卡尔文率领的那支肩负着星陨城生存希望的求援小队，如同几粒谨慎投入湍急河流的石子，在黎明前最浓重的夜色掩护下，悄无声息地离开了星陨城，迅速消失在西北方向广袤而危险的荒原之中，踏上了前往盟友埃斯特拉达家族领地的、吉凶未卜的艰险路途。而在高墙之内，楚离定下的“内部挖潜、自力更生”的生存方针，开始以前所未有的强度和紧迫感全面推行。整个星陨城仿佛一架被无形的生存压力驱策到极限的庞大机器，每一个部件、每一个齿轮都在超负荷运转，发出令人牙酸的摩擦声与不堪重负的呻吟。
农垦区成为了这场生存之战的前沿阵地。赫伯特，这位曾经失意如今被委以重任的农业总管，几乎将家安在了那片新规划的、位于城墙东南角的紧急垦殖区。这里地势相对平缓，视野开阔，但代价是土层稀薄，石砾遍布，如同大地坚硬的骨骼裸露在外。动员令以最高优先级下达，成千上万的领民——包括轮休的士兵、放下锤凿的铁匠木匠、怀着感激之情拼命劳作的获得自由者，乃至那些希望通过汗水洗刷罪孽的劳役犯——在赫伯特和他手下那些嗓子已经喊哑的农垦吏员声嘶力竭的指挥下，如同迁徙的工蚁，在这片贫瘠而顽强的土地上，进行着一场与时间赛跑的战争。
空气中弥漫着汗水的咸腥、被翻垦出的泥土的土腥气，以及从索菲亚临时搭建的、四面透风的试验草棚里飘散出的、蓝髓藓提取液那独特的、略带辛辣的草药气味。这几种味道混合在一起，形成了一种奇特而令人印象深刻的气息，它不属于丰收的芬芳，而是生存挣扎本身最原始、最赤裸的味道。人们用最简陋的镐头和铁锹，一下下敲击着仿佛铁板般坚硬的土地，虎口被震裂，血泡磨破又再生，捡出的石块堆成了小山。引来的溪水因为上游的混乱开采而显得浑浊不堪，裹挟着泥沙，却如同甘霖般被小心翼翼地引入新挖的、歪歪扭扭的沟渠，滋润着刚刚播下、承载着全城希望的种子。
索菲亚和她那几个同样年轻的助手，几乎不眠不休。她们的脸庞被草药熏得微黄，眼睛因缺乏睡眠而布满血丝。简陋的木桌上摆满了从不同区域采集的土壤样本，她们用最精细的秤具和器皿，尝试着用不同浓度、不同配比的蓝髓藓提取液进行着小范围的土壤改良试验，记录着每一株幼苗哪怕最细微的颜色变化、生长速度，任何一点积极的迹象都能让她们疲惫的脸上绽放出短暂的光彩。
吉尔伯特的机械工坊区域，更是如同一个喧嚣与高温交织的独立王国。为了节省燃料，几个关键的熔炉被集中在一起，日夜不息地燃烧着，将工坊内温度提升得如同盛夏。叮叮当当的敲击声、刺耳的金属打磨声、学徒们拉动风箱的喘息声、以及吉尔伯特那标志性的、时而兴奋时而暴躁的吼叫声，共同构成了这片区域永不落幕的交响乐。老工匠本人，头发和胡子被火星燎得卷曲，瞪着一双因为长期缺乏睡眠和极度专注而布满骇人血丝的眼睛，死死盯着坩埚里那些品质低劣、在高温下泛着不正常气泡和杂色的铁水，嘴里不停地咒骂着：
“该死！这玩意儿是他娘的铁渣吗？脆得他娘一敲就裂！杂质比老子的胡子还多！”他骂得凶狠，手下动作却快如闪电，指挥着同样灰头土脸的学徒们尝试着不同的淬火介质、迥异的锻造折叠次数，甚至异想天开地将粉碎的本地特有的一种坚硬黑石粉末掺入铁水中，试图用这种近乎蛮干的方式，强行改变金属的内部结构，提升其韧性。旁边杂乱无章的工作台上，堆满了他脑洞大开的“杰作”——用韧性不足、易开裂的“灰纹木”搭配强化筋络制成的改良犁辕；利用杠杆和滑轮组省力原理设计的、用于提升矿石的简易起重机模型；甚至还有用普通石材打磨、试图替代部分金属零件的矿车轴承……这些造物外观粗糙，毫无美感可言，却无一不闪烁着在极端匮乏条件下迸发出的、令人惊叹的实用主义智慧光芒。
