苏州府衙的后院里，月光透过老槐树的枝叶，在青石板上洒下斑驳的碎银。赵焕蹲在灯笼下，指尖划过账册上 “采办珍珠十两” 的朱批，喉结不由自主地滚动着 —— 那行字的末尾，用极小的墨笔写着 “火耗五两”，墨迹还带着几分新润，显然是刚添上去不久。
竹筐里堆着三箱账册，都是他这些日子从漕运码头、织造府、盐运司抄来的。最上面那本蓝色封皮的，标注着 “内承运库采办清册”，边角还沾着些海腥味 —— 这是昨日从崔瑾的坐船 “珍珠号” 上搜出来的，锁在樟木箱子里，钥匙由崔瑾亲自挂在腰间。
“大人，夜深了，该歇息了。” 随从捧着件夹袄走过来，声音压得极低。他看着赵焕熬得通红的眼睛，心里暗暗着急 —— 这位临时知府自从来了苏州，就没睡过一个囫囵觉，白天查税银，夜里核账册，连吃饭都盯着账本，仿佛要从那些数字里找出花来。
赵焕摆摆手，将那本采办清册抽出来，单独放进油布包里。“把剩下的账册封存好，派亲兵守着。” 他的声音带着掩饰不住的疲惫，却异常坚定，“这箱子，我亲自送回北京。”
随从的脸色变了变。他虽没看清账册上的内容，却知道崔瑾是李太后的陪房太监，当年随太后陪嫁入宫，在后宫里颇有体面。查他的账册，无异于摸老虎的屁股。“大人，要不要…… 先跟张首辅通个气？”
“来不及了。” 赵焕系紧油布包的绳结，指尖触到冰凉的账册封面，像摸到了块烧红的烙铁，“这‘火耗五两’，可不是小数目。十两珍珠收五两火耗，相当于一户中等人家十年的开销。若等内阁行文，崔瑾早就把账册换了。”
他想起昨日搜查 “珍珠号” 时的情景。崔瑾穿着件织金蟒纹的绸袍，手里把玩着颗鸽卵大的珍珠，见了他亮出的巡查腰牌，嘴角还挂着轻蔑的笑：“赵大人想查咱家的船？先问问南京守备太监同不同意。”
直到亲兵从床板夹层里搜出这本账册，崔瑾的脸才白了。他扑上来想抢，被赵焕一脚踹在地上，那双保养得极好的手在泥地里乱抓，嘴里喊着 “咱家是太后跟前的人，你敢动我？”
赵焕当时只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。他原以为江南的火耗猫腻只在地方官吏，没想到连内廷采办都敢如此明目张胆 —— 十两珍珠收五两火耗，这哪里是损耗，分明是明抢！
“备马。” 他站起身，油布包被紧紧抱在怀里，“从水路走，绕开苏州卫的关卡，直接上京。”
随从应声而去，很快牵来两匹快马。赵焕翻身上马时，瞥见西厢房的灯还亮着 —— 那是王阿三和几个织户在誊抄税单，准备明日张榜公布。窗纸上映着他们佝偻的身影，像几株在风中倔强生长的芦苇。
他忽然想起临行前陛下的嘱托：“赵焕，江南的火耗不仅在地方，更在暗处。朕要你查的，不只是胥吏的贪腐，还有那些打着朝廷旗号的蛀虫。”
当时他还不明白陛下的深意，此刻捧着这本账册，才真正体会到那句话的重量。这些盘剥百姓的蛀虫，既有顾存仁这样的士绅，也有崔瑾这样的内廷太监，他们像附在大明身上的疽痈，不剜掉，新法再好也无济于事。
马蹄声在寂静的巷陌里响起，惊飞了槐树上的夜鸟。赵焕回头望了一眼苏州府衙的灯火，心里默念：“王阿三，等我回来，定让你们的税单上再无糊涂账。”
五日后的清晨，内阁值房的铜炉刚燃起第一缕檀香。张居正正看着江南送来的火耗试点奏报，见骆思恭捧着个油布包走进来，不由得皱起眉头：“这是什么？”
“赵焕从苏州送来的，说是十万火急。” 骆思恭的声音压得极低，将油布包放在案上，“还说…… 只敢给首辅看。”
