利物浦的初夏总带着股恰到好处的暖意，阳光不烈，风里裹着刚成熟的麦穗清香，透过三烟囱别墅二楼露台的雕花栏杆，洒在铺着厚羊毛地毯的地面上，织出斑驳的光斑。雷恩?豪斯陷在藤编扶手椅里，膝盖上摊着最新一期的《超凡工业周刊》，封面印着哈雷机械 “钢铁行者” 豪华款的渲染图 —— 银灰色车身镶着灵性符文，车头的黄铜格栅闪着冷光，旁边配着小字 “预计下月量产两千，贵族预订已排至年底”，看得他指尖都忍不住摩挲着书页，意识海中的黄铜晶体微微搏动，连专利费的暖流都带着点汽车引擎的平顺感。
“红胡子，别抢！给蓝胡子留一颗！”雷恩从手边的银罐里捏出两颗饱满的坚果，抬手递向停在栏杆上的两只鹦鹉。“红胡子” 是只钴蓝色的金刚鹦鹉，眼周围着一圈金黄的绒毛，抢食时总爱用尖喙啄同伴；“蓝胡子” 则是翠绿羽毛，性子温顺些，总被 “红胡子” 挤到一旁。此刻听到雷恩的话，“红胡子” 却难得乖巧地叼走一颗，还歪着脑袋用沙哑的嗓音喊：“谢、谢谢！”“蓝胡子” 立刻跟上，也叼着坚果含糊道：“谢、谢谢！”
雷恩忍不住笑了，这俩小家伙是当初月季送的，被玛丽安用坚果教会了很多话，现在终于学会了说 “谢谢”，虽然吐字不清，却总惹得人心情变好。他又给两只鹦鹉各添了颗坚果，刚想继续看周刊里关于 “巨灵” 蒸汽机改进的报道，就听见身后传来轻轻的脚步声。
“先生。” 老约翰穿着笔挺的黑色燕尾服，手里端着个银托盘，上面放着刚泡好的茉莉花茶，“斯诺先生和月季小姐来了，正在客厅等候，说有要事找您。”
雷恩放下周刊，接过茶杯抿了一口 —— 仆人泡的茉莉花茶总是恰到好处，茶叶是从广州带回来的，混着新鲜茉莉制做而成，入口带着清甜的花香，比伦敦咖啡馆的红茶顺口多了。“知道了，你先去招待他们，给他们换壶新茶，我换件衣服就来。”
老约翰躬身应下，转身下楼时还不忘叮嘱：“先生，鹦鹉的食罐该添了，我让艾米丽稍后过来收拾。” 雷恩点头应着，起身往卧室走，路过走廊时还瞥了眼墙上的挂钟 —— 刚过上午十点，这个点上门，多半是小队又有新动静。
回到卧室，雷恩从衣柜里挑了件深灰色亚麻猎装，搭配白色衬衫，既方便活动又不失利落。他对着穿衣镜理了理衣领，又摸了摸腰间的勃朗宁1900符文手枪 —— 枪身的黄铜纹路被保养得锃亮，弹巢里压满了灵能破法者子弹，这是出门的习惯，毕竟超凡世界里，危险总在不经意间冒出来。
刚下楼，就听见客厅里传来月季清脆的笑声。推开门，果然见百灵鸟埃德加坐在沙发上，手里捧着笔记本，金丝眼镜后的眼睛盯着纸面，不知道在记录什么；月季则靠在窗边，手里端着个青花瓷杯，鼻尖凑在杯口轻嗅，淡绿色的连衣裙裙摆扫过地毯，肩头的渡鸦 “影子” 正梳理着油亮的羽毛，脚边的银狐卡洛斯则蜷成一团，看到雷恩进来，立刻摇着尾巴凑过来，用脑袋蹭他的裤腿。
“雷恩！你可来了！” 月季率先站起来，举起手里的茶杯，“你家这茉莉花茶也太香了！比我家的薄荷茶还顺嘴，回头可得让人教教我怎么泡茉莉花茶！”
