万历十六年暮春的雨，带着海腥味斜斜打在月港的码头上。市舶司提举周起元跪在冰冷的青石板上，湿透的官袍紧贴着脊背，像块沉重的铅板。骆思恭带来的锦衣卫已经搜查完他的府邸，此刻正将一叠账册和几个贴着封条的木箱摆在面前 —— 箱子里装着的，是荷兰商人彼得送的钻石和三封用西洋文写的信件。
“周大人，这硫磺是怎么回事？” 赵勇举起账册，上面 “硫磺五十石，登记为‘硝石’” 的字样被红笔圈出，墨迹在雨水里晕开，像一滩凝固的血。硫磺是制火药的原料，属朝廷严令禁止出口的违禁品，而这五十石硫磺，竟被周起元默许着装上了荷兰船。
周起元的嘴唇哆嗦着，雨水顺着他苍白的脸颊往下淌：“是…… 是彼得说这是药用硝石，臣…… 臣一时糊涂……” 他不敢说自己收了那枚鸽子蛋大的钻石，更不敢说信里彼得许诺给他在巴达维亚（今雅加达）置一处庄园。
“糊涂？” 骆思恭冷笑一声，将西洋信扔在他面前，“这信里写着‘硫磺已运抵，火炮图纸随后送到’，你当我大明没人懂西洋文？” 原来锦衣卫里早有专门研习外文的译员，这些信件昨夜就被译了出来，字里行间全是勾结走私的证据。
码头上的百姓渐渐围拢过来，看着昔日 “公正廉明” 的周提举此刻的狼狈相，议论声像潮水般涌来。陈老大攥着船户执照的手青筋暴起，他想起上个月还带着船工给周起元送匾额，如今只觉得那 “公正廉明” 四个字无比讽刺。
“怪不得最近荷兰船总在夜里卸货……”
“听说硫磺能做火药，这不是资敌吗？”
“周起元对得起陛下的信任吗？”
骂声越来越响，有激动的渔民捡起泥块往周起元身上扔，被锦衣卫拦住。骆思恭看着这混乱的场面，对赵勇使了个眼色：“带回去，即刻押解进京。”
消息传到京城时，朱翊钧正在御书房看新送来的月港贸易图。图上用红线标出的航线已经延伸到吕宋和暹罗，税银数字旁边画着个小小的笑脸 —— 这是小李子特意添上的，说看着喜庆。可当骆思恭的密报递上来，那笑脸瞬间变得刺眼。
“朕让你们开放，是让你们依法办事，不是让你们里通外国！” 朱翊钧将密报狠狠摔在案上，龙涎香的镇纸被震落在地，摔出一道裂纹。账册上 “钻石一枚，值银三千两” 的记录像根毒刺，扎得他眼睛生疼 —— 周起元是他亲自挑选的中立派官员，竟也如此胆大包天！
小李子吓得跪在地上，连大气都不敢喘。他想起周起元上次来京述职时，还对陛下保证 “绝不容许一丝贪腐”，如今看来全是谎言。
“传旨！” 朱翊钧的声音因愤怒而沙哑，“市舶司提举周起元，贪赃枉法，纵容走私违禁品，斩立决，抄家！其家产悉数充公，用于水师建设！”
旨意发出的第二天，就有官员趁机上奏。礼部尚书揣着刘台等御史的联名折，跪在御书房外，声音比暮春的寒风还冷：“陛下，开放果然出事了！周起元身为提举尚且如此，再放任下去，恐有倭寇借通商为名，窥探我大明虚实啊！还是关了吧！”
他身后的官员纷纷附和，有人甚至哭喊道：“嘉靖倭乱的教训还不够吗？若真让外夷把硫磺、火药运走，将来兵临城下，悔之晚矣！”
朱翊钧站在窗前，望着雨后初晴的天空。月港的税银账本就放在手边，首月五千两，次月七千两，三月更是突破了一万两，这些银子已经换成了辽东军的甲胄和江南的赈灾粮。他知道，这些人不是真担心倭寇，是怕开海禁动了他们的既得利益 —— 漕运的、盐铁的、内陆商路的，哪一个不想把海洋的利益锁在自己看不见的地方？
“宣他们进来。” 皇帝的声音平静得可怕。
当礼部尚书等人在御书房里重述 “罢海禁” 的理由时，朱翊钧忽然笑了：“周起元贪腐，该斩；但海禁开放，利大于弊，不能因噎废食。” 他指着案上的税银账本，“这三个月的税银，救了山东三万灾民，换了蓟州五千副铠甲，这些好处，你们看不见？”
礼部尚书梗着脖子道：“可违禁品外流，危及国本！”
“所以要严惩贪腐，不是要关闭港口。” 朱翊钧拿起朱笔，在奏折上批了个 “驳” 字，“就像清丈土地时出了刘敬之，朕斩了他，却没停下清丈。难道因为有贪官，就要把土地都荒着？”
这话像块巨石，砸得反对者哑口无言。是啊，清丈、开海都是利国利民的事，出了贪官该斩贪官，怎能因贪官而废良法？
朝会上，朱翊钧当着文武百官的面，再次重申：“开海禁是国策，绝不会因一人贪腐而动摇。但谁若敢借通商之名行贪腐之实，周起元就是前车之鉴！” 他顿了顿，目光扫过群臣，“传旨，任命海瑞的门生、广东按察使张瀚为新任市舶司提举，即刻赴任！”
