神龙二年，初夏。
洛阳城外的洛水河面上波光粼粼，几艘官船缓缓行驶。狄仁杰站在最大的一艘船头，身着紫色常服，目光沉静地注视着前方正在建造的天津桥。工部侍郎裴匪躬在一旁指点着工程进展，工人们如同蚂蚁般在未完工的桥墩上忙碌。
“狄公请看，中间那座桥墩已深入河床三丈，坚固异常。”裴匪躬不无自豪地说道。
狄仁杰微微颔首，“圣人对新桥寄予厚望，裴侍郎辛苦了。”
突然，一阵急促的呼喊声从水面传来。众人转头望去，见下游不远处一艘小船上的渔民正惊慌地指着水中某物。那物事在阳光下反射出诡异的光芒，随波逐流，缓缓向官船方向漂来。
“那是什么？”狄仁杰眯起眼睛。
随行的护卫李元芳立即挥手示意，一艘小艇迅速划向那漂浮物。不多时，小艇返回，士兵们拖拽上一个怪异之物——一具人形物体，全身被某种半透明的物质包裹，在阳光下闪闪发光。
“是蜡！全身裹着蜡！”一个士兵惊呼道。
那蜡封的人形被拖上甲板，众人不禁倒吸一口凉气。透过半透明的蜡层，隐约可见一张扭曲的人脸，双目圆睁，口部大张，仿佛死前经历了极度的恐惧。
裴匪躬面色发白，连连后退，“这，这是何等的邪术！”
狄仁杰面色凝重，俯身细看。蜡封十分完整，几乎没有破损，仅在脚部有一处小小的裂痕，似乎是制作时的瑕疵。他示意元芳：“小心切开蜡层。”
元芳领命，抽出佩剑，精准地在蜡封的胸部划开一道口子。随着蜡层被小心剥离，一股混合着蜡香与腐臭的气味弥漫开来。蜡层下是一具中年男子的尸体，衣着普通但料子不差，胸前有一处明显的刀伤。
“先抬回衙门。”狄公命令道，目光却已投向远处的河面，若有所思。
回到洛阳府衙，狄仁杰立即召来仵作验尸。结果显示，死者约四十岁，系被利刃刺中心脏致死，死后约十二时辰被蜡封。令人困惑的是，蜡封工艺极为精湛，几乎没有任何气泡或瑕疵，需要相当的专业技艺才能完成。
“大人，这蜡质特殊，掺有蜂蜡和石蜡，质地坚硬且熔点高。”仵作补充道。
狄仁杰点头，转向元芳：“可查到死者身份？”
元芳呈上一块玉佩，“这是从尸体内衣袋中发现的，上面刻有‘陈’字。另外，城中确有一陈家报失踪，家主陈裕，经营蜡铺已有三代，昨日清晨外出未归。”
狄仁杰接过玉佩，玉质温润，雕刻精细，显然价值不菲。“去陈氏蜡铺。”
陈氏蜡铺位于城南，铺面不大但整洁。一位眼眶通红的中年妇人接待了他们，确认了玉佩属于丈夫陈裕，并认出尸体所穿衣着也正是丈夫失踪时所穿。
“外子前日接到一大单生意，高兴得很，昨日一早便出门送货，谁知一去不返......”陈夫人泣不成声。
狄仁杰环顾铺内，各种蜡制品琳琅满目，从普通蜡烛到工艺复杂的蜡雕一应俱全。“陈夫人，请问贵铺可接蜡封人体的生意？”
陈夫人愕然，“大人何出此言？蜡封人体乃禁忌之术，本店从未接过这等生意。只是......”她犹豫片刻，“外子近日确实在研究一种新的蜡配方，说是为某位贵客定制特殊用途的蜡。”
“可有记录？那位贵客是谁？”
陈夫人摇头，“外子对此事讳莫如深，只说做成这单生意，铺子半年不开业也足够吃喝。”
狄仁杰让陈夫人带他们看了工作室。各种工具摆放整齐，一锅未用完的蜡还凝固在锅中，颜色与包裹尸体的蜡相似。工作台上散落着几张草图，画的似乎是某种容器内部结构。
离开蜡铺，狄仁杰吩咐元芳：“查清陈裕近期的所有客户和交易。特别留意需要大量特殊蜡质的买家。”
三日后，元芳回报：“大人，陈裕的客户多是寻常人家和几家寺院。唯有一处特别——城西的义庄曾订购大量特制蜡材。”
“义庄？”狄仁杰挑眉。
