初步构筑“心相世界”带来的提升是显而易见、立竿见影的。陆明渊感觉自己的神识仿佛被投入了一座无形的熔炉中反复锤炼，变得更加凝练、坚韧，外放时如同蛛网般细腻，收回时则如臂指使。连带之下，他对体内那仅有三成的灵力掌控也精细了不少，灵力流转间少了几分滞涩，多了一丝圆融之意。他甚至尝试着绘制了几张低阶符箓，发现无论是成功率，还是最终成符的品质，都比之前有了些许微弱的提升，符文的勾勒更加流畅，灵力灌注也更为均匀。
他趁着这股刚刚突破、心神与力量都处于活跃状态的劲头，又潜心绘制了几张效果更强的“敛息符”和“御风符”，并将之前逃亡途中损耗的符箓补充完毕。虽然材料粗糙，符笔也只是普通兽毛，但凭借着“筑界境”带来的微妙掌控力，这些新符箓隐隐散发出的灵光，比之前的旧符要稳定凝实几分。
实力有所恢复，心中也稍安，他便不再耽搁，再次动身，朝着荒原边缘地带，一个在散修中小有名气的、名为“灰集”的小型散修聚集地行去。他迫切需要打探更多关于外界，尤其是关于赵铁山和幽冥教近期动向的消息。一直如同鸵鸟般躲在荒原深处，对外界变化一无所知，与瞎子聋子无异，绝非长久之计，迟早会陷入被动。
“灰集”与其说是个像样的集市，不如说是一片依托着几处不知哪个年代遗留下来的、早已残破不堪的古建筑废墟，自发形成的混乱聚集区。这里没有任何规则和秩序可言，龙蛇混杂，三教九流汇聚。多是些在荒原上刀口舔血、猎杀低阶妖兽或采集稀有矿石的散修、佣兵，以及一些干着杀人越货勾当、见不得光的亡命之徒。整个聚集地的气氛，比之前的鬼市更加混乱、直接和危险，空气中永远弥漫着浓重的汗臭味、劣质酒水的刺鼻气味，以及一丝若有若无、仿佛渗入泥土般的血腥气，警示着来者此地的残酷。
陆明渊依旧保持着高度的警惕和低调，宽大的兜帽几乎将整张脸都隐藏在阴影之下，周身气息被牢牢压制在闻道期巅峰的水准，混在那些行色匆匆、眼神警惕或凶狠的人群中，如同一个再普通不过的落魄散修。他看似随意地走动，实则竖起耳朵，如同最精密的法器，捕捉着人群中流传的每一句零碎交谈，从中筛选有价值的信息。
很快，一些议论便钻入了他的耳中。
“听说了吗？‘毒蛇’赵铁山前几日亲自放话了，对那个叫陆明渊的小子，活要见人，死要见尸！谁要是能提供那小子确切的行踪线索，赏金这个数——三百灵币！”一个脸上带着刀疤的汉子压低声音对同伴说道。
“三百？前几天在黑风峪外边悬赏的时候，不还只是一百五十吗？这才几天，又翻了一倍？”同伴惊讶道。
“嘿，据说那小子滑溜得跟泥鳅似的，不但在黑风峪深处闹出了不小的动静，好像还从碧眼蟾王嘴边虎口夺食，抢了什么宝贝！赵铁山带着一帮人进去搜了好几天，连根毛都没摸到，正憋着一肚子火没处发呢！”刀疤脸汉子嘿然冷笑。
“啧啧，能让‘毒蛇’赵铁山这么接连吃瘪，追了这么久还抓不到，那姓陆的小子，不管修为如何，也算得上是号人物了……”
听着这些毫不掩饰的议论，陆明渊心中冷笑，果然不出所料，赵铁山这条嗅觉灵敏的猎犬已经追到了附近区域，而且因为地脉灵乳的事情，更加恼羞成怒，不惜提高了赏格。这让他心中的紧迫感更加强烈，同时也更加小心地收敛起每一丝可能外泄的气息，目光如同最冷静的猎手，锐利而隐蔽地扫视着周围的环境，警惕着任何可能投向他的、带着探究或贪婪意味的视线。
就在他感觉信息收集得差不多，准备离开这片充斥着噪音与危险气息的嘈杂之地时，一阵压抑的、属于少女的低声哭泣和粗暴蛮横的呵斥声，从旁边一条堆满了废弃杂物、散发着霉味的阴暗巷子里传来。
“小贱人！手脚不干净，敢偷老子东西？我看你是活腻歪了！”一个粗嘎的男声恶狠狠地骂道。
“我没有……明明是你们刚才故意撞我，东西是你们自己掉出来的……你们诬陷我……”一个带着哭腔、显得十分稚嫩的女声弱弱地辩解着，充满了委屈和恐惧。