雷恩笑着在对面沙发坐下，老约翰适时递上一杯热茶，蒸汽裹着花香扑面而来。“你们俩这个点上门，不会又是学者琢磨出新法阵，要烧小队基金了吧？” 他调侃道，想起上次灵界召唤花掉 1.2 万金镑，后来学者又说研究 “净化阵” 要采购星尘砂，小队基金跟流水似的往外淌，连威廉都吐槽 “学者的炼金炉比烧金镑还快”。
提到法阵，百灵鸟无奈地合上笔记本，推了推金丝眼镜：“别提了，上次召唤灵界小狗花了 1.2 万，教授召唤又花了1.2 万，又买了 两万多金镑的灵性材料，加起来用了 5 万，学者说小队基金得省着点用，暂时把法阵试验停了。” 他顿了顿，从笔记本里抽出一张泛黄的悬赏单，递到雷恩面前，“这次来是有个悬赏任务，觉得咱们可以去看看。”
雷恩接过悬赏单，纸面是贵族常用的厚亚麻纸，上面用优雅的花体字写着任务详情：“利物浦东郊黑石庄园，近期频发牲口失踪案，要求超凡者探查原因，成功解决者悬赏 1000 金镑，联系人：布莱克男爵。” 末尾还盖着布莱克家族的纹章 —— 一只衔着麦穗的雄鹰，看着像是利物浦本地的老牌贵族。
“1000 金镑？” 雷恩挑眉，指尖划过纸面，“寻常牲口失踪案，贵族最多出 200 金镑，这价格翻了五倍，任务肯定不简单。” 他想起之前在苏格兰采石场遇到的矿灵，起初也以为只是普通任务，结果藏着古代遗迹和序列 6 污染生物，越是看似简单的任务，越容易藏着猫腻。
月季凑过来，手指戳了戳悬赏单上的 “黑石庄园”：“我问过教会的朋友，布莱克男爵家的庄园挺大，一半是耕地，一半是山林，牲口失踪都集中在山林那边，据说最近连牧羊人都不敢往山里去了。不过咱们现在也没事干，总不能天天待在家里看报纸吧？去看看也好，就算赚不到金镑，权当去郊外散心了。”
百灵鸟也跟着点头：“我查了，黑石庄园离利物浦不算远，骑蒸汽摩托三个小时就能到，当天就能来回。而且男爵说了，管食宿，还能给咱们准备向导，不用咱们自己找路。” 他见雷恩还在犹豫，又补充道，“你不是想给玛丽安买新出的翡翠手链吗？1000 金镑刚好够，还能剩下点给自己添点弹药。”
这话倒是说到了雷恩心坎里。上次在东方街，玛丽安盯着橱窗里的翡翠手链看了好久，只是觉得太贵没开口，他一直记在心里。而且最近哈雷汽车的订单虽然多，但利润大多要投入新生产线，他自己的流动资金也不算充裕，1000 金镑确实是笔不小的补充。
“行，去看看。” 雷恩放下悬赏单，对着门口喊了声，“卡隆！备车，去黑石庄园！”
卡隆的声音很快从门厅传来：“好的，先生，五分钟后出发。”
月季立刻兴奋地跳起来，伸手摸了摸卡洛斯的脑袋：“太好了！终于不用在家听我爸念叨打火机销量了！卡洛斯，咱们去山里抓坏蛋！” 卡洛斯像是听懂了，对着她轻轻叫了一声，尾巴摇得更欢了。百灵鸟则收起笔记本，又仔细看了遍悬赏单，确认庄园地址和男爵的联系方式，生怕跑错地方。