张居正解开绳结，看到那本 “内承运库采办清册” 的封皮，脸色顿时沉了下去。他认得崔瑾的笔迹 —— 那行 “火耗五两” 的小字，与去年太后寿宴采办清单上的批注如出一辙，只是当时数额较小，他只当是笔误，没敢深究。
“十两珍珠，收五两火耗……” 他喃喃自语，指尖在那行字上反复摩挲，纸页被蹭得起了毛边。崔瑾是李太后的陪房，自小跟着太后，情同姐妹，当年先帝在时，都要让他三分。动这样的人，无异于在太后心尖上捅刀子。
可账册上的数字不会说谎。五两火耗，按市价能买三百石米，够苏州织户王阿三这样的人家吃十年。江南试点火耗上限五分，崔瑾却敢收五成，这哪里是藐视新法，分明是把陛下的旨意当耳旁风。
“首辅，这事……” 骆思恭欲言又止。他知道张居正的难处，一边是太后的颜面，一边是陛下的信任，稍有不慎就会里外不是人。
张居正没说话，将账册推到案角，用镇纸压住。阳光透过窗棂照在账册上，那行 “火耗五两” 的小字像条毒蛇，在明黄色的光线下吐着信子。他想起昨日经筵上，陛下拿着《大明律》质问 “官吏多收税银算不算监守自盗”，此刻才明白，陛下早已预料到会有这样的事。
“去请冯公公来。” 他忽然道。
骆思恭愣了愣，随即躬身应道：“是。” 他知道，张居正这是想探探宫里的口风 —— 冯保是司礼监掌印，最懂太后的心思。
半个时辰后，冯保摇着拂尘走进来，石青色蟒袍上的金线在晨光中闪着光。“张先生急着找老奴，莫非是江南试点有了眉目？” 他笑着落座，目光却在案角的账册上溜了一圈，眼里闪过一丝不易察觉的了然。
张居正将账册推到他面前：“冯公公自己看吧。”
冯保拿起账册，只看了一眼，脸色就变了。他合上账册，放在膝头轻轻摩挲着，半晌才开口：“崔瑾这奴才，真是胆大包天。” 语气里虽有责备，却没多少怒意。
“公公觉得，该如何处置？” 张居正盯着他的眼睛。冯保的态度，很大程度上代表着李太后的态度。
冯保捻着拂尘上的流苏，慢悠悠地说：“崔瑾是太后的陪房，自小伺候太后长大，没功劳也有苦劳。再说，采办珍珠本就有损耗，五两是多了些，可……”
“可按《大明律》，监守自盗超过二两，就该流放三千里。” 张居正打断他，声音里带着不容置疑的坚定，“江南试点火耗，陛下亲定上限五分，崔瑾收五成，这是公然抗旨。若不严惩，如何服众？如何推行新法？”
冯保的脸色沉了下去。他没想到张居正如此强硬，竟要拿《大明律》压太后。“张先生，凡事留一线，日后好相见。” 他压低声音，“太后近日因皇长女出痘，心绪不宁，若此时拿她的陪房问罪……”
“正因是太后的人，才更要严惩。” 张居正的声音陡然拔高，案几发出沉闷的响声，“陛下说，民心如秤。若对崔瑾法外开恩，百姓会说朝廷只敢欺负小吏，不敢动内廷的人。到时候，谁还信新法？谁还信陛下？”
冯保被问得哑口无言。他看着张居正涨红的脸，忽然明白，这位首辅是铁了心要借崔瑾立威 —— 不仅要震慑江南士绅，更要敲山震虎，让内廷的太监们不敢再借采办之名盘剥百姓。
“老奴…… 老奴明白了。” 他站起身，手里的拂尘微微晃动着，“张先生定夺便是，老奴会如实回禀太后。” 语气里带着几分无奈，却也松了口气 —— 这事由内阁出面，总比宫里自己处置体面些。
冯保走后，张居正重新拿起账册。阳光已经移到案心，将 “火耗五两” 四个字照得格外刺眼。他知道冯保的话有道理，太后正为皇长女的病心烦，此刻处置崔瑾，难免让她觉得是故意添堵。