“妈的，还敢嘴硬！看来不给你点颜色看看，你不知道马王爷有三只眼！老三，按住她，看老子不打断她这双贱手！”
陆明渊眉头微不可察地皱起。在这“灰集”，弱肉强食、欺凌弱小几乎是每日都在上演的戏码，他本不欲多管闲事，以免节外生枝，暴露自身。但当他那经过“观我境”强化过的目光，无意间扫过巷口，清晰地看到那个被两名满脸横肉、气息凶悍的壮汉堵在墙角、吓得瑟瑟发抖的瘦小身影时，准备迈出的脚步，却如同被无形的丝线拉住，不由自主地顿住了。
那是一个看起来只有十五六岁的少女，身上的粗布衣衫多处破损，沾满了污渍，脸上也黑一道灰一道，看不清具体容貌。但唯独那一双眼睛，如同被山泉洗过一般，异常地清澈、明亮，此刻虽然充满了巨大的惊恐和无处申诉的委屈，却依旧没有完全失去光彩，像极了在猎人围捕下无助颤抖、眼神纯净的小鹿。她纤细的胳膊，正死死地抱着怀中一个看起来同样破旧不堪的小布包，仿佛那里面装着比她性命还要重要的东西。
不知为何，看到这少女，尤其是接触到她那双清澈眼眸的瞬间，陆明渊平静的心湖仿佛被投入了一颗石子，某根紧绷的、冰封的弦被轻轻拨动了一下。一些久远的画面不受控制地闪过脑海：家族覆灭时，那些同样无助、倒在血泊中的年轻族人；矿场深处，那些被监工随意鞭挞、如同牲口般麻木等死的生命；以及他自己不久前，在那无名山村外，悄然立下的“守护”之道心。
“妈的，真是麻烦……”他压低声音，几乎是从牙缝里挤出一句抱怨，像是在恼怒自己那不合时宜的“多管闲事”。然而，他的身体却已经比思绪更快地做出了反应，转向，朝着那条阴暗的巷子迈步走去。
“住手。”他刻意压低嗓音，让声音显得更加沙哑、沉闷，带着一股不容置疑的味道。
那两名正要对少女动手的壮汉闻声回过头，见是一个气息微弱（被压制）、浑身裹在旧袍里、连脸都看不清的家伙，先是愣了一下，随即脸上便露出了混合着不屑和被打扰的恼怒的狞笑：“哪来的不开眼的东西？敢管你黑风双煞的闲事？识相的赶紧滚远点！别妨碍大爷们办事，不然连你一块收拾！”
陆明渊懒得与他们多费半句口舌。就在对方话音未落的瞬间，他身形如同鬼魅般轻轻一晃，脚下步伐玄奥，已然贴近两人身前。这两名壮汉不过是闻道期中期的体修，仗着几分蛮力横行惯了，在陆明渊这凝神期的肉身力量、以及“观我境”带来的、仿佛能预判动作的敏锐感知下，他们的动作在陆明渊眼中慢得如同蜗牛爬行。
“砰砰！”两声短促而沉闷的肉体撞击声几乎同时响起。
那两名自称“黑风双煞”的壮汉，只觉眼前一花，甚至没看清对方是如何出手的，腹部便传来一阵撕心裂肺的剧痛，仿佛被狂奔的巨型铁甲犀狠狠撞中，五脏六腑都瞬间移位！两人连惨叫都没来得及发出，壮硕的身躯便如同断了线的破麻袋般，不受控制地倒飞出去，重重砸在后方堆积的杂物上，发出一连串哐当乱响，随即脑袋一歪，直接昏死过去，不省人事。
巷子里瞬间安静下来，只剩下少女因为惊吓而变得急促的呼吸声。她睁大了那双清澈的眸子，小手捂住嘴巴，难以置信地看着这个突然出现、如同天神下凡（或者说，鬼魅现身）般，瞬间就将两个凶神恶煞的坏人解决掉的神秘人。恐惧尚未完全褪去，但更多的是一种劫后余生的茫然与震惊。
陆明渊解决完麻烦，如同做了一件微不足道的小事，连看都懒得再看那两名昏死的壮汉一眼，仿佛他们只是两袋碍事的垃圾。他转身，就欲如同来时一样，悄无声息地离开。他不想惹上任何多余的麻烦，更不想因为一时出手，而暴露了自己的行踪和身份。
“等……等一下！”然而，那少女却不知从哪里鼓起了一股勇气，怯生生地、带着哭腔叫住了他。
陆明渊脚步一顿，宽大兜帽下的面容没有任何表情，也没有回头。
少女见他停下，连忙快步小跑到他面前，因为紧张和害怕，身体还在微微发抖。她将怀中那个视若珍宝的破旧布包双手高高捧起，递向陆明渊，声音带着真挚的感激和一丝尚未平复的颤抖：“多……多谢恩公救命之恩！我……我没什么值钱的东西可以报答您……这个……这个是我今天早上刚在附近山坡上采到的几株‘清心草’，虽然不值什么钱，但很干净，希望能对您……有点用……”