“是，那义庄属于周氏家族，专为无主尸提供临时停放之处。但据周边百姓说，周家义庄近年来少有开放，几近废弃。”
狄仁杰沉吟片刻，“去周家义庄。”
周家义庄位于城西荒僻处，围墙高耸，门庭冷落。敲了半天门，才有一个驼背老仆缓缓开门。得知是官府查案，老仆迟疑地引他们入内。
院内出奇整洁，与外观的破败形成鲜明对比。正堂停放几具棺木，均用上好木材制成。狄仁杰注意到，每具棺木缝隙处都封着厚厚的蜡，与陈裕尸体上的蜡质相同。
“为何要用蜡封棺？”狄公问道。
老仆低头回答：“家主吩咐，防虫防蛀。”
狄仁杰让打开一具棺木，里面空无一物，但棺盖内侧有奇怪的刮痕，像是有人从内部试图推开棺盖。
“你家主人何在？”
“家主周檀已卧病多年，家中事务皆由管家周福打理。”
正说着，一个精瘦的中年男子快步走来，自称周福，面带忧色：“不知狄公光临，有失远迎。家主病重，恐不便见客。”
狄仁杰直视周福：“本官查案，非是做客。”
周福只得引他们前往内室。病榻上的周檀骨瘦如柴，面色蜡黄，见到外人，激动地试图坐起，却引发一阵剧烈咳嗽。周福急忙上前照料，巧妙地用身体挡住狄公视线。
狄仁杰目光扫过房间，落在床头一碗未喝完的药上。药色深黑，气味奇特。他不动声色地告辞，出门后立即命元芳暗中监视周家。
是夜，元芳回报：“周福深夜外出，至北郊一处废宅，半时辰后返回。”
次日，狄公带人突查那处废宅。宅内阴暗潮湿，却有明显近期活动痕迹。在地下室中，他们发现了一个令人毛骨悚然的场所——这里俨然是个秘密工坊，中央摆放着石台，台上残留着蜡迹，四周工具齐全，墙上挂着各种奇形怪状的模具，角落里堆放着与陈裕尸体上相同的特制蜡材。
“大人，这里还有未用完的蜡料，与陈裕家中的相同。”元芳报告。
狄仁杰审视着石台边缘的抓痕和暗褐色污渍，面色愈发凝重。他突然问道：“周檀的病，你们怎么看？”
随行的仵作答：“面色蜡黄，体虚气短，似是慢性中毒。”
狄仁杰点头，“那药碗边缘残留的粉末，我悄悄取了一些，你回去验看是何物。”
回到府衙，仵作的验看结果令人震惊——那粉末是极罕见的南疆迷药，能使人神智昏沉，任人摆布。
狄仁杰当即下令拘捕周福。经过一夜审讯，周福终于招供：
原来周檀早年得一秘方，能以特殊蜡封之术假死复生，宣称能助人逃脱仇家或罪责。数年来，确有几个被通缉的要犯通过此法假死脱身。周福作为管家，协助操办这些交易，从中牟利。
然而周檀年老后良心发现，欲金盆洗手。周福利欲熏心，不愿放弃这暴利行当，便开始给周檀下药，控制实权。陈裕因掌握特殊蜡配方被招揽入伙，但最近因分赃不均与周福产生矛盾，更威胁要告发此事。周福遂起杀心，假意约和陈裕在废宅商谈，将其杀害后蜡封，抛入洛河企图毁尸灭迹。
“那些通过此法假死之人现在何处？”狄公厉声问。
周福颤声回答：“大多已送往南方隐姓埋名。只有一人...只有一人因蜡封出错，未能醒来...”
狄公震怒：“带我们去见！”
在周家义庄的地下密室中，官兵们找到了七具蜡封尸体。其中六具已被切开，内里空无一人。唯有最后一具，当蜡封被小心切开时，一具面色惊恐的尸体呈现出来——正是失踪多年的朝廷钦犯，原兵部主事周兴。
经查验，周兴因蜡封过程出错，活活闷死在蜡中。
案件告破，周福被判极刑。狄仁杰却无欣喜之色，独坐堂中，抚须长叹：“人为财死，鸟为食亡。科技本无善恶，善恶只在人心啊。”
窗外，洛阳城华灯初上，又一个平静的夜晚降临。但狄公知道，在这平静之下，不知还有多少罪恶在暗流涌动，等待神探的明察秋毫。
而此刻，他只需静坐片刻，享受这难得的安宁。