神龙二年，春末夏初，洛阳城中牡丹开得正盛。晨曦微露，狄仁杰已端坐于公堂之上，批阅连日积压的文书。这位年过花甲的大理寺卿眉宇间虽刻着岁月的痕迹，但双目依旧炯炯有神，仿佛能洞察人心。
“大人，有命案上报。”护卫李元芳快步走入堂内，声音低沉。
狄仁杰放下笔，抬眼问道：“命案何地？死者何人？”
“铜雀阁。”李元芳顿了顿，“死者是波斯副使阿尔丹。”
狄仁杰眉头微蹙。铜雀阁乃朝廷新造之机械奇观，楼高五层，内置精巧机关，雀鸣报时，起舞娱宾，圣上颇为喜爱。波斯使团来访在即，副使却突然死于此处，事关两国交往，非同小可。
“备轿，前往铜雀阁。”
铜雀阁位于洛阳城南，造型奇特，飞檐翘角，最高处立着一只巨大的铜雀，在朝阳下熠熠生辉。狄仁杰抵达时，现场已被官兵封锁，几位工匠模样的人战战兢兢地站在一旁，显然是最早发现尸体的人。
阁内中央，一具身着波斯服饰的尸体仰面倒地，面色青紫，双目圆睁，胸前插着一支精致的铜雀钗。狄仁杰蹲下身仔细查验，发现死者脖颈处有轻微掐痕，嘴唇微微发紫，似是中毒迹象。
“死亡时间约在昨夜子时。”狄公轻声道，随即转向那几个工匠，“你等如何发现尸体的？”
为首的工匠长躬身回答：“回大人，每日清晨我等需启动铜雀机关。今早到来时，就见这位大人倒在此处...”
狄仁杰站起身，环视四周。铜雀阁内部结构复杂，齿轮传动装置纵横交错，中央留有一片空地，想必是供铜雀表演之用。他注意到地面灰尘上有几处不寻常的拖痕，似乎有人在此挣扎过。
“元芳，你去查问守夜卫士，昨夜可曾见到可疑之人出入。”狄公吩咐道，又转向随行的仵作，“仔细查验尸体，特别是那支铜雀钗，看是否有异常。”
不多时，李元芳回报：“大人，卫士称昨夜只有将作监少匠周允进入过铜雀阁，说是奉命检修机关。约莫半个时辰后便离开了。”
“周允现在何处？”
“已派人去请了。”
狄仁杰点头，目光再次落在那支铜雀钗上。这发钗做工精巧，雀眼镶嵌着细小宝石，不似寻常市集所能买到。他小心地将钗子收起，准备稍后仔细研究。
正当狄公沉思之际，门外传来通报声——波斯正使已闻讯赶来。一位身材高大、胡须卷曲的中年男子快步走入，见到地上同僚尸体，面色顿时阴沉。
“狄大人，我代表波斯帝国要求大唐即刻查明此案，严惩凶手！”正使语气强硬，“阿尔丹副使携有重要国书，关系两国未来贸易往来，如今他遇害，国书也不翼而飞。”
狄仁杰平静回应：“正使大人放心，狄某必当全力追查，给波斯一个交代。”他心中暗忖，此案恐怕不止简单谋杀，还涉及两国机密。
待波斯使节稍缓情绪离去后，周允也被带到了铜雀阁。这位将作监少匠年约三十，面色苍白，眼神躲闪，一见狄仁杰便急忙辩解：“大人明鉴，昨夜下官确实来过铜雀阁，但只是为了检查齿轮传动，绝未见到什么波斯使节啊！”
狄公不动声色：“周少匠不必惊慌，本官只是例行询问。你昨夜几时来的？又几时离开？可曾见到可疑之人？”
周允擦了擦额角细汗：“大约是亥时三刻到来，子时一刻离开。期间并未见到任何人...”他忽然顿了顿，“啊，不过离开时似乎听到阁楼上有声响，当时以为是老鼠，便没在意。”
狄仁杰目光如炬：“铜雀阁机关重重，你上去检查过了吗？”
“没、没有...”周允支吾道，“那时已晚，下官想着今日再来细查。”
狄公不再多问，令周允暂时退下，却暗中示意元芳派人监视这位少匠。他隐约觉得，周允有所隐瞒。
回到大理寺，仵作呈上验尸结果：阿尔丹确系中毒而亡，中的是西域奇毒“相思子”，中毒后不会立即发作，需一炷香时间才致命。颈部的掐痕并非致死原因，铜雀钗则是死后才插入胸口。
狄仁杰拿起那支铜雀钗细细端详，在雀爪部位发现一小块干涸的泥渍，色泽特殊，似是某种陶土。他立即召来掌管洛阳工程的官员询问，得知这种陶土仅来自城西的官窑。
“元芳，随我去官窑走一遭。”
城西官窑专门烧制宫廷用瓷，管理森严。狄仁杰亮明身份后，窑监急忙迎出。问及铜雀钗上的陶土，窑监表示这种土只有高级工匠才能接触，用于制作特定贡品。
“近日可有人取走过这种陶土？”狄公问道。
窑监翻查记录后回答：“三日前，将作监周允少匠曾取少量样本，说是研究新瓷配方。”
又是周允！狄仁杰心中疑云更浓。回到大理寺，他立即提审周允。面对物证，周允面色惨白，终于承认制作过铜雀钗，但坚称是受人指使。
“是何人指使？”狄公追问。
