【一个月后，户部尚书倪元璐枯坐在堆积如山的账册文牍后，那张平日里尚算清矍的脸，此刻灰败得如同蒙上了一层尘土。】
【他手中捧着的，是刚刚由各省布政使司、各府州县最终呈报上来的《助饷钱粮总汇清册》。】
【“共收：现银：二十八万七千六百五十四两三钱五分。”】
【“实物折色（布匹、粮米、盐引、器物等）：估银约一十一万三千四百两有奇。”】
【“总计：约四十万两。”】
【白纸黑字，墨迹犹新。】
【倪元璐的目光死死钉在那“四十万两”四个字上，仿佛要将纸面烧穿。他捏着清册边缘的手指因为过度用力而骨节发白，微微颤抖。】
【四十万两。】
【这个数字，在他脑中盘旋，与无数个数字猛烈碰撞、对比：】
【——辽东关宁铁骑，一年正常饷银需四百万两以上。】
【——九边重镇，各军镇拖欠军饷普遍已达十数月，仅补发一年欠饷，就需近两千万两。】
【——京营十余万官兵，即便只发足额饷银的三成以激励士气，一月也需二十余万两。】
【——而眼前这场举国震动、闹得沸沸扬扬、甚至以皇帝诏令形式颁布的“助饷”大政，历时近一月，搅得江南江北鸡飞狗跳，最终......只弄来了四十万两。】
【“呵呵......哈哈......”】
【倪元璐喉咙里发出一阵低沉、沙哑、近乎癫狂的笑声，笑声在空旷冷寂的公廨里回荡，凄凉无比。】
【他笑着笑着，眼角却沁出了浑浊的泪滴。】
【他想起一个月前，皇极殿上那场前所未有的“哭殿”。】
【左都御史李邦华老泪纵横，控诉闯献二逆“屠戮士绅，天人共愤”。】
【兵部尚书张缙彦疾言厉色，高呼“若不速剿，社稷危矣”。】
【刑部侍郎王之良以头抢地，哭嚎老父被佃户活活殴毙。】
【成国公朱纯臣捶胸顿足，誓言要带家将亲兵杀回被占的勋田。】
【都察院御史、通政司参议、兵部职方司郎中、南京守备太监......】
【一个个平日里道貌岸然、或精明干练、或养尊处优的朝廷重臣、勋贵亲信，那一刻，无不表现得痛心疾首，仿佛与逆贼有不共戴天之仇，恨不得立刻毁家纾难，助朝廷速平大乱。】
【那场景，是何等的“忠义盈朝”，何等的“同仇敌忾”！】
【倪元璐当时虽知其中有私心，有恐惧，但也未尝没有被那集体性的“悲愤”所感染，生出几分“或许真能凝聚人心，共度时艰”的微弱希望。】
【如今，这四十万两的最终数字，像一记最响亮的耳光，狠狠地抽在了他的脸上，也抽在了整个大明朝廷的脸上！】
【“毁家纾难......哈哈......好一个毁家纾难！”】
【倪元璐猛地将清册摔在案上，站起身来，踉跄几步，指着虚空，仿佛满朝文武就在眼前：“尔等当初哭得那般真切！嚎得那般惨烈！一副恨不得倾尽家财、与国同殉的架势！结果呢？！”】
【“四十万两！！”】
【倪元璐嘶吼道，声音破裂：“江南膏腴之地，盐商织户，鱼米之乡，累世豪族！江北尚有数省，藩王勋贵，地方豪强！举国之力，‘劝’了整整一个月，就‘劝’出这点银子？”】
【“这还不够辽东军塞牙缝！不够补京营一月的欠饷！”】
【“那些个口口声声祖产被占、父兄惨死的，你们捐了几何？”】
【“那些个誓言要带家丁亲兵上阵的，你们出了多少？那些个江南的‘忠义之士’，你们平日里修园子、养戏班、一掷千金斗富比奢的气魄呢？都喂了狗吗？！”】
【倪元璐胸中血气翻涌，一阵剧烈的咳嗽让他弯下腰去，咳得撕心裂肺。】
【老仆慌忙上前搀扶，却被他一把推开。】
【倪元璐喘息着，重新坐回椅中，眼神空洞地望着屋顶的梁柱。】
【那上面绘着的祥云仙鹤，此刻看来是如此讽刺。什么“众志成城”，什么“士绅报国”，全是假的！】
【全是虚的！到了真要割肉的时候，一个个算盘打得比谁都精，哭穷装傻，以次充好，转嫁摊派，无所不用其极！】
【朝廷的威信，皇帝的诏令，在这些人心里，终究比不上他们库房里实实在在的金银，田册上密密麻麻的数字。】
