胡惟庸的打压立竿见影，朱雄英通过正常渠道获取信息的路径几乎被切断。文华殿内，气氛有些凝滞。
“殿下，这是徐小公爷和常小公爷秘密送来的。”蒋瓛将一份厚厚的卷宗呈上，低声道，“是几位边军将领的口述记录，他们曾多次押运漕粮，或长期驻守边关，深受漕运延误、粮饷不足之苦，所言……触目惊心。”
朱雄英接过卷宗，迅速翻阅。里面详细记录了漕粮在运输途中被各级官吏巧立名目克扣的具体事例，甚至包括某卫所千户与漕运官员勾结，倒卖军粮的时间、地点、数量，人证物证俱在，只是苦于对方势力盘根错节，无人敢查。
“好！有了这些，看他们还如何狡辩！”朱雄英精神一振，但随即眉头又皱起，“只是，这些都是军中之言，虽能佐证漕运之弊，但对于改革的具体举措，尤其是海运试行的细节，帮助有限。我们需要更了解河道、船只、海况的人。”
蒋瓛沉吟道：“殿下，公开召见已不可行。或许……我们可以微服出宫。”
朱雄英眼中精光一闪：“说下去。”
“京城东南的龙江关，是漕粮入京的重要枢纽，那里聚集了大量漕丁、船工、以及管理漕船的小吏。这些人身处最底层，对漕运的弊病了如指掌，同时也深受其害，怨气最深。且那里人员混杂，三教九流皆有，便于我们的人隐匿身份，暗中查访。”蒋瓛分析道。
“龙江关……”朱雄英站起身，在殿内踱步，“风险不小，但值得一试。蒋瓛，你立刻安排，挑选绝对可靠的护卫，我们明日便去龙江关走一遭！”
“殿下，您万金之躯，亲临险地，恐怕……”蒋瓛有些犹豫。
“不入虎穴，焉得虎子？”朱雄英决然道，“躲在宫里，永远只能听到被粉饰过的言论。孤要亲眼看看，这漕运到底烂到了什么地步！去准备吧，切记，绝对保密！”
“是！臣这就去安排！”蒋瓛见朱雄英心意已决，不再劝阻，立刻转身去布置。
次日清晨，天色微亮。一身富家公子打扮的朱雄英，在蒋瓛和几名同样扮作家丁、护卫的精干锦衣卫暗中保护下，悄然出了皇宫，直奔龙江关。
龙江关码头，舳舻相接，人声鼎沸。无数漕船停靠在岸边，苦力们喊着号子，将一袋袋粮食从船上卸下，运往岸边的仓场。空气中弥漫着河水、汗水和粮食混合的复杂气味。
朱雄英一行人混在人群中，看似随意闲逛，实则目光锐利地观察着一切。他们看到，监工的漕运小吏手持皮鞭，对动作稍慢的苦力非打即骂；看到仓场门口，有书办模样的人正在登记，运粮的漕丁需要偷偷塞上几个铜钱，那书办才肯在文书上画押；还看到一些漕船明显破旧不堪，船板甚至有些腐烂，仍在勉强使用。
蒋瓛使了个眼色，一名擅长交际的锦衣卫凑到一个正在歇脚的老船工身边，递上一袋烟丝，搭话道：“老哥，辛苦啊。这船……看着有些年头了，还能行吗？”
老船工接过烟丝，嗅了嗅，脸上露出些笑容，叹气道：“唉，有啥办法？上头拨的修船银子，层层克扣，到我们手里，连补补窟窿都不够！只能这么将就着用，哪天散架了，算逑！”
“这损耗怕是很大吧？”那锦衣卫顺势问道。
“大！怎么不大？”老船工压低声音，“‘船耗’、‘鼠耗’，名目多着呢！十石粮能剩下七石就算烧高香了！苦了我们这些跑船的，也苦了那些当兵的，听说北边等着粮饷呢！”他摇了摇头，不再多说，显然有所顾忌。
另一边，朱雄英在一个茶摊坐下，蒋瓛陪在一旁。旁边一桌坐着几个穿着号褂的漕丁，正在抱怨。
“妈的，这趟又白跑了！说好的脚钱，又被那王扒皮克扣了三成！”一个年轻漕丁愤愤不平地捶了下桌子。
“小声点！”年长些的漕丁连忙制止，“让那帮人听见，有你苦头吃！能顺利交差就不错了，听说前阵子有艘船在淮安段沉了，一船粮都没了，船老大现在还在大牢里蹲着呢！”
“沉了？”年轻漕丁吃惊道，“怎么会沉？”
年长的漕丁左右看看，声音压得更低：“谁知道呢？有人说船太破，也有人说……是得罪了人，被人做了手脚。反正啊，这漕运上的事儿，水深着呢！”
朱雄英和蒋瓛对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。看来，这漕运利益集团，为了维护自身利益，手段无所不用其极，甚至可能制造事端，嫁祸于人。
就在这时，码头入口处忽然传来一阵骚动。只见一群如狼似虎的官差推开人群，径直冲向一艘刚刚靠岸的漕船。为首一个班头模样的汉子，指着船老大喝道：“李老四！有人举报你夹带私盐！给我搜！”
那名叫李老四的船老大脸色瞬间煞白，连连作揖：“刘班头！冤枉啊！小的规矩矩运粮，哪敢夹带私盐啊！”
