腊月初八的京城，寒风裹着雪粒刮过东城的胡同，却没吹散街角茶馆里的暖雾。一个穿灰布短打的汉子缩在角落，就着热茶压低声音，对同桌的人说：“你听说没？东城那女子学堂，根本不是教识字的，是官府设的‘选妃场’——但凡进去的女子，长得周正些的，都要被送入宫当差，长得普通的，也得给达官贵人当奴才！”
同桌的人眼睛一瞪：“真的假的？我家闺女还想报名呢！”
“可不是真的？”汉子拍着大腿，声音又压低几分，“我远房表哥在吏部当差，亲口跟我说的——孙大人都发话了，这学堂就是给宫里选人的幌子，你可别让闺女去，免得羊入虎口！”
这话像颗石子，在茶馆里激起层层涟漪。不多时，“女子学堂是选妃场”“进学堂要为奴”的说法，就顺着胡同口的小贩、挑着担子的货郎，传遍了东城的平民区——这里住的多是小商贩、脚夫、农户，家里女子本就怕官府强征，一听这话，谁还敢让女儿去学堂？
同一时刻，东城学堂门口早已收拾妥当。朱红的木门两侧贴着火红的对联，上联是“识字明理护家宅”，下联是“读书算数避蒙骗”；门内的院子里，十张课桌摆得整整齐齐，桌上放着新印的《女子识字课本》和笔墨纸砚；灵瑶特意派来的三位女先生，穿着素色布袍，正站在门口等着学员报名，脸上满是期待。
可从辰时等到巳时，太阳升得老高，门口却只来了五个人。
第一个来的是张老栓的妻子，她从直隶来京城找儿子，听说学堂免费教识字，特意揣着儿子的地址来报名——想识了字，就能自己给儿子写信。她站在门口，见半天没人来，忍不住问女先生：“姑娘，咋没人来啊？前几日我跟胡同里的王婶说，她还说要带闺女来呢。”
女先生也纳闷，刚要开口，就见胡同口有个妇人拉着个十五六岁的姑娘往这边走，走两步又被一个汉子拽了回去。“你疯了？”汉子的声音不小，带着怒气，“你想让你妹去宫里当奴才？街坊都说了，这学堂是选妃场，进去就出不来了！”
妇人急得眼眶红了：“可……可教识字是好事啊，俺们以前想识字都没机会……”
“好事？”汉子冷笑，“官府能有啥好事？你忘了前年李家庄的姑娘，被官府叫去‘登记’，结果被卖到大户人家当丫鬟，到现在都没回来！”
妇人被说得没了底气，拉着姑娘恋恋不舍地走了。张老栓的妻子听得脸色发白，攥着衣角小声问：“姑娘，他们说的是真的？这学堂……真是选人的？”
女先生连忙摆手：“大娘您别信！这是京师女子学堂，是皇上和太后准办的，免费教识字、算术，跟‘选妃’‘为奴’一点关系都没有！那些都是谣言！”
可这话没多少人信。又等了半个时辰，还是没人来。灵瑶和闻咏仪赶过来时，看到的就是这样一副冷清景象——空荡荡的院子，五个孤零零的报名者，还有门口探头探脑、不敢靠近的百姓。
“怎么回事？”灵瑶皱着眉，目光扫过胡同口，“前几日派人来贴通知时，还有不少百姓围着问，怎么今天就没人了？”
闻咏仪拉过一个在门口徘徊的老妇人，笑着递上一杯热茶：“大娘，天冷，喝口茶暖暖身子。俺们是学堂的，想问问您，为啥大家都不来报名啊？是不是有啥顾虑？”
老妇人接过茶，叹了口气，压低声音说：“姑娘，不是俺们不想来，是不敢来啊！昨儿个起，胡同里都在传，说这学堂是‘选妃场’，进去的姑娘要被送入宫，要么就给当官的当奴才——俺家有个孙女，今年十六，俺儿子说啥都不让她来，怕被官府带走。”
“选妃场？为奴？”灵瑶脸色一沉，瞬间就猜到是谁在搞鬼，“这肯定是谣言！皇上和太后都支持学堂，怎么会是选人的幌子？”
张老栓的妻子也急了：“俺就说不可能！俺从直隶来，知道七贝勒和灵瑶姑娘都是为百姓办事的，哪会干这种事？可街坊们都这么说，俺们也不敢不信啊。”
闻咏仪心思细，立刻对身边的宫女说：“你去附近的茶馆、胡同口看看，听听是谁在传这些谣言，记下来他们说的话，还有有没有人领头散布。”
宫女领命而去，灵瑶则走到学堂门口，对着胡同里的百姓大声说：“各位乡亲！俺是学堂总教习灵瑶！今日开办的东城学堂，是皇上准办的，免费教大家识字、算术，教大家看赋税册、记家庭账，绝不是什么‘选妃场’！若是有官府的人敢强征姑娘入宫为奴，你们尽管找俺，俺去跟皇上说！”
可百姓们只是远远看着，没人敢上前。有个年轻的姑娘想走过来，被母亲一把拉住，小声劝：“别去，万一要是真的，娘可就你一个闺女！”
灵瑶看着这一幕，心里又气又急。她知道，谣言一旦传开，尤其是戳中百姓“怕官府强征”的痛点，再想澄清就难了。
而此刻的孙杰府里，谋士正笑着汇报：“大人，您这招真管用！东城那边，到现在才五个报名的，都是些从外地来的，不知道京城的‘规矩’。再过几日，这谣言传得更开，保管没人敢去学堂！”
孙杰端着茶杯，嘴角勾起一抹得意的笑：“哼，灵瑶想办学堂，没那么容易！老夫倒要看看，她这‘总教习’，管着一所没人的学堂，还怎么向皇上交差！”