【心，凉透了。】
【次日，常朝。】
【气氛比一个月前更加诡异，没有了哭嚎，没有了怒吼，只有一片死寂的、令人窒息的沉默。】
【官员们按班次肃立，却大多低垂着头，眼观鼻，鼻观心，不敢与丹陛上的那道目光有任何接触。不少人官袍下的内衫，已被冷汗浸湿。】
【崇祯皇帝朱由检，依旧坐在那张宽大的龙椅上。】
【比起一个月前，他似乎更瘦了些，颧骨愈发突出，眼窝深陷，但那双眼睛里的光，却锐利得让人不敢直视。那不是愤怒的火，而是一种冰冷的、透彻的、带着浓浓讥诮的寒光。】
【崇祯缓缓扫视着阶下这群熟悉的臣子，目光所及之处，如同无形的冰刃刮过，被扫到的官员无不身体微僵，将头埋得更低，恨不得缩进地缝里。】
【倪元璐捧着那份轻飘飘却又重如泰山的《助饷总汇清册》，出列，跪倒。他的声音干涩，仿佛每个字都用尽了力气：“臣户部尚书倪元璐，启奏陛下。”】
【“自二月二十奉旨劝谕天下捐资助饷以来，各省府州县竭力劝导，天下忠义之士......踊跃输将......”】
【倪元璐停顿了一下，几乎要念不下去。那“踊跃输将”四个字，此刻听起来是如此刺耳。】
【“......截至三月十五，共收......现银二十八万七千六百五十四两三钱五分，实物折色估银约一十一万三千四百两有奇，总计......约四十万两。各地清册、捐输名录，俱已归档备查。伏乞......陛下圣览。”】
【说完最后几个字，倪元璐将清册高举过顶，深深伏下身去，额头抵在冰冷的地砖上，久久不起。】
【死寂。】
【绝对的死寂。】
【连呼吸声都几乎消失了。】
【四十万两。】
【这个数字，像一块巨大的、无形的石头，压在每一个人的心头。有人早已通过渠道知道了大概，此刻仍是心中一沉。】
【有人尚存一丝幻想，此刻幻想彻底破灭，只余下彻骨的冰凉。】
【所有人都知道这个数字意味着什么。】
【杯水车薪。】
【不，连杯水车薪都算不上！简直是沧海一粟！】
【丹陛之上，传来一声极轻的、几乎难以察觉的嗤笑。】
【崇祯皇帝微微前倾身体，目光再次缓缓扫过全场。】
【最终落在伏地不起的倪元璐身上，又掠过站在武臣班首、脸色铁青的兵部尚书张缙彦，掠过那些曾慷慨激昂、如今却缩首如鹌鹑的科道言官，掠过那些肥头大耳、此刻汗出如浆的勋贵武臣......】
【崇祯的嘴角，勾起一抹冰冷到极致的弧度。】
【没有暴怒，没有斥责，没有摔东西，甚至没有提高声调。】
【崇祯开口了，声音平静得可怕，如同深潭寒水，不起半点波澜：“四十万两。”】
【崇祯重复了一遍这个数字，语气平淡得像在说今日天气。】
【“好。很好。”】
【“朕记得，月前于此殿中，诸卿忧国之心，溢于言表。毁家纾难之言，犹在耳畔。”】
【崇祯的目光再次扫过，凡是被目光触及者，无不浑身一颤。】
【“如今，银子来了。四十万两。”】
【“倪元璐。”】
【“臣在。”倪元璐声音颤抖。】
【“这银子，是多是少？”】
【倪元璐伏地，艰难道：“臣......臣惶恐......此数......于剿贼大局，实乃......实乃......”】
【“少，就是少。何须遮掩？”】
【崇祯打断他，语气依旧平淡：“张缙彦。”】
【兵部尚书张缙彦慌忙出列跪倒：“臣在！”】
【“你是兵部尚书。告诉朕，这四十万两银子，能做什么？”】
【张缙彦额头冷汗涔涔：“陛下......臣......若用于激励京营一部，或可稍稳军心......若用于补发某边镇一月欠饷，或可暂遏躁动......然若言调集大军，组织会剿......实......实难以为继......”】
【“难以为继？”】
【崇祯轻轻重复，点了点头：“那就是，剿不了？”】
