太和殿的金砖被晨光浸得温润，李如松转身时银甲摩擦的脆响，在殿内漾开三层回音。他刚迈出丹陛两步，朱翊钧的声音便从龙椅方向传来，带着帝王独有的沉雄穿透力：“李如松，你留步。”
年轻将领应声驻足，回身时左手下意识按住腰间尚方宝剑的剑柄 —— 那鎏金剑鞘还带着御座前的暖意。他看见皇帝走下三级丹陛，明黄色龙袍的下摆扫过阶前铜炉，带起一缕若有似无的檀香，龙靴踏在金砖上的声响，比辽东的马蹄声更让人屏息。
“哱拜这叛贼，根子里还是蒙古习性。” 朱翊钧停在他面前，指尖轻轻叩了叩他肩甲上的弹痕，那是朝鲜战场留下的印记，“他归降二十年，却从未断过与草原的勾连。此次反叛，袄儿都司部的八千骑兵已入宁夏，土默特部的扯力克还在观望 —— 你去平叛，不是只跟城里的叛军打仗，是要跟半个漠南蒙古为敌。”
李如松垂首：“臣明白。蒙古骑兵虽善奔袭，却怕火器。戚家军的佛郎机炮，正好是他们的克星。”
“光会用还不够。” 朱翊钧从内侍手中接过一个锦盒，打开时露出枚虎符，鎏金符身刻着 “镇西” 二字，边缘还留着开国时的战损痕迹，“这是太祖皇帝亲制的镇西虎符，持此符，西北诸卫所兵马皆听你调遣。徐光启改良的五十门火炮，今日午时就从卢沟桥启运，每门炮配三百发开花弹 —— 给蒙古人点颜色看看，让他们知道大明的火炮，比贺兰山的石头还硬。”
李如松双手接过虎符，冰凉的金属触感顺着掌心蔓延到脊背，化作沉甸甸的战栗。他单膝跪地，将虎符举过头顶，甲胄与金砖碰撞的声响震得阶下群臣齐齐低头：“臣以虎符为誓，若让蒙古铁骑越贺兰山一步，若让哱拜多活一日，甘受凌迟之刑，累及宗族！”
“起来吧。” 朱翊钧抬手托住他的肘弯，目光扫过阶下屏息的百官，声音陡然拔高，“都别愣着了！户部即刻调拨山西、河南存粮五十万石，由漕运转陆路，十日之内必须运抵固原；兵部速发调令，宣府、大同镇兵各五千，三日内集结完毕驰援贺兰山；工部连夜赶制火箭、火铳，凡火器营所需铜铁、硫磺，一概优先供应 —— 朕要让哱拜知道，背叛大明，只有死路一条！”
“臣等遵旨！” 群臣躬身应和的声音，震得殿顶琉璃瓦微微颤动。之前还窃议李如松 “年少轻狂” 的言官，此刻看着皇帝眼中的决绝，再望李如松挺拔如松的身影，都将异议咽回了喉咙 —— 这场平叛之战，已是箭在弦上，容不得半点推诿。
散朝后，李如松没有回府，径直带着亲兵奔往兵部衙门。石星早已在堂内候着，案上摊开的宁夏舆图被红笔圈出密密麻麻的标记，最扎眼的是黄河渡口旁的 “蒙古骑兵” 四字，旁边注着 “约八千，托克托统领”。
“李将军，这是宁夏周边布防图。” 石星指着舆图西侧，“贺兰山三关口地势险要，是蒙古人西逃的必经之路；黄河渡口现在被托克托占着，他们的粮草都从这里运进城；平虏城被围五日，麻贵的急报说，城防已破了两个缺口，全靠民壮用血肉填着。”
李如松俯身用指尖顺着贺兰山的走向划过，甲胄上的铜钉蹭过舆图，留下细微的划痕：“我留三千辽东铁骑守三关口，断蒙古人退路；吴惟忠带火器营驰援平虏城，解麻贵之围；剩下的兵力随我主攻宁夏西门 —— 那里是夯土城墙，比砖石结构容易轰开。” 他抬头时目光如刀，“调兵文书何时能发？宣府、大同的兵马，我要他们五日内到固原集结。”
