清晨六点，天刚亮。
苏念棠在寂静中醒来。她侧耳听了听，三个孩子睡得正沉。今天不是假期，幼儿园照常上课。她轻手轻脚下床，推开厨房门。
灶台冰凉，晨光从窗户斜射进来，在泥地上切出方形的光斑。她从空间里取出一小袋糯米，几根排骨，又拿出几朵干香菇。
今天做糯米蒸排骨。这道菜费时，但孩子们爱吃，而且——能让她忙碌起来，不去想刘慧那边的事。
糯米淘洗干净，用温水泡上。排骨剁成小段，冷水下锅，加姜片、料酒焯水。水开撇去浮沫，捞出来用温水洗净。干香菇泡发后切成小块。
焯好的排骨用料酒、生抽、少许白糖腌制。泡好的糯米沥干水分，加一点盐、香油拌匀。
准备蒸笼。洗净的荷叶铺在笼屉里——这是昨天从服务社买的，两毛钱一大张，散发着清香气。腌好的排骨在糯米里滚一圈，均匀裹上米粒，一块块摆在荷叶上。香菇块撒在空隙处。
大锅里加水，蒸笼上灶。灶火生起来，橘红色的光映着她的脸。
她蹲在灶前，看着火苗跳动。糯米蒸排骨至少要蒸一个半小时，米粒才能软糯，排骨才能酥烂。这段时间，她可以等。
等刘慧的消息。
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七点，孩子们陆续醒了。
“娘，好香！”明浩第一个跑进厨房，“今天吃什么？”
“糯米蒸排骨。”苏念棠打开锅盖看了看，“还要蒸一会儿。你们快去洗脸，娘煮粥。”
她从空间里取出一小把小米，又拿出两个咸鸭蛋。小米粥煮得快，咸鸭蛋一切两半，蛋黄流油。
早饭桌上，孩子们就着咸鸭蛋喝粥，眼睛却不时瞟向冒着热气的蒸锅。
“娘，排骨什么时候好？”明轩问。
“等你们放学回来。”苏念棠给孩子们夹咸菜，“中午娘给你们留着，晚上热热吃。”
“那刘慧姨姨今天来吗？”明远突然问。
苏念棠手一顿：“她……今天有事，不来。”
“小宝说，他娘回姥姥家了。”明浩扒着粥，“说要去办大事。”
孩子们的话让苏念棠心里一紧。刘慧连儿子都交代好了，看来是铁了心要把凭证办成。
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七点半，送完孩子们。
苏念棠没有直接回作坊。她去了服务社，想买点新鲜蔬菜——其实空间里有，但总得做做样子。
服务社里，小张正在整理货架。看见她，笑着打招呼：“苏老师！今天要点什么？”
“买点青菜。”苏念棠看了看，“再来半斤豆腐。”
小张一边称菜一边压低声音：“苏老师，林菲菲早上来过了。”
苏念棠心里一紧：“她来干什么？”
“买了包红糖，问东问西的。”小张声音更低了，“问刘慧是不是回娘家了，还问我知不知道刘慧娘家在哪儿。”
“你怎么说？”
“我说我不知道。”小张挺起胸，“苏老师，我看林菲菲没安好心。您得让刘慧姐小心点。”
苏念棠付了钱——青菜一毛二，豆腐八分，总共两毛。接过东西时，她的手有些抖。
林菲菲在打听刘慧的行踪。她想干什么？
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回到院子，糯米蒸排骨的香气已经飘出来了。
苏念棠打开锅盖看了看。糯米变得晶莹剔透，紧紧包裹着排骨，荷叶的清香渗进米粒里。她用筷子戳了戳排骨，肉已经酥烂了。
关火，让它在锅里闷着。她走到厢房门口，却没有进去。
今天没有订单要赶，没有酱料要熬。王大姐和孙桂花昨天说了，今天休息一天。周晓梅也不来。
院子里空荡荡的。只有蒸锅里冒出的白气，在晨光中缓缓上升。
她搬了个小板凳坐在厢房门口，看着院门。
等。
等刘慧回来。
等那个可能改变一切的凭证。
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上午九点，巷子里渐渐热闹起来。
几个军属挎着菜篮子经过院门口，闻到香气，探头进来：“苏同志，又做什么好吃的了？真香！”
“糯米蒸排骨。”苏念棠勉强笑笑，“给孩子做的。”
“你可真疼孩子。”一个军属羡慕地说，“我家那口子要是有一半你的手艺就好了。”
另一个军属压低声音：“苏同志，听说……国营饭店要跟你签合同了？”
消息传得真快。
“还在谈。”苏念棠含糊地说。
“要是成了，你可就厉害了！”军属们说说笑笑地走了。
苏念棠看着她们的背影，心里五味杂陈。所有人都觉得她要成了，只有她自己知道，那个合同还悬在空中。
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上午十点，陈大娘来了。
她提着一小篮鸡蛋：“苏同志，我家母鸡新下的，给你拿几个。这段时间总闻你家香味，馋得慌。”
“陈大娘，这怎么好意思……”苏念棠推辞。
“拿着拿着。”陈大娘硬塞给她，“对了，刚才我看见刘慧了。”
苏念棠心里一跳：“在哪儿？”