【张缙彦以头触地：“臣无能！然......贼势浩大，非重兵厚饷不可制......”】
【“重兵厚饷......”】
【崇祯仿佛在品味这个词，随即，身体向后，重新靠回龙椅，声音依旧平淡，却带着一种令人骨髓发寒的淡漠：“既如此，那就剿吧。”】
【这话一出，满朝文武，连同倪元璐、张缙彦，都愕然抬头，以为自己听错了。】
【崇祯的目光投向虚空，仿佛在看着殿外遥远的天空，语气轻描淡写：“有多少银子，就剿多少贼。”】
【“能剿多少，算多少。”】
【“这四十万两，怎么用，你们兵部、户部，自己议。”】
【“议好了，报朕知晓便是。”】
【说完，崇祯不再看任何人，缓缓起身。】
【“退朝。”】
【两个字，干脆利落，没有丝毫犹豫或留恋。】
【在太监略显尖利的“退朝——”唱喏声中，崇祯皇帝转身，那一身明黄色的龙袍在蟠龙柱间一闪，便转入后殿屏风之后，消失不见。】
【留下满殿文武，呆若木鸡，僵立当场。】
【成功了？】
【皇帝同意用这四十万两去剿贼了？】
【可......可这话听着，怎么比直接骂他们一顿、甚至下旨严惩，更让人心头发冷，脊背生寒？】
【“有多少银子，就剿多少贼。”】
【“能剿多少，算多少。”】
【这哪里是剿贼的方略？】
【这分明是......放弃！】
【是皇帝对他们这群臣子，对这个朝廷，甚至对这场战争，彻底的、冰冷的、不抱任何希望的放弃！】
【他把这四十万两的烂摊子，像丢垃圾一样，丢回给了他们。】
【你们不是要剿贼吗？你们不是喊得最响吗？银子就这些，你们自己去玩吧。】
【至于能玩出什么结果？他不在乎了。】
【一股比绝望更深沉的寒意，瞬间攫住了每一个人。】
【退朝之后，户部与兵部合议。】
【倪元璐和张缙彦对视一眼，都从对方眼中看到了无尽的苦涩与茫然。】
【两人默默来到户部签押房，屏退左右。】
【“倪部堂......”】
【张缙彦张了张嘴，却不知该说什么。】
【倪元璐苦笑，将那份清册推到对方面前：“张尚书，都在这儿了。”】
【“四十万两，哦，还有价值十一万两的‘实物’，盐引、布匹、陈米、次瓷......甚至还有藩王捐的几卷破烂《永乐大典》和生锈铜器。”】
【张缙彦看着那刺眼的数字，半晌，才涩声道：“这......这点银子，杯水车薪，如何剿贼？皇上那话......分明是......”】
【“分明是让我们自己看着办，或者说，等死。”】
【倪元璐替他说完，疲惫地揉了揉眉心：“张尚书，你是带过兵的。你说，这四十万两现银，若全部用于一处，让他们集中力量，打一场像样的仗，可能吗？”】
【张缙彦摇头：“绝无可能。孙传庭兵败后，秦军溃散，重组需要时间和钱粮，远非四十万两可济。左良玉麾下号称二十万，实则能战者几何？”】
【“且其跋扈难制，四十万两给她，无异于肉包子打狗，她能拿出十分之一用于剿贼便是奇事！更遑论，其他军镇、京营，若闻知有此专款，岂不立刻哗变索饷？”】
【“那......分拆使用？京营十万，九边各镇若干，督抚标营若干？”倪元璐又问。】
【“更是死路！”】
【张缙彦拍案：“这点银子，撒胡椒面一样分下去，每处得个几万两，连塞牙缝都不够！反而会让各处都觉得朝廷偏心，怨气更盛，于事无补！”】
【“那该如何？！”】
【倪元璐也有些急了：“皇上把难题丢给我们，我们总得有个说法！难道真就坐视这四十万两躺在库里发霉，然后等着闯贼打上门吗？！”】
【两人相对无言，愁云惨雾笼罩房间。】
【最终，还是张缙彦咬了咬牙：“为今之计，只能......硬着头皮办！”】
【“怎么办？”】
【“第一，这四十万两现银，不能全动。至少留出十万两，作为‘机动’，以备京城突然有变，或某处军情万分危急时应急。”】
【“第二，剩余三十万两，拿出十五万两，拨给京营。”】