“已经拟好了！” 石星连忙递过一叠封缄好的文书，上面盖着兵部的鎏金大印，“只要将军签字，即刻由八百里加急送出。另外，陛下特批的五十万两军饷，已从内帑划拨到太仓库，您可随时支取。”
李如松接过文书，拔出身旁的短刀，用刀鞘蘸了朱砂，在每份文书上签下 “李如松” 三字。朱砂透过纸背，像是在宣告出征的决心：“告诉押饷官，军饷直接送到固原军营，若敢克扣一两，就用这把刀斩了他。” 他将文书掷给亲兵，“现在就送，延误一刻，军法处置！”
亲兵领命离去时，门外传来马蹄声，锦衣卫指挥使骆思恭提着个油布包裹匆匆进来，脸上的神色比石星还要凝重：“李将军，陛下让属下给您送密报 —— 宁夏城内的锦衣卫暗线传来消息，哱拜派他儿子哱承恩去土默特部，给扯力克送了十箱金银，还有三个从西安掳来的歌女，扯力克已经松口，答应派两万骑兵驰援，不日就会渡黄河。”
“两万骑兵？” 石星惊呼出声，手里的茶杯 “当啷” 撞在案上，茶水泼了半张舆图。
李如松却只是冷笑一声，指尖在黄河渡口的位置重重一点：“来得好。正好让他们尝尝徐大人的新炮。” 他转向骆思恭，“暗线有说城内的布防细节吗？比如西门的守军数量、火药库位置。”
“都记在这上面了。” 骆思恭递过一个小册子，“西门守军是哱拜的义子统领，约三千人，其中半数是强征的民壮，军心不稳；火药库在城西北角，由他的亲卫看守，周围埋了地雷。暗线说，只要将军攻城时在城南放火，他们就会趁机打开西门的偏门。”
李如松接过小册子揣进怀里，转身就往外走：“石大人，我去火器营看看，午后在营中召开军事会议，让各将领都到齐。”
卢沟桥畔的火器营，此刻正弥漫着硫磺味。五十门改良后的佛郎机炮整齐排列在河滩上，炮身泛着冷硬的青光，炮口对准远处的靶场。吴惟忠正带着士兵调试炮架，看到李如松到来，连忙丢下扳手上前见礼：“将军！这些火炮都已试过，最大射程两百二十步，开花弹炸开后能覆盖十丈范围，连夯土墙都能轰出半尺深的坑！”
李如松走到最前排的火炮前，伸手抚摸炮身 —— 比旧式佛郎机炮粗了一圈，炮尾加装了减震的弹簧，炮架下还安了滚轮，移动起来更省力。“再试一次。” 他下令道。
吴惟忠立刻指挥士兵装填火药，将一枚碗口大的开花弹塞进炮膛，点燃引信。“轰” 的一声巨响，火炮发出震耳欲聋的怒吼，炮弹拖着黑烟飞向靶场，落在一堆堆叠起的木靶中间。瞬间，木屑飞溅如暴雨，浓烟滚滚中，原本齐整的木靶被炸得粉碎，连远处的芦苇丛都被气浪掀得倒伏一片。
“好炮！” 李如松拍着炮身大笑，银甲上的灰尘都震落下来，“有这样的家伙，何愁宁夏城不破！吴将军，命你的人把火炮装上车，每门炮配五匹马拉，明日一早随我出发！”
“遵命！” 吴惟忠高声应和，士兵们的欢呼声在河滩上回荡 —— 有这样的利器，他们对平叛更添了三分底气。
午时的阳光刚过中天，李如松的军营已聚满了将领。帐篷中央的舆图被灯火映得透亮，辽东铁骑的将领们穿着银甲，戚家军的将领穿着红衣，宣府、大同的镇兵将领则带着皮帽，各色铠甲在灯光下交相辉映，却都透着同一种肃杀。
