宸乾元年九月，江南苏州的“裕丰盐铺”前，排着长长的队伍，队伍里的百姓个个愁眉苦脸。卖菜的陈阿婆攥着手里的三十文钱，踮着脚往前望，嘴里念叨着：“怎么又涨价了？上个月还是四十文一斤，这个月就涨到五十文了，还掺了这么多沙子……”
柜台后，盐商王裕丰跷着二郎腿，手里把玩着银锭，慢悠悠地说：“阿婆，不是我要涨价，是盐运过来的成本高了！你要不买，后面还有人等着呢，过几天说不定还得涨！”说着，他指了指身后堆着的盐袋，袋子里的盐粒发黄，还能看到明显的沙粒。
陈阿婆叹了口气，还是把钱递了过去——盐是百姓的必需品，再贵再差，也得买。她刚接过盐袋，就看到街对面来了一队官差，簇拥着一位身着青色官服的女子，正是奉旨来江南督查盐务的灵汐。
灵汐早就听说苏州盐商垄断市场、抬高盐价的事，这次特意微服来查。她走到裕丰盐铺前，拿起一袋盐，捻了捻里面的沙粒，对王裕丰说：“王掌柜，这盐里掺这么多沙子，还卖五十文一斤，是不是太贵了？”
王裕丰打量着灵汐，见她衣着华贵，身后跟着官差，心里有些发虚，却还是强撑着：“这位大人，盐价是按行情定的，我可没乱涨。再说，这沙子是运盐时不小心混进去的，难免的。”
“行情？”灵汐冷笑一声，从袖中取出一份盐运账本，“我查了上个月的漕运记录，你从扬州盐场进盐，每斤成本不过十五文，运到苏州加上运费，也才二十文，你却卖到五十文，翻了一倍还多，这也是行情？”
王裕丰脸色瞬间惨白，说不出话来。周围的百姓见状，纷纷围过来，七嘴八舌地说：“大人，您可得为我们做主啊！这盐商把盐价抬得太高了，我们实在买不起！”“是啊，有的盐铺还限量，一次只能买半斤，说晚了就没了！”
灵汐安抚好百姓，对身后的官差说：“把王裕丰带回衙门问话，查他的盐铺账本，看看还有多少私吞盐利、抬高盐价的事！”
这不是灵汐遇到的第一个“盐商难题”。自她接手盐务调研以来，就发现江南、山东等地的盐商，早已形成垄断联盟——他们勾结地方官，控制盐的采购、运输、销售，肆意抬高盐价，还在盐里掺沙子、掺泥土，百姓苦不堪言；而国库收到的盐税，却因为盐商偷税漏税，每年都差一大截。
回到苏州府衙，灵汐连夜写了份《盐铁官营改革方案》，派人快马送回京城。方案里写着：“盐、铁乃百姓必需品，现被商人垄断，致价高质差，百姓受难，国库受损。臣请推行盐铁官营，由官府设‘盐铁局’，统一负责盐铁的采购、运输、销售，废除商人专卖权，平抑物价，增加国库税收。”
胤宸看到方案后，当即批复“准”，还特意传旨：“盐铁局由灵汐总领，各地分设盐铁分局，从户部、监察卫抽调正直官员任职，严禁官商勾结，若有违规者，从严处置。”
得到皇帝的支持，灵汐立刻行动起来。她首先在苏州设立“江南盐铁总局”，从扬州盐场直接采购食盐，派官船运输，避免盐商中途掺假；然后制定统一盐价——根据成本核算，将盐价定为三十五文一斤，比盐商的售价低三成，还保证盐粒洁白，不掺杂质；最后在苏州城设十个“官盐售卖点”，每个售卖点都明码标价，还派监察卫队员驻守，防止有人囤积居奇。
官盐售卖点开业那天，苏州百姓挤爆了售卖点。陈阿婆拿着三十五文钱，买到了一斤干净的官盐，激动得哭了：“终于能买到不掺沙子的盐了！还这么便宜，比之前省了十五文，够买一斤米了！”
盐商们见官盐抢占了市场，急得像热锅上的蚂蚁。王裕丰从牢里出来后，联合其他盐商，想贿赂江南盐铁局的官员，让他们抬高盐价，却被官员直接举报给了灵汐。灵汐当即派监察卫查处，将参与贿赂的盐商全部革去经商资格，家产充公，彻底断了他们的念想。
不仅是盐，铁的改革也同步推进。之前铁匠铺买铁，要从铁商手里进货，铁商把生铁价格抬得很高，还经常以次充好。灵汐设“铁务分局”后，从山西铁矿直接采购生铁，按成本价卖给铁匠铺，铁匠铺的铁器价格也随之下降——之前一把菜刀卖五十文，现在只要三十五文，百姓买铁器也方便了。
三个月后，灵汐向胤宸递上盐铁官营的成效奏折：“江南盐铁局运行良好，盐价从五十文\/斤降至三十五文\/斤，百姓买盐方便，投诉量减少九成；铁价下降三成，铁器销量增加五成。国库盐税从之前的年收二百万两，增至二百八十万两，增长四成；铁税也从年收五十万两，增至七十万两，增长四成。”
奏折里还附了张苏州百姓送的“万民伞”图样，伞面上写着“盐铁官营惠民生，灵汐大人青天”。胤宸看着奏折，笑着对张廷玉道：“灵汐这丫头，不仅会理财，还懂民生。盐铁官营既平了物价，又增了税收，还得了民心，真是一举三得。”
张廷玉点头道：“陛下推行盐铁官营，是抓住了民生根本。盐铁是百姓每天都要用的，物价平了，百姓日子才能安稳；国库增收了，才能更好地推改革、修水利、办教育。这真是宸乾朝的幸事，百姓的幸事。”
灵汐也在奏折里建议：“臣打算将盐铁官营推广到全国，在山东、山西、河南等地设盐铁分局，让全国百姓都能买到便宜、干净的盐和铁器。同时，臣会加强对盐铁局官员的监督，设‘盐铁监督簿’，百姓可随时举报官员违规，确保官营不变成‘官贪’。”
胤宸当即同意，还特意加了句朱批：“盐铁官营的核心是‘为民’，若有官员敢借官营谋私，定斩不饶！”
苏州的官盐售卖点前，每天依旧排着队，但百姓们的脸上再也没有之前的愁容，取而代之的是踏实的笑容。陈阿婆每次买盐，都会特意看一眼售卖点的告示——上面用通用语写着“盐价三十五文\/斤，绝不涨价，绝不掺假”，下面还盖着江南盐铁局的红印。她把告示指给孙子看：“你要记住，现在能吃到便宜干净的盐，是朝廷为咱们百姓做的好事，以后要好好读书，报答朝廷。”
盐铁官营的改革，像一股清流，淌过江南的街巷，淌过山东的集市，淌过山西的铁矿，最终淌进百姓的心里。宸乾朝的民生改革，也从“废除缠足”“整顿税收”，延伸到了百姓每天的“柴米油盐”，让百姓真正感受到：改革不是纸上的条文，是能吃到嘴里的干净盐，是能握在手里的便宜铁器，是实实在在的好日子。