陆明渊微微低头，目光落在那打开的布包上。里面是几株带着清晨露水、叶片碧绿、灵气虽然微薄却十分纯净的草药，正是最低阶的“清心草”，通常用来宁神静气，对低阶修士略有裨益。他又抬起眼，看向少女那双清澈得不见丝毫杂质、此刻充满了期盼和一丝属于她这个年纪的倔强的眼睛，心中某个柔软的角落，似乎被轻轻触动了一下。这少女，身处如此污浊混乱、人心叵测之地，眼神却依旧能保持这般干净，而且懂得感恩，并非一味索取或畏惧。
他沉默了一下，没有伸手去接那包代表着少女心意的、微不足道的草药。而是用那沙哑的嗓音，仿佛随口问道：“你叫什么名字？为何独自一人在此？”
“我……我叫小荷。”少女见他不收，有些失落地低下头，声音更小了，带着哽咽，“荷花……的荷。我爹娘……他们前些年进山采药，遇上妖兽，都……都不在了。我……我想在这里攒点路费，然后去东边的落霞镇，投奔一位远房的表姨……”
小荷……陆明渊在心中默念了一遍这个朴素的名字。看着她那单薄得仿佛一阵风就能吹倒的身子，以及那双与这残酷冰冷世道显得格格不入的清澈眼眸，一种莫名的、难以言喻的保护欲，悄然在他心底滋生。这并非男女之间的情爱，更像是一种……不忍心看到这黑暗中仅存的、微弱的、干净的光芒，被周遭的污浊与恶意轻易吞噬、湮灭的同理心，以及对他自身“守护”道心的一种本能呼应。
“此地鱼龙混杂，绝非善地，不宜久留。”他最终只是用那沙哑的嗓音，不带什么感情色彩地说了这么一句告诫，随即，不等小荷再说什么，身形如同鬼魅般轻轻一闪，便已迅捷而无声地消失在巷口错综复杂的阴影之中，仿佛从未出现过，只留下空气中一丝若有若无的、属于荒野的冷冽气息。
小荷看着他消失的方向，怔怔地站了许久，最终紧紧抱回了怀里的布包，那里面装着没能送出去的清心草，和她全部的家当。她眼中充满了无尽的感激，以及一丝难以言喻的、仿佛失去了什么依靠般的淡淡失落。
而陆明渊在迅速离开“灰集”之后，心情却不像表面看上去那般平静无波，反而有些复杂难言。他下意识地摸了摸自己的胸口，那里，心脏平稳地跳动着，但似乎还残留着一丝因那双清澈眼眸和弱小身影而泛起的、异样的情绪波动。他并非真正的铁石心肠，面对如此弱小无助的存在，尤其是那双不染尘埃的眼睛，他无法再像过去一心只想着复仇时那样，真正做到心如铁石、视而不见。
“情欲劫……”他喃喃自语，想起了玄诚子提及欲界修行核心时的话语。这“情”，并非单指男女情爱，更包含了怜悯、守护、恻隐之心，乃至一切能够牵动心神、动摇道心的情感羁绊与挂碍。
他之前被血海深仇填满内心，心硬如铁，封闭了几乎所有柔软的情感。但自从被玄诚子点醒，初步立下“守护”之道心后，那紧闭的心扉便不可避免地打开了一丝缝隙。这少女小荷的意外出现，就像一颗投入刚刚解冻湖面的石子，在他那尚在构建的心湖中，清晰地激起了属于“情”的涟漪。
这，是劫难，是修行路上的考验与障碍；但同样，也是磨砺道心、照见本性的必经之路。
他深吸一口荒原上带着凉意的空气，眼神中的些许波澜迅速平复，重新变得如同古井般幽深而坚定。既然选择了“守护”这条路，那么这些随之而来的情感牵绊、心绪波动，他也必须坦然面对，将其视为修行的一部分，而非一味排斥或逃避。
“守护，便从护住眼前这一缕微光开始吧。”他回头，最后望了一眼“灰集”那混乱轮廓的方向，心中已然有了决断。他不可能带着小荷一起亡命天涯，那对她对自己都极度危险。但或许，他可以暗中跟随、护她一程，确保这个名叫小荷的、眼神干净的少女，能够平安抵达她想去的目的地——落霞镇。
这并非一时冲动的圣母心泛滥，而是对他那初生不久的“守护”道心，一次最直接、最真实的践行与考验。