“现在的局势，是敌暗我明，敌守我攻。” 李如松用马鞭指着舆图，“但我们的优势更明显 —— 兵力比叛军多一倍，火器比他们精良十倍，还有朝廷的全力支持。” 他顿了顿，马鞭在贺兰山的位置一顿，“我的计划是兵分四路：一路由吴惟忠率领，带火器营和五千甘肃镇兵，驰援平虏城，必须在三日内解麻贵之围，沿途若遇蒙古游骑，直接用火炮轰；二路是李宁，你带三千辽东铁骑守贺兰山三关口，多埋地雷，蒙古人敢来，就把他们炸成肉酱；三路是我亲率一万辽东铁骑和宣府镇兵，主攻宁夏西门，等暗线打开偏门，就直冲哱拜的府邸；四路是梅国桢，你带大同镇兵和剩余火器，在黄河渡口设防，扯力克的两万骑兵来了，就用火炮给我堵在黄河对岸，不准他们踏上宁夏的土地半步！”
“将军，那粮草补给怎么办？” 宣府镇兵将领问道，“我们分兵之后，补给线会拉得很长。”
“陛下已下旨，沿途各州府必须全力配合。” 李如松从怀里掏出皇帝的手谕，“这是陛下的亲笔信，各州府知府见此信，如见陛下，若敢延误补给，以通敌论处。” 他将手谕传给将领们传阅，“另外，我已让人在固原设了粮草中转站，五十万石粮食会陆续运到，你们只管安心打仗。”
将领们传阅着手谕，脸上的疑虑渐渐消散。帐篷内的气氛热烈起来，原本因派系不同而有些疏离的将领，此刻都围着舆图讨论战术，灯火将他们的影子投在帐篷壁上，像一群蓄势待发的猛虎。
会议结束时，已近黄昏。李如松刚走出帐篷，就看到亲兵牵着他的枣红马候在外面，马背上的鞍鞯旁挂着一个包裹。“将军，这是家里送来的，说是老夫人亲手做的。”
李如松打开包裹，里面是一件棉甲，针脚细密，领口绣着 “平安” 二字，还有一袋炒面和几块腊肉。他想起母亲在他出征朝鲜前，也是这样连夜赶制棉甲，眼眶不由得有些发热。他将棉甲贴身收好，翻身上马，对着辽东的方向拱了拱手 —— 父亲李成梁此刻应该已收到他出征的消息，那位镇守辽东三十年的老将，怕是又要在军帐中彻夜不眠了。
与此同时，紫禁城的御书房内，朱翊钧还在批阅奏折。小李子端来一碗参汤，轻声道：“陛下，已经快子时了，您该歇息了。”
“放着吧。” 朱翊钧摆摆手，目光停在麻贵刚发来的急报上 —— 平虏城的东门已被轰塌半丈，叛军正用云梯猛攻，吴继祖带着伤兵死守，已经斩杀了三个叛军头领。他拿起朱笔，在奏折上批道：“再守两日，李如松的援军必到。若能守住平虏城，朕封你为镇虏伯，世袭罔替。”
批完奏折，他走到窗前，望着西北方向的夜空。那里的星星格外明亮，像是平虏城城头的火把。小李子轻声道：“陛下，李将军年轻有为，又有尚方宝剑在手，一定能马到成功。”
“朕不是担心他能不能打赢。” 朱翊钧的声音带着一丝疲惫，“是担心他太急功近利。李如松跟他父亲一样，是头猛虎，可猛虎也有失前蹄的时候。” 他转身拿起一封密信，那是给梅国桢的，“你让人把这个送给梅国桢，告诉他，若李如松有骄纵之举，可直接上书朕，朕给他做主。”
小李子接过密信，躬身退下。御书房内只剩下朱翊钧一人，他走到《九边全图》前，手指在宁夏城的位置轻轻摩挲。他知道，这场平叛之战不仅是为了收复一座城，更是为了震慑那些蠢蠢欲动的势力 —— 西北的蒙古，辽东的女真，都要让他们知道，大明的江山，不是谁都能觊觎的。
三月二十二的清晨，天刚蒙蒙亮，李如松的大军就出发了。五千辽东铁骑在前开路，马蹄声震得大地都在颤抖；火器营的牛车紧随其后，五十门火炮被牢牢固定在车厢里，炮口指向天空，像是在宣告大明的威严；后续的步兵队伍绵延数十里，旗帜飘扬，阳光洒在甲胄上，反射出金色的光芒。