“是、是...”周允话音未落，突然身体剧烈抽搐，口吐白沫倒地不起。待太医赶到，已然气绝身亡。检验结果仍是中毒，与阿尔丹中的毒相同。
狄仁杰震怒不已，凶手竟敢在大理寺内杀人灭口！他立即封锁整个衙门，彻查所有接触过周允的人员。经过仔细排查，发现送饭的小吏已然失踪。
李元芳带人追查一日，在洛阳城外找到了小吏的尸体，显然是被灭口。线索似乎就此中断。
狄公重新梳理案情，忽然想起周允曾提到铜雀阁楼上有声响。他立即带人重返铜雀阁，仔细搜查顶层。在一处隐蔽的齿轮箱后，发现了一块撕碎的布料和几根异国风格的羽毛。
“这是波斯贵族装饰所用的孔雀翎。”狄仁杰拈起羽毛，若有所思，“元芳，你去查访波斯使团下榻的驿馆，问问最近可有谁丢失过此类衣物。”
同时，狄公带着布料样本走访洛阳各大布庄。一位老掌柜认出这是西域进口的金线绣锦，近日只卖给过波斯使团成员和...鸿胪寺的官员。
狄仁杰脑海中闪过一个念头：鸿胪寺卿郑元礼！此人主管外宾接待，熟知波斯使团情况，且与将作监往来密切，有机会接触周允。
然而郑元礼位高权重，没有确凿证据难以调查。狄公沉思良久，忽然计上心头。
次日，大理寺放出消息，称周允临终前留下血书，指认真凶，藏于铜雀阁某处。狄仁杰料定凶手会趁夜前去寻找或销毁证据，提前布下天罗地网。
果然，当夜一道黑影潜入铜雀阁，正在机关中翻找时，被伏击的李元芳当场擒获。灯火通明下，众人惊讶地发现，来人竟是鸿胪寺少卿王敬直，郑元礼的副手！
公堂之上，王敬直起初拒不认罪，直到狄仁杰出示一系列证据：官窑陶土与铜雀钗成分一致；从他家中搜出的衣物与铜雀阁找到的布料完全吻合；还有那名失踪小吏临死前留下的血字指认...
面对铁证，王敬直终于崩溃，承认杀害阿尔丹和周允，但坚称是奉命行事。就在他要说出主谋名字时，突然一支毒箭从堂外射入，精准地命中他的咽喉！
李元芳立即追出，只见一道身影迅速消失在街角。返回公堂时，王敬直已气绝身亡。
狄仁杰面色凝重。连续两次在审讯关键时刻证人被杀，说明幕后黑手势力庞大，且在大理寺内部可能有眼线。
翌日朝会，狄公将案情奏明武则天。女皇震怒，责令狄仁杰十日内必破此案，无论涉及何人，一律严惩不贷。
有了圣旨加持，狄仁杰开始大胆调查。他发现郑元礼与波斯某亲王秘密往来多年，此次阿尔丹副使带来的国书实际上是对该亲王政敌不利的证据。郑元礼收受重贿，欲截获国书，不料阿尔丹警觉，只得杀人夺书。
然而，杀害王敬直的那一箭精准狠辣，非普通刺客所能为。狄公想起军中神射手，暗中调查与郑元礼往来武将，最终锁定左卫将军崔玄礼——郑元礼的妻弟。
狄仁杰设下妙计，假意邀请郑元礼和崔玄礼赴宴商讨案情。席间，他故意透露已找到关键证据藏于书房，随后借故离席。果不其然，崔玄礼按捺不住，潜入书房寻找所谓“证据”，被埋伏的李元芳当场抓获。
与此同时，狄公派人搜查郑元礼府邸，找到了隐藏的波斯国书和往来密信。铁证如山，郑元礼无从抵赖，只得认罪。
朝堂之上，狄仁杰娓娓道来案件全貌：郑元礼为私利勾结外邦，指使王敬直收买周允制作铜雀钗作为凶器标志，企图误导查案方向。阿尔丹副使察觉阴谋，约见王敬直于铜雀阁，却被暗算中毒。挣扎中撕下了王敬直衣角，逃至顶层隐藏，终因毒发身亡。王敬直随后发现尸体，以铜雀钗刺入其胸，制造假象。周允因知情太多被灭口，王敬直则成了弃子，由崔玄礼灭口。
武则天听毕，怒不可遏，当即下令将郑元礼、崔玄礼等一干人犯革职查办，押入天牢候审。
退朝后，女皇单独召见狄仁杰，意味深长地问：“怀英，此案真的了结了吗？”
狄公躬身回答：“陛下圣明。元凶已获，证据确凿。”
武则天微微颔首，眼中却闪过一丝狄仁杰看不懂的神色：“那就好。波斯国书内容，你不必深究了。”
狄仁杰心中一震，顿时明白此案背后还有更深层的政治博弈，但既然圣上不愿深究，自己也不便再追问。为臣之道，有时明察秋毫，有时也得学会适可而止。
走出皇宫，夕阳西下，洛阳城笼罩在一片金色之中。狄仁杰长舒一口气，对身旁的李元芳道：“世间冤屈如尘埃，风吹又生。我等能做的，不过是尽力拂去眼前所见罢了。”
数日后，狄仁杰重返铜雀阁。机关重启，铜雀翩跹起舞，发出清脆鸣响。他在顶层的齿轮间发现了一枚小小的波斯护身符，想必是阿尔丹临终前藏匿于此。狄公轻轻拾起，命人随同找到的国书一并送回波斯。
铜雀依然报时，仿佛什么都不曾发生。只有深知内情的人才会在雀鸣声中，听出一段被掩盖的冤屈与真相。