谋士又道：“大人，咱们的人还在继续传，说‘学堂的先生都是宫里派来的，专挑长得好的姑娘记名字’，百姓们更怕了。”
“做得好。”孙杰呷了口茶，眼神里满是阴狠，“但别做得太明显，别让人抓到把柄。只要没人报名，学堂办不下去，皇上自然会觉得灵瑶办事不力，到时候，这学堂也就黄了。”
可孙杰没料到，他的手下做事并不严密。去茶馆散布谣言的那个汉子，收了孙杰府的银子，喝多了酒，在胡同里跟人吵架时，脱口而出：“你们懂个屁！这谣言是孙大人让俺们传的，就是要让学堂办不下去！”
这话正好被闻咏仪派去的宫女听到。宫女连忙回去汇报，闻咏仪和灵瑶一听，顿时明白了——果然是孙杰在背后搞鬼！
“太过分了！”灵瑶气得攥紧了拳头，“为了阻挠学堂，竟然编造这种谣言，害百姓不敢来识字！”
闻咏仪却冷静下来：“别急，咱们有证据了。现在要做的，不是跟孙杰硬碰硬，是尽快澄清谣言，让百姓相信学堂是安全的。”
她想了想，对灵瑶说：“有两个法子：第一，找太后帮忙——太后之前支持过学堂，让太后派嬷嬷来学堂视察，跟百姓说几句话，百姓最信太后的话；第二，让西城学堂的宫女亲属去东城现身说法——她们都是宫女的姐妹、侄女，能证明学堂只是教识字，不是选妃。”
灵瑶眼睛一亮：“这个好！太后的话最有分量，宫女亲属的话也实在，百姓肯定会信！”
说做就做，灵瑶立刻让人去宫里请太后派嬷嬷来，闻咏仪则让人去西城学堂，找几个嘴甜、会说话的宫女亲属，去东城胡同里跟百姓解释。
不多时，太后派来的李嬷嬷就到了。李嬷嬷是太后身边的老人，在京城百姓里也有些声望。她走到学堂门口，对着胡同里的百姓大声说：“老少爷们，姑娘媳妇们！哀家让老身来告诉大家，这东城学堂是皇上和哀家准办的，就是教大家识字、算术，让大家能看懂账本、核对赋税，绝不是什么‘选妃场’！若是有谁敢强征姑娘入宫，哀家第一个不答应！”
紧接着，西城学堂的几个宫女亲属也来了。一个十七岁的姑娘，是宫女春桃的妹妹，她举着手里的课本，大声说：“俺是西城学堂的学员，俺姐是宫里的宫女，俺来学堂学了三天，就识了‘粮、税、丁’三个字，先生只教写字、算账，啥也没问俺，更没说要选俺入宫！”
另一个妇人也说：“俺是宫女秋杏的娘，俺来西城学堂学算术，就是想帮家里记记账，先生待俺们可好了，还帮俺们缝补衣裳，哪有什么‘为奴’的事？都是骗人的！”
百姓们渐渐围了过来，半信半疑地问：“真的不用入宫？”“学识字真的免费？”
李嬷嬷笑着点头：“真的！学堂的笔墨纸砚都是官府给的，不用大家花一分钱；学完了想走就走，没人拦着！不信你们看，这五位已经报名的乡亲，马上就要上课了，你们可以进去看看，是不是只教识字。”
张老栓的妻子连忙说：“俺们刚填了报名表，先生给俺们发了课本，真的只教识字，没问俺们别的！”
有了太后嬷嬷的保证，又有宫女亲属的现身说法，百姓们终于松了口气。那个之前被儿子拽走的妇人，拉着姑娘跑了回来：“姑娘，俺们报名！俺们要学识字！”
“俺也报名！”“俺家闺女也来！”
一时间，学堂门口热闹起来，报名的人排起了长队。女先生们忙得不可开交，灵瑶和闻咏仪看着这一幕，终于松了口气。
而孙杰府里，谋士慌慌张张地跑进来：“大人，不好了！太后派了嬷嬷去东城学堂，还让宫女亲属现身说法，百姓们都去报名了！”
孙杰手里的茶杯“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。他脸色铁青，指着门外骂道：“废物！连这点事都办不好！”
谋士吓得跪在地上：“大人，现在怎么办？百姓都信了，咱们的谣言没用了……”
孙杰喘着粗气，眼神里满是不甘。他知道，这次又输了——灵瑶不仅没被谣言打垮，还借太后的力澄清了误会，学堂反而更受欢迎了。可他心里还是不服，咬着牙说：“等着瞧！这学堂才刚开课，往后的日子还长，老夫总有办法让它办不下去！”
夜幕降临，东城学堂的教室里还亮着烛火。张老栓的妻子和其他学员一起，跟着女先生念“粮、税、丁”三个字，声音虽生涩，却满是希望。灵瑶站在窗外，看着教室里的景象，心里暗暗发誓：不管孙杰再耍什么手段，她都要把学堂办下去，让更多女子能识得字、明得理，不辜负皇上和太后的信任，更不辜负百姓的期待。
而胡同里，之前散布谣言的汉子被官府抓了起来，供出了孙杰派他散布谣言的事实。闻咏仪拿着供词，对灵瑶说：“证据确凿，咱们可以奏报皇上了。”
灵瑶却摇了摇头：“先不急。孙杰现在没了把柄，就算奏报皇上，也只能罚他几句。咱们先把学堂办稳了，等他再犯错，一起算总账。”
月光洒在学堂的朱红门上，对联上的字迹在灯光下格外醒目。灵瑶知道，这场关于学堂的较量还没结束，但只要有百姓的支持，有太后和皇上的信任，再大的风浪，她都能扛过去。