消息传到宁夏城时，哱拜正在城头上巡视。他看着远处尘烟滚滚的方向，脸色阴沉得能滴出水来。哱承恩站在一旁，手里把玩着从党馨府中搜来的玉如意，语气带着不屑：“爹，不就是个毛头小子吗？咱们有宁夏城的坚城，还有蒙古人的援军，怕他做什么？”
“你懂个屁！” 哱拜狠狠瞪了他一眼，“李如松在朝鲜杀了多少倭寇？连丰臣秀吉都怕他三分！他带来的火器营，比咱们的火炮厉害十倍，要是被他轰开城门，咱们都得死无葬身之地。” 他转身走下城头，对着亲兵下令，“传我将令，撤回攻打平虏城的兵马，全力防守西门！再派人去黄河渡口，让托克托把蒙古骑兵调回来，协助守城！”
亲兵领命离去时，城楼下传来一阵骚动。一个探马滚下马背，连滚带爬地冲上来：“大…… 大王！不好了！贺兰山三关口被明军占了，咱们运粮草的队伍，全被他们杀了！”
哱拜的身体晃了晃，扶住身边的城墙才站稳。他知道，李如松这是要断他的退路，困死他在宁夏城里。“慌什么！” 他强作镇定，“咱们城里还有半年的粮草，足够支撑到蒙古援军来。传令下去，加固城墙，在西门外挖战壕，埋地雷，就算明军有火炮，也别想轻易攻进来！”
可他的声音里，已经没了之前的底气。城头上的狼头旗在风中猎猎作响，却像是在发出绝望的嘶吼。
此时的平虏城，已是弹尽粮绝。吴继祖靠在城墙上，胳膊上的伤口还在流血，身边的士兵只剩下不到两百人，连民壮都算上，也不足五百。叛军的攻城声越来越近，云梯已经架上了城墙，一个叛军士兵的脸就在他眼前，嘴里喊着 “杀啊”，弯刀劈向他的头颅。
吴继祖闭上眼睛，等着死亡降临。就在这时，远处传来震天动地的炮声，紧接着是叛军的惨叫声。他猛地睁开眼，看到远处的地平线上，一队明军正疾驰而来，红色的旗帜在风中飘扬，后面跟着连绵的火炮车队 —— 是吴惟忠的火器营到了！
“援军到了！” 吴继祖嘶吼着，用尽最后一丝力气举起刀，“弟兄们，杀啊！”
城头上的士兵们爆发出雷鸣般的欢呼，原本疲惫的身体瞬间充满了力气，挥舞着兵器向叛军杀去。城下的叛军看到明军援军，阵脚大乱，纷纷扔下云梯逃窜。吴惟忠一马当先，火炮不断轰鸣，炮弹落在叛军阵中，炸开一朵朵死亡之花。
平虏城的危机，终于解除了。
吴继祖握着吴惟忠的手，激动得说不出话，眼泪顺着脸上的血污滑落：“吴将军，你再晚来一步，平虏城就完了！”
“吴将军坚守有功！” 吴惟忠拍着他的肩膀，“李将军亲率大军不日就到，咱们很快就能收复宁夏，为党大人和死去的弟兄报仇！”
夕阳西下，平虏城的城头上，明军的旗帜重新升起，在晚霞中猎猎作响。吴继祖望着宁夏城的方向，眼中充满了复仇的火焰。他知道，真正的决战，即将开始。
而在贺兰山三关口，李宁率领的辽东铁骑已经设好了埋伏。士兵们将战马的马蹄裹上棉布，隐藏在山谷两侧的密林中，手中的弓箭拉满，瞄准了山下的官道。远处传来蒙古骑兵的马蹄声，越来越近 —— 托克托的援军，到了。
李宁冷笑一声，举起了手中的令旗。一场惨烈的伏击战，即将打响。
李如松的大军还在疾驰，银甲在晨光中闪着光，尚方宝剑在腰间轻轻晃动。他望着西北方向的天空，眼中充满了坚定的信念 —— 宁夏城的狼头旗，很快就要被大明的龙旗取代；哱拜的叛乱，终将被平定；大明的江山，终将恢复安稳。
这场由帝王亲自推动、将门虎子领衔的平叛之战，正在西北的土地上，书写着属于大明的铁血与荣光。平叛的决心，已化作明军的铁骑与火炮，向着宁夏城疾驰而去，终将碾碎一切叛乱与野心，守护住这片土地的安宁。