五分钟后，四人骑着蒸汽摩托驶出三烟囱别墅。雷恩的 “咆哮暴龙” 依旧是标志性的黄色，车身上挂着装有灵能破法者子弹的弹药袋；卡隆的 “磐石” 是沉稳的铁灰色，车身加装了防撞栏，腰上卡着两把伯克手枪；月季和百灵鸟共骑一辆淡绿色的 “咆哮暴龙”—— 这是哈雷新出的加长款，适合双人骑行，月季坐在前面把控方向，百灵鸟坐在后面，手里还抱着卡洛斯的便携笼，“影子” 则停在百灵鸟肩头，时不时梳理一下羽毛。
引擎轰鸣着驶离皇后大道，朝着东郊的方向疾驰。初夏的郊外景色正好，路两侧的麦田泛着新绿，佃农操控的蒸汽灌溉机正将河水抽到空中，洒成细密的水雾，在阳光下折射出淡淡的彩虹；偶尔能看到几座红砖墙的农舍，屋顶覆盖着深灰色石板，院子里的虞美人开得正艳，红的、粉的、白的，像撒了一把彩色的宝石。
路过小镇时，还能看到街边的面包房飘出刚出炉的可颂香气，报童背着帆布包吆喝着 “哈雷汽车豪华款下月量产！”，蒸汽马车的 “哒哒” 声与摩托的轰鸣声交织在一起，构成热闹的乡间晨曲。月季趴在车把上，指着远处的风车大喊：“你们看！那个蒸汽风车比我家房子还大！” 雷恩顺着她指的方向望去，果然见一座巨大的风车矗立在田野中央，叶片是厚重的铁木材质，下方连接着蒸汽管道，正缓缓转动，将井水抽到田间的灌溉渠里 —— 这是利物浦郊常见的蒸汽灌溉设备，比人力水车效率高了三倍。
三个小时后，远处终于出现了黑石庄园的轮廓。那是一座占地广阔的庄园，外围是一圈用青石砌成的围墙，围墙内，大片的麦田延伸到远处的山林，田地里几个穿着粗布工装的佃农正在劳作；庄园的主体建筑是一座三层的红砖别墅，屋顶是深灰色的瓦片，屋檐下挂着金色的铃铛，风一吹就发出清脆的声响；别墅旁边是几排整齐的牲口棚，隐约能看到里面的牛羊，却没见到牧羊人；再往远处，就是一片茂密的山林，树木枝繁叶茂，深绿色的树冠在阳光下泛着油亮的光泽，偶尔能听到几声不知名鸟类的啼叫，却透着一股莫名的沉寂。
“那就是黑石庄园。” 百灵鸟指着别墅，“男爵说会在门口等咱们。”
果然，庄园的橡木大门前，一个穿着深蓝色燕尾服的中年男人正等候在那里，身边跟着两个穿着制服的仆人。男人看到他们的蒸汽摩托，立刻热情地迎上来，对着雷恩微微躬身：“您就是豪斯先生吧？我是布莱克男爵的管家，男爵已经在别墅里备好了午饭，请跟我来。”
四人跟着管家走进庄园，脚下的碎石路被打扫得干干净净，路边的花圃里种满了玫瑰，红的、白的、黄的，香气扑鼻。路过牲口棚时，雷恩特意瞥了一眼，里面的牛羊都显得有些焦躁，时不时对着山林的方向发出不安的叫声，显然是受了惊吓。
别墅内部比想象中奢华，客厅里铺着深红色的波斯地毯，墙壁上挂着几幅油画，画的都是黑石庄园的景色；中央的红木长桌上已经摆好了餐具，银质的餐盘和刀叉闪着冷光，旁边还放着几瓶红酒，标签上印着 “1890 年勃艮第”，一看就价值不菲。
“豪斯先生，斯诺先生，月季小姐，卡隆骑士，欢迎光临。” 一个穿着深红色贵族礼服的男人从楼梯上走下来，约莫五十岁，头发已经有些花白，却梳得一丝不苟，胸前别着布莱克家族的纹章，正是布莱克男爵。他热情地与众人握手，声音带着贵族特有的温和，“路上辛苦了，先吃饭，有什么事咱们饭后再聊。”