然而，持续的高压环境和日益严峻的物资匮乏，就像一面无比清晰的镜子，既映照出人性中坚韧、忠诚与无私奉献的光辉一面，也无可避免地折射出潜藏的怯懦、动摇与自私的阴影。
最先显现裂痕的，是维系社会运转最基本的纽带——物资配给。尽管托马斯和他手下的吏员们绞尽脑汁，试图在极度紧缺的资源中维持着最基本的公平，但“匮乏”本身就像一种强腐蚀剂，任何一点微不足道的分配不公、程序延迟，甚至是不同人群之间因劳动强度不同而产生的、看似合理的配给差异，都会被焦虑不安的人们在私下里无限放大、反复咀嚼。
在领取每日口粮的、排着长队的疲惫人群中，细碎的抱怨声开始像瘟疫一样，悄无声息地滋生、蔓延：
“你看三队那边领到的麦粥，是不是比我们这边的要稠一点？我亲眼看见掌勺的给他们多舀了半勺！”
“我家娃子发烧两天了，就想喝口带点甜味的米汤，我去医疗点申请点糖，这都第三天了，还没批下来！是不是都留给那些当官的和他们带来的‘能人’了？”
“我们这些天没日没夜地挖渠垦荒，肩膀都磨烂了，凭什么每天分的黑面包和那些坐在屋里写写画画的文书吏一样多？这不公平！”
这些看似琐碎、却直指生存核心的抱怨，如同无数只细小的白蚁，悄无声息地、持续不断地啃噬着这座新生城市刚刚艰难建立起来的信任基础与集体认同感。更令人忧心的是，那些原本就对《废奴令》和《招贤令》心怀怨恨、利益受损的旧势力残余，以及一些被总督府暗中收买或煽动的内鬼，敏锐地捕捉到了这种弥漫在空气中的不满情绪，开始如同毒蛇般，在暗影角落里，散播着更加恶毒、更具分裂性的流言蜚语：
“嘿，知道吗？我有个远房亲戚在仓库那边干活，他说亲眼看见，好的、没掺沙子的粮食和那些还能用的铁料，都被偷偷运到内城去了，肯定是优先供应给楚离招来的那些‘贤能’和他们的家眷了！”
“哼！我看那个楚离，嘴上说得漂亮，什么秩序、公平，根本就没把我们这些本地老人的死活放在心上！他建这座城，不过是为了实现他自己的野心，把我们当成垫脚石！”
“跟着他，有什么前途？外面被总督府围着，里面连饭都快吃不饱了！还不如……早点想想别的出路。”
这些如同鬼魅低语般的流言，精准地利用了人们的恐惧、不安全感以及潜在的排外心理，在疲惫而焦虑的人群中隐秘而迅速地穿梭，寻找着每一个意志不坚、易于动摇的灵魂，试图将个人对现状的不满，引导向对领主府和楚离个人的怨恨与不信任。
与此同时，对黑山部族的严密监控，传来了更加令人不安、几乎可以称之为警报的消息。巴顿派出的、最精锐也最大胆的斥候，冒着极大的风险，利用夜色和复杂地形的掩护，成功抵近侦察到黑山族地深处一处被三面岩壁环绕的隐蔽山谷。在那里，他们看到了令人心悸的一幕——莫多格的心腹头目，正在指挥着大约三十名精挑细选出来的、最强壮彪悍的族中青年，进行着秘密训练。而训练的内容，绝非部族传统的狩猎技巧或采矿协作，而是标准的军事化结阵、悍不畏死的冲锋演练，以及……最为关键的、如何使用并保养那批致命的帝国制式重弩！虽然参与训练的人数不算太多，但其训练中展现出的明确攻击意图、高度的组织纪律性以及那批违禁军械带来的致命威胁，让潜伏在暗处的斥候感到一阵刺骨的寒意。
