北戎王庭的冬日，寒风凛冽，卷着草屑与沙尘，掠过连绵的帐篷。
然而，这片天地间的寒意，却丝毫未能冷却王庭内外对沈沐与日俱增的推崇。
西行商路的成功，带来的不仅是堆积如山的盐铁、璀璨的宝石和异域的香料，更是一种前所未有的信心与希望。
那条蜿蜒向西的道路，在无数北戎人眼中，已成了一条流淌着财富与强盛的金色河流。
而开辟这条道路的沈沐，他不再仅仅是世子带回的、需要庇护的“客人”，也不再仅仅是解决了马瘟的“能人”。他是带来“智慧”与“繁荣”的福星，是能让北戎摆脱南朝掣肘、走向自强的关键。
沈沐行走在营地间，感受到的是一种与初来时截然不同的目光。曾经的好奇、审视，甚至淡淡的排斥，如今已被纯粹的感激、敬重，甚至带着几分仰视的热情所取代。
“沈先生！”一个刚学会走路的小娃娃，举着一串用草茎串起的野花，蹒跚着跑到他面前，奶声奶气地喊道。他的母亲，一个脸庞红润的妇人，在一旁不好意思地笑着，眼神里满是善意。
不远处，几个正在打磨新到手铁器的年轻勇士看到他，立刻停下手中的活计，右手抚胸，向他行了一个郑重的部落礼节。他们眼中闪烁的，是对于“智慧”本身的崇拜。
甚至连那些曾经对呼延律带回一个南人颇有微词的老派首领，在议事时见到沈沐，也会微微颔首，态度客气了许多。实实在在的利益，比任何言语都更有说服力。
他与呼延律的关系，在众人眼中亦是和谐默契。他们时常并肩立于高处，眺望草场，商讨着部落的未来。
呼延律看向沈沐时，那双锐利的琥珀色眼眸总会不自觉地柔和下来，带着毫不掩饰的信任与维护。
四王子脱里更是“哥夫”长“哥夫”短，叫得无比顺口亲热，俨然已将他视作家庭的一份子。
一切似乎都朝着最美好的方向发展。
然而，阳光越盛，其下的阴影便越是浓重冰冷。
大王子术赤的营帐，仿佛独立于这片欢腾之外，帐内弥漫着一种压抑的、几乎令人窒息的气氛。
术赤端坐主位，手中摩挲着一柄镶着宝石的匕首，脸色阴沉得能滴出水来。
他听着心腹汇报着商队带来的惊人收益，以及各部首领对沈沐愈发一致的赞誉，指节因用力而微微发白。
嫉恨，如同最毒的蛇，啃噬着他的心脏。
“够了！”
他低吼一声，声音嘶哑，打断了心腹的汇报。帐内瞬间一片死寂。
就在这时，帐帘被轻轻掀开，一名作南朝商人打扮、风尘仆仆的探子悄无声息地走了进来，伏地禀报：
“大王子，南朝京城有消息传来。”
术赤猛地抬起头，眼中射出锐利的光芒：“说！”
“南朝皇帝萧玄，已逾一月未曾公开露面。宫中对外宣称是旧疾复发，需静养，但据我们安插在宫内的眼线隐约探知，其病情……似乎极重，且来得蹊跷。有流言说，与……与当初那位突然消失的沈待诏，或许有些关联。”
探子的消息依旧模糊，但“病情极重”、“与沈沐有关”这几个字，如同火星，瞬间点燃了术赤脑中那桶早已准备好的、名为“猜忌”的火油。
他猛地站起身，在铺着狼皮的帐内来回踱步，脸上渐渐浮现出一种混合着狂喜与恶毒的扭曲神情。
“好一个萧玄！好一个沈沐！”
他喃喃自语，声音里充满了发现“真相”的兴奋，“演得好一出苦肉计！一个自污其身，一个假意投诚……先解马瘟赢得人心，再献商路绑住我们……让我们依赖他们制定的规则，用他们的货物，走他们默许的通道！久而久之，我北戎的脊梁会被这些糖衣毒药泡软，我们的命脉会被他们牢牢扼住！”
他猛地停下脚步，看向帐内几名最忠诚的心腹和两位早已被他拉拢、对沈沐快速崛起感到不安的贵族，眼中闪烁着阴谋的光芒。
“诸位可看明白了？”
术赤的声音低沉而充满煽动性，“那沈沐，根本就是萧玄派来，意图兵不血刃吞并我北戎的最高明的棋子！所谓的智慧，所谓的繁荣，不过是麻痹我们的毒药！”
他并未立刻下令大规模散布此言论。他知道，贸然行动只会打草惊蛇，引来呼延律的强力反弹。
“去，”
他对着心腹低声吩咐，如同毒蛇吐信，“仔细搜集所有可能与沈沐南朝背景相关的蛛丝马迹。他接触过的每一个人，说过的每一句关于南朝的话，都要记录下来。然后，把这些‘真相’，像播撒种子一样，先在最值得‘信赖’的朋友们中间，慢慢地说出去。”
他像一头经验丰富的孤狼，极富耐心地匍匐在暗处，磨砺着爪牙，等待着猎物放松警惕，或者出现致命破绽的最佳时机。