“在村口等车呢。”陈大娘说，“提着个布包，急匆匆的。我问她去哪，她说回娘家办事，今天就回来。”
今天就回来。
苏念棠心里燃起一丝希望：“她说什么时候回来了吗？”
“没说准。”陈大娘摇头，“但看她那样子，挺急的。苏同志，你们是不是有什么要紧事？”
“是有点事。”苏念棠没细说，“谢谢陈大娘。”
送走陈大娘，她回到院子里。太阳已经升得老高，阳光明晃晃地照下来。
刘慧今天回来。带着凭证，或者……带着坏消息。
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中午，她一个人吃饭。
盛了一小碗糯米蒸排骨，又炒了个青菜。排骨酥烂入味，糯米吸收了肉汁和荷叶的清香，软糯咸香。但她吃得没滋没味。
饭后，她开始收拾厢房。把所有工具清洗一遍，操作台擦得发亮，架子上的瓶瓶罐罐摆得整整齐齐。
如果凭证拿到了，明天就要开始准备国营饭店的第一批货。六十瓶，工作量不小。
如果拿不到……
她摇摇头，甩开这个念头。
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下午两点，孩子们该放学了。
她提前去了幼儿园门口。李老师看见她，笑着打招呼：“苏同志！昨天送的蛋黄酥，孩子们可喜欢了！几个老师都说，从来没吃过这么好吃的点心！”
“您喜欢就好。”苏念棠心不在焉地应着，眼睛却盯着巷口。
孩子们出来了。明浩第一个跑出来，后面跟着明轩、明远，还有小宝。
“娘！”明浩扑过来，“今天李老师表扬我了！”
“真棒。”苏念棠摸摸他的头，眼睛却看向小宝，“小宝，你娘……回来了吗？”
小宝摇摇头：“我娘说，她晚点回来，让我先跟苏姨姨回家。”
苏念棠心里一沉。刘慧还没回来。
她牵着四个孩子往家走。小宝很乖，不吵不闹，只是时不时转头看看巷口。
“苏姨姨，”他突然小声说，“我娘说，她今天要去办一件很重要的事。办成了，就能给奶奶买好多好吃的，还能给我买新衣裳。”
苏念棠鼻子一酸：“你娘很能干。”
“嗯！”小宝用力点头，“我娘最厉害了！”
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回到家，苏念棠给孩子们切了西瓜。
四个孩子围着小桌吃西瓜，汁水顺着下巴流。她坐在门槛上，看着院门。
时间一分一秒过去。
下午三点。四点。五点。
夕阳西下，天边染上橘红色。
刘慧还没回来。
“苏姨姨，”小宝吃完西瓜，擦擦嘴，“我娘……什么时候回来呀？”
“快了。”苏念棠摸摸他的头，“饿不饿？姨姨给你热排骨吃。”
“等我娘一起吃。”小宝很懂事。
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傍晚六点，天快黑了。
苏念棠开始做晚饭——热了糯米蒸排骨，炒了个青菜，煮了稀饭。孩子们都饿了，但她和小宝都没什么胃口。
“苏姨姨，”小宝扒着饭，眼睛红红的，“我娘……会不会不回来了？”
“不会。”苏念棠给他夹了块排骨，“你娘答应你今天回来，就一定会回来。”
话虽这么说，她心里也没底。
万一刘慧的堂哥不肯帮忙怎么办？万一林菲菲从中作梗怎么办？万一……
院门外突然传来急促的脚步声。
苏念棠猛地站起来。
门被推开了。刘慧气喘吁吁地站在门口，头发凌乱，脸色苍白，但眼睛里闪着光。
“念棠姐……”她喘着气，从怀里掏出一个牛皮纸信封，“办……办成了！”
苏念棠接过信封，手有些抖。她打开，里面是一张盖着红章的凭证——肉联厂内部物资处理单，上面写着“牛肉边角料二十斤”，日期是今天，金额十五元。
红章鲜亮，像清晨的太阳。
“你堂哥……”苏念棠声音发哽，“他怎么肯帮忙的？”
“我……”刘慧眼圈红了，“我给他跪下了。我说，这是我唯一的机会，是我儿子能吃上肉的机会。他……他心软了。”
小宝扑过来抱住娘的腿：“娘！”
刘慧蹲下身抱住儿子：“小宝，娘回来了。娘把事办成了。”
苏念棠看着那张凭证，又看看相拥的母子，眼眶发热。
“刘慧，”她轻声说，“谢谢你。”
“该我谢谢你。”刘慧抬起头，“念棠姐，是你给了我机会。没有你，我可能……真的会走上歪路。”
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晚上，送走了刘慧母子。
苏念棠坐在灯下，看着那张凭证。白纸黑字红章，货真价实。
有了这个，国营饭店的合同就能签了。
一周六十瓶。九毛一瓶。预付百分之三十。
她摊开信纸，想给陆建军写信。但想了想，又放下了。
等合同签了，再告诉他。让他知道，他的妻子不仅能守住家，还能创出一番事业。
她吹熄了灯，躺上床。
窗外月光很好。明天，要去国营饭店签合同。
明天，将是新的一天。
路还长。但她已经看到了曙光。