“开拓者三号”如同一位沉默的旅者，精准地滑入环绕火星的预定轨道。窗外，那颗锈红色的星球占据了全部的视野，巨大、古老而静谧，白色的极冠和深色的地貌特征构成了它独特的面容，仿佛一位布满战争伤痕却依旧沉默的巨人。奥林帕斯山巨大的盾形轮廓在边缘隐约可见，水手峡谷则像一道深刻的疤痕，横亘在星球表面，诉说着地质年代的沧桑。
飞船内部，重力微弱，所有未固定的物品都漂浮在空气中，给人一种不真切的失重感。但这三天并非休息时间。按照计划，他们需要利用这最后的轨道停留期，进行更精确的扫描和登陆前的最终准备。
苏璃几乎驻扎在了实验室。她将“∞-73”与飞船的外部传感器阵列连接，试图捕捉那片广袤的乌托邦平原上更细微的能量波动。
“艾拉，过滤背景辐射干扰，聚焦频率7.3thz至7.5thz波段，扫描乌托邦平原东部，坐标范围……”她熟练地下达指令。
淡蓝色的光屏上，数据流如瀑布般刷新。旁边另一个屏幕显示着孟庆云隔离舱的实时数据，代表神经活性的蓝色波形果然如医疗团队预测的那样，在低重力环境下变得更加活跃和有序，“环境锁”正在逐步瓦解。这给了孟德莫大的安慰，他大部分时间都守在装备舱，一遍又一遍地检查着那些即将踏上火星表面的装备，同时通过微型终端监控着三个“科研助手”的一举一动。那三人出乎意料地安静，大部分时间待在自己的休息舱内，但孟德敏锐的第六感总能捕捉到一丝若有若无的被窥视感，如同暗处的毒蛇，暂时蛰伏，却并未沉睡。
伊莱亚斯提供的加密通讯器发挥了巨大作用。孟德和苏璃通过它悄无声息地交换信息，避开了飞船主通讯系统可能存在的监听。
“共振信号比预想的更分散，”苏璃的声音透过微型通讯器传来，带着一丝困惑，“不像是一个集中的点源，更像是一片……扩散的区域，尤其在‘魔鬼陨石坑’东南缘，信号强度最高，但也最不稳定，时有跳跃。”
“像是某种泄漏，或者……残留？”孟德沉吟道，擦拭着手中的电磁脉冲手雷——伊莱亚斯父亲的收藏品确实非同一般。
“有可能。如果晶体能量曾在那里剧烈爆发或不稳定，确实会留下这种弥散的能量印记。这或许也能解释为什么阿波罗十七号的资料坐标不够精确，他们记录的可能是爆发瞬间最强的位置，但能量核心或许已经转移或深埋。”
“也就是说，科考站可能建在了一次能量爆发点的上方或附近？”孟德追问。
“极有可能。而失踪……或许和能量的再次异动有关。”苏璃推测道，这为寻找那座消失的晋国科考站提供了新的思路。
轨道停留的第三天，尘暴如伊莱亚斯预测的那样显着减弱。乌托邦平原上空原本昏黄一片的大气变得稍微通透了一些，虽然仍能看到漫天的红色尘埃飞舞，但已不至于威胁到登陆舱的安全下降。
“所有单位注意，‘开拓者三号’登陆程序启动。请登陆组成员前往登陆舱集合。重复，请登陆组成员前往登陆舱集合。”飞船AI冷静的广播声响起。
气氛瞬间紧绷起来。孟德穿上特制的重型防护服，检查了氧气循环系统和内置的微型环境控制器。苏璃也换上了科研用轻型防护服，她的主要活动范围将是地表车内部。那三名改造人“助手”也穿着灰色科研服出现，表情木然，但眼神深处掠过一丝不易察觉的精光。
孟德、苏璃、孟庆云的隔离舱、四名探险小队成员以及三名改造人，共计十“人”，进入了独立的登陆舱。伴随着一阵剧烈的震动和分离感，登陆舱脱离了“开拓者三号”主体，如同一颗坠落的种子，义无反顾地投向火星的怀抱。