【“不发现银，全部换成粮食、布匹、少量饷银，搞一次‘犒赏’，就说朝廷筹措艰难，但心系将士，特发此次犒劳，以激励守城士气。”】
【“务必让每个兵卒能分到点实实在在的东西，哪怕只是一双鞋、几升米！”】
【“第三，另外十五万两，分给几处看起来最要紧、军头催得最凶、或者离贼锋较近的军镇。”】
【“比如山西的周遇吉、宣大的王朴、山东的刘泽清......”】
【“每处给个两三万两，附上严旨，责令其必须用此饷组织一次对贼军的‘有效攻势’，至少要将贼军挡在辖境之外！”】
【“并言明，此乃特别饷银，若再无战果，严惩不贷！”】
【“至于那十一万两的‘实物’......”】
【张缙彦露出厌恶之色：“盐引，发给相关的边镇或漕运部门，让他们自己去想办法变现或换物资，户部不管。”】
【“布匹、陈米、次瓷......全部折价，低价处理给商人，或直接发给穷苦的军户家属，也算‘皇恩浩荡’了！”】
【倪元璐听得眉头紧锁：“这......这不过是拆东墙补西墙，疲于应付，绝非长久之计，更谈不上剿贼啊！”】
【“长久之计？剿贼？”】
【张缙彦惨笑，“倪部堂，你我都清楚，大明......还有‘长久’可言吗？皇上都那个态度了......我们不过是尽人事，听天命。”】
【“把这四十万两‘花’出去，别让它烂在手里，别让军队立刻哗变，别让京城明天就乱起来......就是你我如今唯一能做的了！”】
【两人商议已定，虽然明知是自欺欺人，但也只能如此。随即联署了奏章，将这份“处置方略”呈报大内。】
【崇祯很快批复，依旧是那平淡到极点的两个字：】
【“知道了。”】
【然而，就连这区区四十万两，最终能有多少真正落到兵卒手中，发挥所谓“激励士气”“组织攻势”的作用，仍是一个巨大的疑问。】
【户部拨付的文书和银两刚出库，无形的黑手便从四面八方伸来。】
【经手的户部官吏，首先要扣下一笔“火耗”“解运损耗”。】
【十五万两拨付京营的银子，还没出户部大门，账面上就先少了三千两。】
【押运的锦衣卫、京营军官，沿途要“打点”“辛苦钱”。】
【从户部银库到京营各棚，短短路程，又被克扣了数千两。】
【到了京营总督、提督、各营参将、游击手里，层层盘剥更是惊人。发到普通把总、哨官手里的，往往已不足原数的一半。】
【而把总、哨官们，还要再从中抽取自己的“好处”，最后发到兵丁手里的，可能只有最初拨付额度的两三成，而且还常常是掺了铅的劣银，或者干脆就是些快发霉的粮食、粗劣的布匹。】
【拨付给外镇的那十五万两，路途更远，经手环节更多，贪墨更加严重。】
【山西总兵周遇吉或许还能拿到七八成实数，而像山东总兵刘泽清、宣大总督王朴这类跋扈军头，朝廷的饷银能有一半用到正途便是奇迹，其余多半进了私囊，或用于蓄养家丁私兵。】
【至于那价值十一万两的“实物”，更成了贪官污吏们上下其手的肥肉。】
【盐引被有权势者低价收走，转手高价倒卖。布匹、瓷器被以“破损”“遗失”为名，大量私吞。陈米被掺入更多沙土，以次充好......】
【四十万两助饷银，如同滴入滚烫沙漠的一滴水，尚未见到一丝湿润，便在无数张贪婪的嘴、无数双攫取的手中，蒸发得干干净净。】
【而前线的士兵，依旧饥肠辘辘，衣不蔽体，士气低落。】
【各地的军头，依旧拥兵自重，观望徘徊，甚至与流寇暗通款曲。】
【李鸿基的大军，依旧势如破竹，向北京日夜兼程。】
【崇祯皇帝那句“能剿多少，算多少”的淡漠话语，仿佛一个冰冷的预言，正在被这腐朽的官僚体系、贪婪的人心，一步步变成残酷的现实。】
【朝廷最后自救的努力，以一场全国性的敷衍和一场小范围内的分肥闹剧，彻底失败。】
【大明的财政血脉，已然彻底枯竭。】
【它的躯体，正在贪婪的蛆虫啃噬和外部猛烈的攻击下，迅速走向最终的崩溃。】