张瀚领旨时，朱翊钧特意把他叫到御书房：“你老师海瑞最是刚直，朕不要你学他骂遍百官，只要你守住一条 —— 法不容情。” 皇帝从案上拿起一柄象牙小秤，“这是标准秤的仿制品，你带去月港，记住，每一笔税银都要称准，每一件货物都要验明，再出岔子，连你一起斩！”
张瀚捧着小秤，指尖因用力而发白：“臣若失职，甘受斧钺！”
新任提举抵达月港时，周起元的首级还挂在码头的旗杆上，风吹日晒得已经发黑。百姓们说这是 “铁头碑”，时时刻刻提醒着当官的别伸手。张瀚没去拜会当地乡绅，第一件事就是带着人查封市舶司的旧账，连库房角落积灰的登记册都翻了出来。
“从今天起，立三条规矩。” 张瀚站在周起元曾经办公的案前，对属吏们说，声音不大却字字如铁，“第一，外商的船要先经水师检查，舱底、货箱夹层都要查，违禁品一概没收，船主罚银十倍；第二，关税银当日入库，由税吏、商人代表、水师军官三方签字，账目每日张贴在码头公告栏；第三，谁收一文钱贿赂，我先斩了谁，再自请处分！”
他让人把这三条规矩刻在石碑上，立在市舶司衙署门口，旁边还放着那柄皇帝赐的象牙秤和标准量具。陈老大带着船工们来看时，见石碑上的字刻得又深又利，忍不住感叹：“这下该清净了。”
张瀚的手段比周起元狠得多。有次葡萄牙商人想把二十匹西洋布冒充 “贡品” 逃税，被他查出后，不仅没收布料，还罚了相当于十倍税款的银子；有个税吏偷偷多收了商人二两银子，当场被扒了官服，打了五十大板逐出衙门。
最让人佩服的是他的 “验货铁律”。不管刮风下雨，每艘船的货物都要开箱查验，哪怕是装着珠宝的小盒子，也要打开清点。荷兰商人彼得第二次来月港时，特意把船上的货物摆得整整齐齐，还主动请张瀚派人上船检查，笑着说：“张先生比荷兰东印度公司的督察还严。”
严格的规矩反而让贸易更兴旺了。商人最怕的不是严苛，是不公，如今月港的税明明白白，查验规规矩矩，连以前偷偷摸摸的走私商也都改做了合法生意。到仲夏时，月港的关税银竟突破了两万两，比周起元在任时最高的月份还多了一倍。
新到的货物也越来越丰富：从吕宋来的烟草，从暹罗来的象牙，从西洋来的钟表和望远镜，堆满了码头的货栈；而运往海外的，除了丝绸瓷器，还有江南的棉布、江西的茶叶，甚至有福建的糖霜和浙江的生丝。
陈老大的船队已经扩大到五艘船，他不再亲自出海，而是雇了有经验的船工，自己留在码头管账。看着公告栏上每日更新的账目，看着儿子的牌位前摆着的合法贸易执照，老人常常对着京城的方向作揖：“陛下圣明，没因贪官坏了好事啊。”
消息传到京城，朱翊钧正在给张瀚的奏折批复。奏折里说 “月港秩序井然，商民称便”，还附了份《新增贸易货物清单》，上面光新出现的商品就有二十多种。皇帝拿起朱笔，在末尾批了 “善” 字，又添了句 “再加一条，凡新商品入境，需登记产地、用途，报工部备案”。
小李子在旁边笑道：“陛下，那些御史们现在都不说话了。”
“他们不是不说话，是没话说了。” 朱翊钧放下笔，望着窗外的太液池，荷叶已经铺满了水面，“做任何事都有风险，怕风险就什么也做不成。关键是出了问题怎么解决 —— 斩了贪官，立了新规，路自然就通了。”
海瑞从南京送来奏折，说张瀚 “执法如山，通商有序”，建议在泉州也设市舶司试点。朱翊钧看后，让内阁拟旨同意，只是在人选上特意叮嘱 “仍从中立派里选，需经海瑞考察”。
月港的码头在暮色里热闹非凡。装满货物的马车轧过石板路，留下深深的辙痕；商人们用算盘核对着账目，噼啪声此起彼伏；水师的巡逻船在港外游弋，船帆上的 “明” 字在夕阳下格外醒目。张瀚站在市舶司的高台上，看着这繁荣有序的景象，忽然明白陛下 “斩贪不罢开” 的深意 —— 贪腐是人的问题，不是事的问题，只要把人管好了，好事就能做成。
海风带着潮湿的暖意拂过，吹动了公告栏上的账目清单，也吹动了码头上新栽的榕树枝条。这小小的港口，像一扇打开的窗户，让大明的丝绸瓷器流向世界，也让世界的香料象牙走进来。而支撑这扇窗户的，是严明的法度，是斩贪不手软的决心，更是那位年轻帝王 “不因噎废食” 的远见与魄力。
夜色渐深，市舶司的灯还亮着。张瀚正在核对当日的税银，象牙小秤在烛光下泛着温润的光泽。他知道，自己肩上的担子重如泰山，稍有不慎就是周起元的下场。但看着窗外码头上的点点灯火，看着那些靠贸易过上好日子的百姓，又觉得这担子挑得值 —— 因为他守护的，不仅是税收，更是一条通往更广阔世界的路。这条路，或许还会有波折，但只要方向对了，就不怕路远。