穿过大气层的过程颠簸异常，窗外是一片灼热的红光，过载的压力将每个人紧紧压在座位上。但登陆舱的设计极其优秀，隔热层有效抵御了高温，制动火箭和降落伞依次顺利打开。经过一段几乎令人窒息的减速后，伴随着最后一声沉闷的撞击，登陆舱稳稳地落在了火星松软的沙土之上。
“开拓者三号”的登陆舱在火星地表撞出浅坑时，苏璃的头盔hUd瞬间弹出一串红色数据：“外部气压0.6kpa，氧气含量0.15%，辐射剂量0.8毫西弗\/小时，建议单次地表活动不超过4小时。”防护服的内置扬声器传来轻微的嗡鸣，氧气循环系统开始工作，带着淡淡消毒水味的气流涌入面罩，她下意识地深呼吸，却因为低重力环境，胸腔只感受到一半的压力，像被一只无形的手轻轻攥着。
舱门缓缓开启的瞬间，一片灼热的红浪扑面而来——不是温度，是视觉上的冲击。乌托邦平原的沙砾在昏黄的天光下泛着锈色，每一粒都像被烧红过的铁屑，远处的 “魔鬼陨石坑” 边缘，环形山壁投下的阴影细长如爪，抓着这片死寂的土地。风很轻，却带着尖锐的哨音，刮过防护服的碳纤维外壳时，产生的细微震动顺着脊椎传来，像有什么东西在隔着布料轻咬。
“苏博士，调整重心，低重力下每步会飘15厘米左右。”孟德的声音通过队内通讯传来，他穿着重型战术防护服，肩部的辐射屏蔽层泛着暗银色，正弯腰检查自动悬浮担架上的孟庆云隔离舱，“隔离舱的恒温系统没问题，但外面的防辐射罩得再缠两层，这里的宇宙射线比地球同步轨道强三倍。”
苏璃试着迈出第一步，果然身体微微上浮，她连忙收紧核心肌群，才稳住身形。hUd上的“重力系数 0.38g”字样不停闪烁，提醒她这颗星球的引力只有地球的三分之一。她低头看了眼手里的“∞-73”储存箱，箱体外侧的辐射检测仪显示“当前屏蔽率99.2%”，这才稍微放心——这枚晶体是找到失踪科考站的关键，绝不能被辐射损坏。
按照预定计划，楚国科考站的接应人员应该就在附近。果然，没过多久，一辆庞大的、有着六个宽大轮胎的火星地表车如同移动的堡垒般，轰鸣着从一片沙丘后驶来。车身上喷涂着楚国的标志——一只抽象化的凤凰，以及科考站的编号。
从车上跳下几名同样穿着防护服的科考人员，为首一人通过外部扬声器打招呼，声音因隔着面罩而有些模糊：“欢迎来到火星，乌托邦平原。我是楚国科考站驻乌托邦临时前哨的负责人，李杰。受到上面的指令，听说贵国科考队前来寻找你们失联的科考站，我们过来接应并提供相应的人道主义的救援。”
楚国的地表工程车，车身的六个宽胎在沙地上压出深沟，车身上的凤凰标志在橙红天光下泛着冷光。李杰跳下车时，防护服的头盔自动抬起，露出一张带着红血丝的脸，他的下巴上沾着胡茬，手里拿着一个银色的金属罐，有点自来熟地道：“先喝口这个，火星特供的‘应急营养剂’，藻类合成的，有点腥，但能快速补充电解质。”
苏璃没那么多心眼，伸手就接过金属罐，按下阀门，一股粘稠的淡绿色液体流入嘴里，带着海苔和铁锈混合的味道，她强忍着才没吐出来。
看苏璃如此单纯直爽，李杰也豪爽地笑了笑，着拍了拍她的肩膀道：“第一次喝都这样，我们站里的人现在都能就着这个吃压缩饼干。对了，我觉得你这个人不错，我顺便送给你点好东西。”说着，他从车里拿出一个巴掌大的仪器，“辐射剂量报警器，超过1毫西弗就会震动，比国际标准防护服的hUd灵敏十倍。这可是我们楚国的特供，你们晋国没有的。我记得三年前，有有个晋国勘探队在这里失联，最后发回来的信号里，就是辐射值突然飙升到5毫西弗。”
这句话让孟德的动作顿了顿：“晋国勘探队？什么时候的事？”