“大人！情况已经再清楚不过了！黑山部族，特别是莫多格那一伙人，反心已露，獠牙已现！”巴顿在气氛几乎要凝固的议事厅里，几乎是压抑着咆哮说出这句话，他脸色铁青，额头青筋暴起，按在剑柄上的手因为用力而指节发白，“他们不是在准备自卫，他们是在训练刺客！是在磨砺指向我们心脏的尖刀！我们不能再坐视不管，不能再抱有幻想了！必须先发制人，趁他们还没完全准备好，联络上外部敌人之前，以雷霆万钧之势，一举端掉这个埋在我们身边的毒瘤！否则，一旦里应外合，城门失守，到时候血流成河的，就绝不仅仅是几个士兵，而是全城数万老幼妇孺！后果不堪设想！”
托马斯立刻站出来反驳，他的脸色同样因疲惫和焦虑而显得苍白，但他必须考虑得更全面：“巴顿将军！请您冷静！我理解您的愤怒和担忧，但请您也看看我们现在的处境！城内物资匮乏到了什么程度？人心浮动，流言四起！在这种时候，如果我们再对内动用武力，掀起战端，无论胜负，都必将进一步消耗我们本已捉襟见肘的物资储备，加剧城内的恐慌情绪，动摇本就脆弱的民心根基！而且，我们目前并没有确凿无疑的证据，证明黑山长老本人亲自参与甚至主导了这场阴谋！万一只是不肖子孙莫多格的个人狂妄行为，我们贸然兴兵攻打，岂不是等于亲手将整个摇摆不定的黑山部族，彻底推向总督府的怀抱？这绝对是正中理查德那老狐狸的下怀啊！”
“等到敌人的刀真的架在我们脖子上的时候，一切就都晚了！到时候死的就不是争论对错的几个人，而是成千上万信任我们的领民！”巴顿怒目圆睁，寸步不让，“瞻前顾后，妇人之仁，在这种你死我活的斗争中，只会害死所有人！”
议事厅内，支持巴顿立刻采取强硬军事行动的将领派系，和支持托马斯谨慎处理、避免内耗的文官派系，争论得面红耳赤，气氛紧张得如同拉满的弓弦，仿佛随时都会崩断。
楚离始终沉默地端坐在主位上，如同风暴眼中唯一平静的点。他深邃的目光扫过激烈争论的双方，手指在冰冷的黑曜石桌面上，无意识地、极有节奏地轻轻敲击着。他完全理解巴顿那基于军人本能的责任感与爆裂的怒火，也深切明白托马斯那源于治理者视角的、对大局和民心的深远顾虑。黑山部族，毫无疑问已经成为一颗紧贴着心脏的恶性毒疮，不切除，必然会导致全身性的感染和坏死；但切除的时机若选择不当，手法若不够精准，同样会引发致命的大出血，甚至可能直接导致机体崩溃。
“够了。”就在争论几乎要升级为冲突的边缘，楚离终于开口。他的声音并不高亢，却仿佛带着一种奇异的、能渗透进灵魂的力量，瞬间压下了议事厅内所有的嘈杂与纷争。所有人的目光，不由自主地聚焦到他身上。他目光平静地扫过众人，最终定格在巴顿和托马斯身上，“黑山部族的问题，必须解决。这毋庸置疑。但不能是现在这个敏感的时刻，也不能采用大军压境、兴师问罪的方式。”
他首先看向如同一头被激怒的雄狮般的巴顿：“巴顿，你的任务不变，甚至需要加强。继续以最高级别的戒备，对黑山族地进行全方位、无死角的严密监控。我需要你掌握他们核心成员，尤其是莫多格及其死党的每一个动向、每一次密会、每一点兵力调动的迹象。最重要的是，必须准确找到那批重弩和毒箭的藏匿地点。同时，”他语气加重，“从你的亲卫中，秘密挑选一支人数在二十人以内、绝对忠诚、身手最为矫健、且擅长小队渗透与斩首行动的精英，由你亲自负责，进行最高强度的针对性秘密训练。这支小队，必须随时处于待命状态，确保一旦命令下达，能在最短时间内，以最小的动静，执行最关键的任务。”