可他更记得陛下在毓庆宫说的话：“先生推行新法，不就是想让百姓缴得明白，缴得甘心吗？” 若连崔瑾都处置不了，那 “明白” 二字，岂不成了笑话？
“来人。” 他扬声道。
书吏连忙走进来：“首辅有何吩咐？”
张居正拿起朱笔，在纸上写下几行字：“查内承运库太监崔瑾，采办珍珠十两，私收火耗五两，实属监守自盗。念其侍奉太后多年，免予流放，罚俸一年，革去采办之职，调往皇陵守陵。”
写完后，他反复看了三遍，才递给书吏：“用内阁印，送司礼监批红。” 这道旨意，既罚了崔瑾，又给了太后颜面，算是目前能找到的最佳平衡点。
书吏接过旨意时，瞥见账册上的 “火耗五两”，不由得倒吸一口凉气。他在内阁当差多年，见过不少官场倾轧，却从未想过首辅敢动太后的陪房。
张居正看着书吏离去的背影，忽然觉得一阵疲惫。他走到窗前，望着宫城的方向 —— 那里的慈庆宫，李太后或许正在为皇长女的病忧心；那里的毓庆宫，陛下或许正在等着江南的消息。
他不知道这道旨意会不会让太后不悦，也不知道陛下会不会觉得罚得太轻。但他知道，这是目前唯一能走的路 —— 既维护了新法的威严，又没彻底撕破脸皮。
三日后的早朝，崔瑾被革职的消息传遍朝堂。六科给事中刘台刚从苏州回来，听到消息时正在整理弹劾赵焕的奏折，手里的笔 “啪嗒” 一声掉在地上 —— 连太后的陪房都敢动，看来陛下是真的铁了心要推行新法。
慈庆宫里，李太后看着冯保送来的旨意，久久没有说话。窗台上的佛珠被捻得发亮，紫檀木的香气在殿内弥漫，却驱不散她心头的烦闷。
“太后，崔瑾这奴才确实该罚，” 冯保在一旁劝道，“张先生已经手下留情了，若是按律处置，怕是……”
“我知道。” 李太后打断他，声音里带着一丝疲惫，“张居正做得对。是我把他宠坏了，才敢如此胡作非为。” 她想起昨日去毓庆宫看皇长女，见陛下正在临摹《大明律》，笔锋凌厉，竟有几分太祖的风范。
这孩子，是真的长大了。懂得用律法约束内廷，懂得用民心权衡利弊，再也不是那个需要她护在羽翼下的孩童了。
“传旨，准了。” 她将旨意放在案上，目光落在窗外的石榴树上。去年陛下亲手栽的树苗，如今已经抽出新枝，像极了他此刻的锋芒。
或许，是时候放手了。让他用自己的方式，去守护这大明江山，去平衡那杆名为 “民心” 的天平。
毓庆宫里，朱翊钧正在看赵焕送来的密信。信里详细描述了崔瑾采办时的嚣张，还附了张苏州百姓观看火耗榜文的画像 —— 画里的王阿三举着税单，笑得露出了牙齿。
“陛下，张首辅的旨意批下来了。” 小李子捧着奏本走进来，语气里带着兴奋，“崔瑾被罚俸一年，革去采办之职了！”
朱翊钧接过奏本，看着张居正那熟悉的笔迹，嘴角露出一丝浅笑。他知道，这道旨意里藏着多少妥协和权衡，也知道首辅为了新法，承受了多少压力。
“传旨，赏张居正人参两斤，让他好生歇息。” 他放下奏本，目光望向江南的方向。那里的火耗试点才刚刚开始，顾存仁的反扑还在后面，崔瑾只是个开始。
但他不怕。因为他知道，自己不是一个人在战斗。张居正的妥协，李太后的默许，赵焕的坚持，还有王阿三那些织户的期盼，都在推着这场改革向前走。
窗外的阳光正好，照在案上的《大明律》上，烫金的大字闪着温暖的光。朱翊钧拿起朱笔，在崔瑾的名字旁画了个圈 —— 这不是结束，而是警告。
无论是谁，哪怕是太后的陪房，敢在火耗上动歪心思，都要付出代价。因为这不仅是税银的事，更是民心的事，是大明江山的事。
他知道，这条路还很长，还会有更多的妥协和较量。但只要守住 “民心” 这杆秤，就一定能称出个公道，称出个朗朗乾坤。