午饭很丰盛，烤鸡外皮金黄酥脆，牛排煎得恰到好处，还有新鲜的蔬菜沙拉和水果拼盘，甜点是刚出炉的苹果派，表面淋着晶莹的糖霜。布莱克男爵频频给众人倒酒，话里话外都在说庄园的牲口失踪多让人头疼，却绝口不提其他异常。雷恩不动声色地观察着他，发现男爵提到 “山林” 时，眼神会不自觉地闪躲，显然还有事瞒着。
饭后，众人坐在客厅的沙发上，仆人端来咖啡。雷恩放下咖啡杯，直接开口：“男爵，您只说牲口失踪，恐怕不止这些吧？1000 金镑的悬赏，足够请序列 6 的超凡者，您却找我们这些‘小队伍’，想必还有更棘手的情况没说。”
布莱克男爵的脸色瞬间变了变，沉默片刻后，才叹了口气，声音低沉下来：“豪斯先生果然敏锐。不瞒你们说，除了牲口，已经有两个牧羊人失踪了，都是去山林里找走失的羊，再也没回来。我怕消息传出去引起恐慌，才没写在悬赏单上。” 他顿了顿，双手交握在一起，指尖泛白，“昨天晚上，又有三头牛不见了，牲口棚的栏杆被撞断了，地上还有些黑色的爪印，像是大型野兽留下的，但我派猎人去查，什么都没找到。”
雷恩和百灵鸟对视一眼，果然没那么简单。黑色爪印、人员失踪，这哪是普通牲口失踪案，分明像是有超凡污染生物在作祟。“男爵，能带我们去山林那边看看吗？” 雷恩站起身，手不自觉地摸向腰间的手枪，“我们先去现场探查，看看能不能找到线索。”
布莱克男爵连忙点头，亲自领着众人往山林方向走。庄园的山林比想象中茂密，树木枝繁叶茂，阳光很难穿透树冠，地面覆盖着厚厚的腐叶，踩上去软软的，偶尔能看到几处被踩倒的草丛，显然是之前猎人留下的痕迹。月季让 “影子” 飞到高空侦查，渡鸦的啼叫声从头顶传来；百灵鸟则激活了猎人途径的 “灵嗅”，指尖泛起淡淡的灵性光芒，仔细捕捉着空气中的异常波动；卡隆走在最后，目光扫过周围的树木，手里握着一把长剑，警惕地盯着黑暗的树林深处；雷恩则开启了灵视，视野里的世界瞬间变了模样 —— 草木泛着代表生机的绿光，地面的腐叶却透着淡淡的灰气，显然有异常的灵性波动残留。
“这边有爪印！” 月季突然喊道，指着一棵橡树下的泥土。众人围过去，只见泥土里印着几个黑色的爪印，每个爪印都有巴掌大小，指尖的痕迹格外锋利，边缘还残留着淡淡的黑色雾气，正是超凡污染生物的特征。
雷恩蹲下身，用指尖轻轻碰了碰爪印边缘的黑雾，灵性瞬间传来一股冰冷的恶意 —— 这不是普通的野兽，而是被污染的超凡生物，至少是序列 7 的水准。他站起身，对着众人压低声音：“小心点，这东西不简单，可能是山林里的动物被污染变异了，咱们分开探查，保持通讯，发现异常立刻汇合。”
月季点点头，让卡洛斯顺着爪印的方向追踪，银狐的鼻子贴着地面，尾巴绷得笔直；百灵鸟则拿出笔记本，飞快地记录着爪印的尺寸和黑雾的特性；卡隆靠在一棵橡树上，目光扫过黑暗的树林，如同最警惕的猎豹；雷恩则握着伯克手枪，灵视缓缓铺开，仔细搜索着周围的异常 。