接着，他转向面露忧色的托马斯：“托马斯，你这边，需要立刻着手两件事。第一，对内，必须立刻加强对这些恶意流言的溯源和管控力度。发动你手下所有可靠的眼线，找出那些隐藏在人群中、不断散播恐慌和分裂言论的源头，一旦证据确凿，无需审判，立刻以‘扰乱秩序、危害城市安全’罪公开处决，以儆效尤！同时，组织宣传力量，通过公告、街头宣讲等多种形式，正面引导舆论，反复强调我们正在面临的共同困难以及领主府为克服困难所做的一切努力，重申‘团结则存，分裂则亡’的道理。第二，对外，以我的名义，给黑山长老送去最后一份‘礼物’。”
托马斯闻言，脸上露出明显的错愕和不解：“大人？这……我们自己的粮食都……”
楚离眼中闪过一丝冰冷而锐利的光芒，仿佛能穿透一切伪装：“这份‘礼物’，不是武器，而是从我们本已极度紧张的储备中，挤出来的、足够他们整个黑山部族维持最低生存标准食用整整半个月的粮食。”
他看着托马斯和众人脸上的困惑，缓缓解释道：“这是最后一次试探，也是我给那位长老，以及整个黑山部族最后的机会。我要看看，在实实在在的生存物资与他儿子那虚无缥缈的野心许诺之间，在部族延续与个人权欲之间，那位看似摇摆不定的长老，最终会做出怎样的抉择。如果他收下了这份救命的粮食，表面上感恩戴德，背地里却依旧纵容、甚至暗中参与莫多格的叛乱密谋，那么……”楚离的声音陡然变得森寒无比，整个议事厅的温度仿佛都随之下降，“届时我们无论采取何种手段清除他们，在道义上，都将再无任何负担，也能最大限度地争取其他部族和中立领民的理解，甚至……支持。”
就在星陨城权力核心为如何处置内部毒瘤而殚精竭虑、激烈博弈的同时，远在荒原深处、正在艰难跋涉的卡尔文小队，也毫无意外地遭遇了预料之中、却远比想象中更加凶险的“意外”。
他们在试图穿越一片被称为“风哭峡谷”的、地势极其险峻的古老河道时，陷入了精心布置的死亡陷阱。超过一百五十名伪装成流浪匪徒的伏击者，如同从岩石缝隙中钻出的毒蝎，利用对地形的绝对熟悉和精良的装备，从两侧近乎垂直的、布满风蚀孔洞的崖壁，以及唯一的峡谷出口，同时发动了迅猛而致命的攻击。密集的箭矢带着凄厉的破空声，如同死亡的暴雨般倾泻而下，其中赫然混杂着专破锁甲和皮甲的、闪烁着寒光的破甲锥头箭！这绝非普通匪帮所能拥有。
“敌袭！结圆阵！盾牌手顶住！”卡尔文临危不乱，嘶哑的怒吼声在狭窄的峡谷中瞬间炸响。久经沙场的埃斯特拉达家族战士和星陨城精选出的护卫精锐，展现出极高的军事素养，几乎在听到命令的瞬间便迅速靠拢，厚重的盾牌层层叠起，组成一道密不透风的防御壁垒，抵挡着来自三面的致命箭雨。金属箭头撞击盾牌的沉闷声响如同死亡的鼓点，瞬间，战斗便进入了最残酷、最血腥的白热化阶段。刀剑猛烈碰撞的火星、垂死者的怒吼与惨叫、以及血液喷溅的嗤嗤声，在封闭的峡谷中反复回荡、放大，交织成一曲令人毛骨悚然的死亡乐章。
卡尔文手中长剑翻飞，如同银色蛟龙，每一次凌厉的劈砍突刺，都精准地带走一名伪装匪徒的生命。他心中如同明镜般雪亮——这绝不是什么偶然遭遇的、只为求财的流浪匪徒！这些袭击者装备统一，战术配合娴熟默契，攻击悍不畏死，目标明确直指他们这支小队，分明是总督府派出的、专门为了截断星陨城外援、杀人灭口的精锐部队伪装而成！
