔细分辨——霉味、土腥气、还有……一丝若有若无的、类似铁锈又似腐败物的气味。他手持火折，矮身钻入地窖口，沿着石阶小心翼翼向下。
石阶不长，约莫十几级便到了底。底下是一个不大的方形空间，地面是夯实的泥土，四壁用青砖垒砌，砖缝里长着黑绿色的苔藓。角落里堆着些破烂的木箱和空陶缸，上面覆盖着厚厚的灰尘和蛛网。
然而，在地窖中央，却有一块约莫丈许方圆的地面，异常“干净”。不仅没有灰尘，连苔藓都没有，泥土颜色也显得比周围深一些，微微泛着一种不正常的暗红色。在这块“干净”地面的正中央，有一个脸盆大小的浅坑，坑底似乎残留着一些灰烬，以及几块焦黑的、难以辨认的碎片。
林缝蹲在浅坑边，用指尖捻起一点灰烬。灰烬细腻，触手冰凉，并非普通柴草燃烧后的产物。他又仔细查看那几块焦黑碎片，似乎是某种陶制器皿的残骸，边缘有高温熔融后又凝固的痕迹。
他的目光落回那块异常干净的地面。这分明是有人仔细清扫甚至“处理”过。为什么要特意清理这块地方？那些灰烬和陶片，又是什么？
火折子的光芒有限，无法照亮地窖全貌。林缝举着火折，沿着墙壁缓缓移动。在对面墙壁的下方，靠近地面的砖缝里，他发现了点不一样的东西——几缕极其细微的、灰白色的……丝絮？不，更像是某种菌丝，或是什么东西褪下的、干瘪的皮？
他正要凑近细看，忽然，头顶传来云宸压低的声音，带着一丝急促：“缝哥，有人来了！不止一个，从西边巷子过来的，脚步很快！”
林缝心头一凛，立刻吹灭火折，身形如狸猫般蹿上石阶。刚到入口，便听到院墙外传来杂沓的脚步声和压低的呼喝声。
“快！就是这里！”
“把前后门都堵上！别让人跑了！”
是官差？还是……？
林缝与云宸闪电般交换了一个眼神，同时身形一动，如两道青烟，悄无声息地掠向最近的仓房屋顶，伏低身形，隐在翘起的檐角阴影之后。
几乎在他们藏好的同时，货栈那扇破败的大门被人“砰”地一脚踹开，七八个穿着黑色劲装、手持铁尺锁链的汉子冲了进来。这些人动作矫健，眼神锐利，进门后立刻散开，迅速控制了院子各处出口，显然训练有素。但他们穿的并非官服，而是某种统一的制式服装，胸前绣着一个模糊的徽记，像是一只鹰隼。
“搜！仔细搜！任何角落都不要放过！”为首的是个满脸横肉的疤脸汉子，声音粗嘎。
黑衣人立刻行动起来，两人一组，踹开仓房和厢房的门，进去搜查。动静很大，毫不掩饰。
疤脸汉子则带着两人，径直走向地窖入口。看到被挪开的石板，他脸色一沉：“有人来过！下去看看！”
一个黑衣人应声，拔出腰刀，小心地沿着石阶走下地窖。片刻后，下面传来他的声音：“头儿，下面清理过，但有新脚印！灰坑还是热的，人刚走不久！”
疤脸汉子眼神一厉，猛地抬头，目光如电，扫过空旷的院子和破败的房屋，最后，缓缓落在了林缝和云宸藏身的仓房屋顶。
“房上的朋友，看了这么久，该下来见见了吧？”疤脸汉子冷冷道，手已按上了腰间的刀柄。