慈宁宫的铜鹤在残雪中泛着青灰，李太后的凤座上铺着白狐裘，却暖不透殿内沉沉的寒气。朱翊钧跪在蒲团上，明黄色的龙袍前襟绣着的日月星辰，在殿角铜炉的烟气里若隐若现，像被蒙上了层薄纱。
“钧儿，今年十五了吧？” 李太后拨着佛珠，紫檀木的珠子在指间转动，发出沉闷的轻响。她的目光落在儿子微垂的眼睫上，那里还带着少年人的柔软，却藏着越来越深的心思 —— 自从张居正 “夺情” 风波后，这孩子看她的眼神，总像隔着层什么。
朱翊钧的指尖在袖袋里蜷了蜷。袖中藏着赵焕刚送来的密报，江南盐税亏空已查实，张居正的表侄吞了三万两，账本上的红圈画得触目惊心。他抬起头，脸上堆着恰到好处的稚气：“回母后，过了年就十六了。”
“十六了啊……” 李太后的叹息在殿内回荡，佛珠的转动声突然停了，“先帝像你这么大时，已经有了裕王哥哥。你呢？后宫空荡荡的，连个伺候笔墨的答应都没有。”
朱翊钧心里一凛。来了。他早该想到，张居正的威望跌了，母亲定会想别的法子来制衡他。立储？他连皇后都没有，哪来的太子？这分明是借着 “子嗣” 的由头，试探他是不是急着亲政。
“母后说笑了。” 他低下头，故意让声音里带着点羞赧，“儿臣天天忙着看账册，哪有空想这些？再说…… 张先生还在守孝，宫里办喜事怕是不妥。”
这话像根细针，轻轻刺在李太后心上。她想起张居正素服办公的样子，想起那些弹劾他 “不孝” 的奏折，眉头几不可察地皱了皱。“他是他，你是你。” 她的声音冷了些，“皇家子嗣是大事，耽误不得。”
铜炉里的檀香烧得正旺，烟气裹着话里的锋刃，直直扑向朱翊钧。他知道不能硬顶，母亲看似温和的语气里，藏着先帝托孤的威严 —— 当年她能逼着张居正 “夺情”，如今也能借着 “立储” 把他捆得更紧。
“母后说的是。” 他膝行半步，凑近凤座，声音软得像团棉花，“儿臣也觉得该办正事了。不过立太子太早了些，不如…… 先选妃？”
李太后捏着佛珠的手顿了顿。她预想过儿子会推脱，会辩解，甚至会像上次争《权书》那样据理力争，却没料到他会绕到 “选妃” 上。这孩子，心思越来越活了。
“选妃？” 她挑眉，目光里带着审视，“你想选什么样的？”
“自然是听母后的。” 朱翊钧笑得露出两颗小虎牙，像极了小时候在慈宁宫撒娇的模样，“知书达理，性情温顺，能帮着儿臣打理后宫就行。最好…… 最好还能识几个字，将来教皇子念书也方便。”
他特意加重了 “识几个字”，眼角的余光瞥见母亲鬓角的银丝 —— 李太后当年入宫时，不过是个没读过书的宫女，靠着先帝的恩宠才一步步走到今天。这话既捧着她，又暗暗堵了她的嘴：选妃是为了将来有皇子，可不是现在就要立储。
李太后被他堵得没话说。她看着儿子仰起的脸，突然觉得陌生。这张脸上还带着少年人的青涩，眼神却像淬了水的钢，软中带硬。她想起张居正上个月的密奏，说 “陛下近来查账甚严，恐有亲政之意”，当时她还不信，现在看来……
“你倒想得长远。” 她哼了一声，语气却松了，“选妃是该办。礼部有旧例，选三个嫔位，两个才人，先充实后宫再说。”
朱翊钧心里松了口气，面上却装作喜出望外：“谢母后！儿臣就知道母后最疼儿臣了！” 他重重磕了个头，额头撞在蒲团上，发出闷响，“那选妃的事就劳烦母后做主，儿臣只盼着能快点有个知冷知热的人，替儿臣给母后请安。”
这话捧得李太后心里熨帖。她摆摆手：“起来吧，地上凉。” 等朱翊钧起身时，她又补了句，“选妃的规矩得改改，以前只看家世，这次要多看看品行。尤其是……” 她顿了顿，目光扫过殿外，“别选那些跟大臣沾亲带故的，省得招来闲话。”