“为了星陨城！为了奥莉薇娅小姐的信任！顶住！”卡尔文奋力嘶吼，试图激励着身边不断倒下的同伴的士气。然而，敌我数量悬殊实在太大，并且对方显然接受了不留活口的死命令，攻击一波猛过一波，完全不计伤亡。小队成员一个接一个地在英勇的战斗中倒下，温热的鲜血浸透了干燥的沙砾，将原本土黄色的谷地染成了片片刺目的暗红。
眼看防线即将被蜂拥而至的敌人彻底冲垮，全军覆没的结局似乎已不可避免。卡尔文眼中猛地闪过一丝决绝与惨烈。他毫不犹豫地探手入怀，掏出了一枚仅有拇指指甲盖大小、通体冰凉、表面铭刻着无数细密而复杂空间符文的银色金属片——这是临行前，奥莉薇娅小姐亲手交给他、叮嘱只能在万不得已时使用的保命之物，蕴含着极其珍贵的空间传送能量，且仅能使用一次。
“走！”他用尽全身力气，对着身边仅存的、浑身浴血的五六名战士发出最后的、不容置疑的咆哮，同时将体内残存的斗气毫无保留地疯狂注入那枚小小的符文之中。
刺目欲盲的白色光芒瞬间以他为中心爆发开来，强大的空间能量剧烈波动，在他身前强行撕裂开一个仅能容纳两人同时通过的、极不稳定的椭圆形光门，光门边缘能量嘶鸣，仿佛随时都会崩溃。
“队长！”战士们发出悲怆的惊呼，他们明白这意味着什么。
“这是命令！把这里发生的一切！把总督府的阴谋！带回去！告诉楚离大人！”卡尔文不等他们反应，用尽最后力气，一把将距离自己最近的两名伤势相对较轻的战士猛地推入那摇曳欲灭的光门之中。他自己则毅然转身，将宽阔的后背留给了汹涌而来的敌人，长剑横于胸前，染血的脸上露出了平静而惨烈的笑容，那笑容中，充满了对死亡的蔑视与对使命完成的释然。“来吧！霍亨瓦尔德的走狗们！让爷爷教教你们，什么叫埃斯特拉达的荣耀！”
光门在他话音落下的瞬间，如同破碎的泡沫般倏然闭合、消失无踪。剩下的、如同潮水般涌来的伪装匪徒，发出愤怒和不甘的嚎叫，疯狂地扑向那唯一残留的目标——如同礁石般屹立在峡谷中的卡尔文……
星陨城内，楚离刚刚做出了对黑山部族那看似矛盾、实则蕴含深意的最终安排，一名浑身浴血、左臂不规则扭曲、几乎全靠意志力支撑才没有倒下的战士，就被两名眼眶通红的卫兵搀扶着，踉跄地撞开了议事厅的大门。他带来了卡尔文小队几乎全军覆没、队长卡尔文阁下为掩护同伴撤退而毅然断后、疑似已然壮烈殉难的惊天噩耗，以及那枚因为能量彻底耗尽而布满裂纹、黯淡无光的符文残片。
噩耗传来，如同一道冻结一切的寒流，瞬间席卷了整个议事厅。所有争论、所有焦虑、所有声音，在这一刻都消失了，只剩下死一般的寂静，以及那无声弥漫开的、浓得化不开的悲愤与绝望。
外部求援的希望之路被残忍截断，内部叛乱的危机如同达摩克利斯之剑悬于头顶，赖以生存的物资储备正在滑向枯竭的深渊……星陨城，这艘承载着无数人希望与梦想的航船，仿佛突然被抛入了前所未有的、四面楚歌的绝境风暴之中。楚离缓缓握紧了双拳，指节因为极度的用力而发出细微的、令人心悸的“咯咯”声，颜色苍白得毫无血色。他抬起眼，望向窗外那铅灰色、压抑得仿佛要塌下来的天空，深邃的瞳孔中，倒映着整个城市的挣扎与沉重。他知道，真正残酷的、考验灵魂与意志的最终试炼，现在，才真正拉开它血腥的帷幕。忠诚与背叛，坚韧与崩溃，生存与毁灭，都将在接下来这无比黑暗的日子里，迎来最赤裸、最无情的裁决。