“有没有，搜过才知道！”刘班头冷哼一声，挥手让手下上船搜查。
周围的人群议论纷纷，不少人脸上露出愤慨又无奈的神情。朱雄英注意到，不远处的一个茶楼上，一个穿着绸缎衣服、管家模样的人，正冷笑着看着这一幕。
蒋瓛在朱雄英耳边低语：“殿下，那人像是户部一个主事家的管家。这李老四，前几日曾因克扣脚钱的事，与那主事的妻弟发生过争执。”
朱雄英顿时明白了，这是赤裸裸的报复和构陷！他心中怒火升腾，几乎要忍不住站出来制止。
蒋瓛连忙按住他，低声道：“殿下，小不忍则乱大谋。我们此时暴露身份，不仅救不了人，还会打草惊蛇。”
朱雄英深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道蒋瓛说得对。他死死盯着那群官差，看着他们从船上“搜出”了几袋早已准备好的私盐，然后将面如死灰的李老四锁走。
“看到了吗？这就是他们的手段。”朱雄英的声音冰冷，“顺之者昌，逆之者亡。”
经过一天的暗访，朱雄英掌握了大量第一手资料，对漕运底层的黑暗有了更直观的认识。傍晚时分，他们正准备离开，蒋瓛安排的一名锦衣卫带来了一个意外的消息。
“殿下，我们的人在码头西边的破庙里，发现了一个老漕工，据说曾在海船上干过几十年，对东南海路了如指掌，因为不肯同流合污，被排挤出了漕运，如今贫病交加，无人问津。”
朱雄英眼睛一亮：“精通海路？快，带孤去见他！”
破庙里，一个衣衫褴褛、头发花白的老人蜷缩在角落里，不住地咳嗽。他看起来十分虚弱，但一双眼睛却依旧有着老水手特有的锐利。
朱雄英让护卫等在庙外，只带着蒋瓛进去。他蹲下身，温和地问道：“老人家，听说您老精通海路？”
老人警惕地看了他们一眼，尤其是看到蒋瓛腰间鼓鼓的，似乎带着兵器，更是缩了缩身子：“你们是什么人？问这个做什么？”
朱雄英示意蒋瓛退后一些，从怀里拿出一块碎银子，放在老人身边，诚恳地说：“老人家，别怕。我们是想做海运生意的商人，听说这漕运损耗太大，想走走海路，但又怕风浪险恶，想向您老请教请教。”
看到银子，又见朱雄英言辞恳切，不像恶人，老人的戒备心稍减。他叹了口气：“海运？那可是好路子啊！比这破漕运强多了！咱年轻时跟着三宝太监（郑和，此时尚未下西洋，此处为虚构，意指其他航海前辈）的船队下过南洋，那大海，虽说有风浪，但只要摸准了脾气，熟悉航道，比在河道里跟那些蠹虫斗智斗勇强百倍！”
提到航海，老人眼中焕发出神采，开始滔滔不绝地讲述起季风、洋流、暗礁、港口，以及如何根据星象辨别方向，如何应对不同海况。朱雄英认真听着，不时提出一些问题，老人也都一一解答。
“老人家，若从苏州刘家港运粮至辽东金州卫，走哪条航线最稳妥？需要多少时日？可能会遇到什么风险？”朱雄英问出了最关键的问题。
老人沉吟片刻，用手指在地上画了个简易的海图：“从刘家港出发，沿近海北上，过长江口，绕行山东半岛东侧，避开一些暗礁区，直抵辽东。顺利的话，旬日可达。风险嘛，一是夏季台风，需避开风季；二是倭寇，需有战船护航；三是近海浅滩，需熟悉水情的引水人。”
朱雄英将这一切牢牢记住，心中对海运试行的具体方案渐渐清晰起来。他再次向老人道谢，并留下了更多的银钱，嘱咐他好好治病。
离开破庙，天色已晚。回宫的路上，朱雄英沉默不语，脑海中不断回响着今日的所见所闻——漕丁的抱怨、老船工的无奈、被构陷的李老四、还有那位精通海路却落魄不堪的老漕工。
“蒋瓛，”朱雄英忽然开口，声音坚定，“回去之后，立刻根据今日所得，尤其是那位老漕工的海运建议，结合徐辉祖他们提供的边军证词，以及我们之前掌握的文书证据，着手起草漕运新政条陈！要快，要详细，要有理有据！重点阐明海运试行（不仅是苏松至辽东，可增加其他航线作为备选）的具体方案、风险规避措施以及改革漕运管理的具体步骤和监管机制！”
“是，殿下！”蒋瓛应道，他能感觉到，太孙殿下经过这次暗访，思路更加清晰，决心也更加坚定。
朱雄英望着皇宫的方向，目光深邃。胡惟庸想用官场的潜规则和打压手段让他知难而退，他却偏要从最底层、从实务中寻找破局之道。这场漕运之争，他不仅要争，还要争得漂亮，要用实实在在的证据和可行的方案，打破胡惟庸编织的“稳妥”幻象！他仿佛已经看到，那份凝聚了无数底层血泪和智慧的条陈，将在朝堂之上，掀起怎样的波澜！