朱翊钧心里冷笑。母亲是怕他借着选妃拉拢朝臣吧？他面上却恭顺地应着：“母后说的是，儿臣都听您的。”
走出慈宁宫时，寒风卷着雪沫子打在脸上，朱翊钧才发现后背的龙袍已经被冷汗浸得发潮。他回头望了眼那座掩映在松柏中的宫殿，檐角的风铃在风中叮当作响，像在数着他和母亲之间那些说不清道不明的算计。
“万岁爷，去哪儿？” 小李子捧着暖炉追上来，铜炉上的麒麟纹被炭火烤得发烫。
“去张府。” 朱翊钧裹紧披风，声音冷得像冰，“看看我们的张首辅，守孝守得怎么样了。”
他知道，母亲的试探只是开始。张居正倒了，冯保蠢蠢欲动，现在又来个 “选妃” 的由头，这些人都想在他亲政前分一杯羹。可他偏不让他们如意 —— 选妃可以，但人选必须由他定；后宫可以有女人，但绝不能变成制衡他的棋子。
张府的灵堂还没撤，白幡在寒风中扯出凄厉的声响。张居正跪在父亲的灵位前，素色锦袍上落满了纸钱灰，手里攥着本《孝经》，嘴唇翕动着，却一个字也念不出来。
“张先生。” 朱翊钧的声音突然响起，吓得张居正手里的书掉在地上。
他慌忙起身行礼，素袍的下摆扫过灵前的烛台，火星溅在他手背上，烫出个红印。“陛下…… 陛下怎么来了？”
“来看看你。” 朱翊钧走到灵位前，拿起三炷香，在烛火上点燃，动作标准得像礼部教过的。他对着灵位拜了三拜，插好香，才转过身，目光落在张居正手背上的红印上，“手怎么了？”
“不妨事。” 张居正将手藏在袖里，声音里带着局促，“谢陛下关心。”
朱翊钧没追问，只是环视着冷清的灵堂。以前张府门前车水马龙，连收礼的管家都要分三班倒，现在却只有两个老仆在角落里打瞌睡，桌上的供品都蒙了层灰。
“听说江南盐税的事，赵焕查出些眉目了？” 他突然问，语气平淡得像在说天气。
张居正的脸瞬间白了。他张了张嘴，想说 “臣已派人去查”，却想起自己现在连门生都指挥不动，话到嘴边变成了：“有劳陛下费心，臣…… 臣失职。”
“不关你的事。” 朱翊钧的指尖在灵位边缘划过，那里刻着 “孝” 字的浮雕，被香火熏得发黑，“是有些人太不像话，觉得张先生‘夺情’了，就敢不把朝廷律法放在眼里。”
这话像是在安慰，却字字都在往张居正心上扎。他低下头，看着自己素色的袍角，突然觉得这颜色刺眼 —— 像孝服，更像罪衣。
“陛下打算怎么处置？” 他低声问，声音里带着最后的希冀。
“该革职的革职，该抄家的抄家。” 朱翊钧的声音没有起伏，“朕已经让骆思恭带锦衣卫去江南了，顺便…… 查查那些抗税的盐商，背后是谁在撑腰。”
张居正猛地抬头。锦衣卫？陛下这是要动真格的了！他想劝阻，说 “江南刚稳，不宜大动干戈”，却看到朱翊钧眼底的寒光 —— 那不是少年人的冲动，是帝王的决断。
“陛下圣明。” 他最终还是低下了头，声音里带着连自己都没察觉的绝望。
朱翊钧看着他佝偻的背影，突然想起母亲刚才的话。立储？选妃？这些都不重要。重要的是，他要让所有人都明白，就算张居正倒了，这天下还是他朱翊钧的。
“对了，” 他走到门口，突然停下脚步，“宫里要选妃了，张先生觉得…… 什么样的女子合适？”
张居正愣了愣，随即明白过来。陛下这是在试探他还能不能影响朝局。他苦笑道：“陛下自有圣断，臣…… 臣不敢妄言。”
“也是。” 朱翊钧笑了笑，推门走进风雪里，“张先生安心守孝吧，宫里的事，朕心里有数。”
看着皇帝明黄色的背影消失在巷口，张居正缓缓瘫坐在蒲团上。灵前的烛火摇曳，将他的影子拉得支离破碎，像道永远无法弥合的裂痕。他知道，自己彻底成了局外人。