“就是三年前啊，具体的日子我可不记得了。听说是看来找‘特殊矿物’，后来就没消息了，只留下半块带彩虹纹的碎片。”说到这里，李杰压低了声音，对苏璃悄悄地说道，“我们后来其实去搜救过，只找到一辆翻倒的勘探车，车里的记录仪被格式化了，只有座椅上的血迹还在，像是被什么东西撕过。”
苏璃的心头一沉——彩虹纹的碎片，肯定是时空晶体。她下意识地摸了摸“∞-73”储存箱，hUd上的晶体能量读数突然跳了一下，从7.3thz升到了7.4thz，仿佛是在回应李杰的话一般。
在李杰的帮助下，登陆舱内的物资和设备被快速转移到地表工程车上。孟庆云的隔离舱被小心地安置在车内特制的固定架上。那三名改造人表现得异常配合，默默帮忙搬运，但孟德注意到他们总是在不经意间用隐藏在手套下的仪器扫描着周围环境，尤其是苏璃一直贴身保管的“∞-73”储存箱。
楚国科考站的临时前哨藏在一处熔岩管入口，洞口被伪装成岩石的舱门挡住，打开后是一条向下倾斜的通道，墙壁上的荧光灯带泛着冷蓝的光，驱散了火星地表的诡异氛围。走进通道时，苏璃的 hUd 显示“辐射剂量0.1毫西弗\/小时”，比地表低了8倍——熔岩管的玄武岩壁像天然的屏蔽层，挡住了大部分宇宙射线。
前哨站内部是由三个模块化舱体拼接而成的，中间的主舱作为指挥区，左侧是实验室，右侧是休息区。空气中弥漫着淡淡的臭氧味，那是氧气发生器工作时的味道。
李杰指着休息区的货架：“上面的绿色包装是压缩营养膏，楚国产的，有牛肉和蔬菜两种口味；蓝色的是水袋，每袋150毫升，省着点用，我们的水循环系统只能处理70%的废水。”
孟德把孟庆云的隔离舱推到实验室的医疗区，接通前哨站的备用电源。隔离舱的透明罩上，代表神经活性的蓝色波形正缓慢起伏，比在飞船上时更稳定。突然，孟庆云的手指动了动，嘴唇无意识地蠕动着，苏璃连忙凑近，听到他模糊地说：“蓝……门……晶体在…… 咬……”
“他在说什么？” 孟德连忙问道。
“不知道，但‘蓝色的门’可能是指什么。”苏璃调出隔离舱的脑波图谱，发现代表“理智”的蓝色波形里，夹杂着一丝极微弱的彩虹色波动——和“∞-73”的能量频率完全一致，这让苏璃脸上不禁露出惊讶的表情，“他的意识在和晶体产生共振。这实在是太不可思议了，时空晶体的波段远超人脑的波段。理论上，不可能有人可以与晶体产生共振。”
这时，实验室的门被推开，那三名马库斯派来的改造人走了进来，为首的那人手里拿着一个数据板：“苏博士，马库斯先生让我们协助你分析能量数据，这是飞船上的轨道扫描结果。”
苏璃接过数据板，指尖在屏幕上滑动，突然注意到数据板边缘有一个微型摄像头——是马库斯的监听设备。她不动声色地将数据板放在桌上，用身体挡住摄像头，对孟德使了个眼色：“数据没问题，你们先去休息区待命，需要时我会叫你们。”
改造人离开后，孟德立刻拿出电磁脉冲器，对着数据板按了下去。一阵微弱的电流声后，数据板的屏幕黑了下去，微型摄像头也失去了信号。
“这些人肯定在监视我们，”孟德的声音带着冷意，“李杰说的晋国勘探队失联，说不定就是马库斯干的，他早就知道这里有晶体。”
苏璃点点头，将“∞-73”接入实验室的光谱仪。淡蓝色的光从晶体中透出，在光屏上投射出复杂的能量图谱。当她把李杰提到的 “勘探队失联坐标” 输入系统时，图谱上的彩虹色光纹突然剧烈跳动，与坐标点的能量波动完全重合——这里就是当年晶体碎片出现的地方，也是失踪科考站曾经所在的位置。