回到东宫时，赵焕已经在暖阁里等着了。他手里捧着个花名册，上面记着待选的秀女名单，每个名字旁都标着家世、品行，甚至还有 “是否识字” 的批注。
“陛下，这是礼部初选的名单。” 赵焕将花名册递上来，声音里带着兴奋，“李太后那边说…… 要选品行端正的。”
朱翊钧翻开花名册，目光在 “锦衣卫指挥佥事骆思恭之妹 骆玉珠 年十六 识字 性情温婉” 那行字上停住了。他用朱笔在旁边画了个圈，嘴角勾起一抹冷笑。
母亲想选 “不沾大臣” 的？他偏要选个沾着锦衣卫的。骆思恭是他的心腹，他妹妹进了宫，既能替他盯着后宫，又能让冯保那些人投鼠忌器。
“就她吧。” 他将花名册合上，扔给赵焕，“告诉礼部，按这个标准再挑几个，务必…… 让母后满意。”
赵焕看着那个圈，心里咯噔一下，随即又松了口气。陛下这步棋走得妙 —— 选锦衣卫的妹妹，既不算 “大臣亲故”，又能安插自己人，李太后就算想挑刺也挑不出来。
“臣这就去办。” 他躬身告退，走到门口时又被朱翊钧叫住。
“告诉骆思恭，江南的事，办得干净些。” 朱翊钧的声音冷得像殿外的冰雪，“尤其是…… 那些跟张先生沾亲带故的，一个都别放过。”
赵焕心里一寒，连忙应是。他终于明白，陛下对张居正，是真的没什么情分了。
暖阁里只剩下朱翊钧一个人。他走到暗格前，打开紫檀木盒，将那本秀女花名册放进去，压在江南盐税的账册上。盒里的账册越来越厚，像座沉甸甸的山，压得铜锁都有些变形。
他想起母亲在慈宁宫的试探，想起张居正失魂落魄的样子，想起骆思恭妹妹的名字，突然觉得这紫禁城就像个巨大的棋盘，每个人都是棋子，包括他自己。
立储是假，试探是真。选妃是表，布局是里。他和母亲，和张居正，和冯保，都在这棋盘上小心翼翼地挪动，一步错，就是万劫不复。
“小李子，” 他对着门外喊，“拿壶酒来。”
小李子端来一壶烫好的女儿红，酒液在锡壶里泛着琥珀色的光。朱翊钧给自己倒了杯，酒液入喉，带着辛辣的暖意，却驱不散心底的寒意。
他想起十岁那年，母亲教他写 “仁” 字，说 “帝王最重要的是仁心”。可这几年他才明白，仁心要有，但更要有护着仁心的刀。
就像现在，他用选妃应付了立储的试探，用锦衣卫敲打了江南的异动，用账本上的红圈一点点瓦解张居正的势力。这些手段或许不那么 “仁”，却是守住这江山必须付出的代价。
窗外的雪又下了起来，将东宫的琉璃瓦染成一片洁白。朱翊钧看着酒杯里自己的倒影，年轻的脸上，眼神却比雪更冷，比冰更硬。
他知道，选妃只是开始。接下来，他要对付冯保，要收回矿税权，要让那些藏在账册里的蛀虫付出代价。这条路还很长，很险，但他别无选择。
因为他是大明的皇帝，他的肩上扛着的，不仅是自己的亲政之路，更是万里江山的安危。
酒杯空了，朱翊钧将杯子放在案上，发出清脆的响声。他走到案前，铺开一张新的宣纸，写下 “选妃事宜” 四个大字。笔尖在纸上游走，写下骆玉珠的名字，写下江南盐税的处置方案，写下冯保最近的动向。
每一笔都很轻，却像刻在石头上，清晰而坚定。
他知道，母亲的试探不会就此结束，那些觊觎权力的人也不会善罢甘休。但他不怕。因为他手里有账册，有锦衣卫，有越来越多的心腹，更有那颗在风雨中愈发坚韧的心。
夜色渐深，暖阁里的烛火却越烧越旺，将朱翊钧的影子投在墙上，又高又大，像个真正的帝王。
立储的试探落幕了，但权力的游戏，才刚刚进入最精彩的部分。而他，已经准备好了。