秋意渐浓，侯府内却是一片井然有序的忙碌景象。叶凌薇手握实权，各项整顿措施推行顺畅，下人们各司其职，仿佛一切都在朝着最好的方向发展。
连锦兰院的叶柔儿，也似乎彻底沉寂了下去，每日只是躲在房中，极少露面，安静得仿佛不存在。
然而，叶凌薇心中那根弦，却从未放松。她知道，平静的水面下，往往藏着最汹涌的暗流。
这日，她正在翻看各地田庄送来的秋收最终报表，春儿脚步匆匆地进来，脸上带着一丝未散的惊悸。
“小姐，”春儿压低声音，“奴婢方才去针线房取秋衣，回来时绕道经过后园那处僻静的假山，好像……好像听到有人在里面低声说话，提到了‘二爷’、‘京城来信’什么的……奴婢没敢细听，赶紧回来了。”
叶凌薇执笔的手微微一顿，抬起头，眸色转深：“可看清是谁？”
春儿摇摇头：“假山洞里黑，奴婢只瞥见一角裙裾，像是……像是锦兰院那边二等丫鬟的服色。”
锦兰院？叶正德都被关进祠堂偏院了，还有丫鬟敢私下传递消息？而且是“京城来信”？
叶凌薇放下笔，心中警铃大作。她一直觉得，扳倒叶正德和王氏太过顺利，他们背后那股势力，绝不会如此轻易就放弃侯府这块肥肉。
“看来，有人贼心不死。”叶凌薇冷笑一声，“去，让小菊悄悄盯着锦兰院，特别是那个可能去过假山的二等丫鬟，看她都与什么人接触。记住，千万小心，不要被发现。”
“是，小姐！”春儿领命，立刻去找小菊。
叶凌薇站起身，在室内缓缓踱步。她原本以为，接下来的挑战主要来自外部，来自那深宫和北境，却没想到，敌人竟然就在眼皮底下，试图死灰复燃！
就在这时，窗外再次传来熟悉的扑翅声。
是林瑾瑜的信鸽。
叶凌薇心中忽然有种不祥的预感。她快步上前，取出纸条。
上面的字迹比以往任何一次都要潦草急促：
“北境急报！黑水城遭北狄游骑突袭，虽击退，然‘叶小校’所在斥候队遇伏，伤亡不明，正在搜寻！京城方面，杨柳坡之事似已惊动对方，近日有多股不明势力在打探侯府及你我动向，恐有动作，务必万分小心！切切！”
纸条从叶凌薇指尖滑落，她踉跄一步，扶住窗棂才稳住身形。
兄长……遇伏！伤亡不明！
虽然林瑾瑜说正在搜寻，但战场之上，伤亡不明往往意味着凶多吉少！她刚刚得知兄长的下落，还没来得及做更多，就传来这样的噩耗！
而京城这边，对方果然已经警觉，甚至开始反扑！打探侯府动向？他们想做什么？
一股冰冷的寒意，从脚底瞬间窜上头顶。她意识到，自己面对的，是一个何等庞大而凶狠的对手。他们不仅在朝堂宫闱拥有势力，甚至能影响到遥远的北境战事！兄长遇伏，是巧合，还是……有意为之？！
“小姐！您怎么了？”春儿安排好小菊，回来就见叶凌薇脸色苍白地靠在窗边，吓了一跳，连忙上前扶住她。
叶凌薇闭了闭眼，强行压下心中的惊涛骇浪和撕心裂肺的担忧。现在不是慌乱的时候！
“我没事。”她深吸一口气，站直身体，眼神重新变得锐利而冰冷，“春儿，你立刻去办两件事。”
“小姐您吩咐！”
“第一，去找忠伯，告诉他，从今日起，侯府内外加紧戒备，尤其是夜间，所有出入口增派可靠人手，凡有陌生面孔靠近或打听府中事务，一律记下样貌特征，但不必阻拦，速来报我。”
“第二，”叶凌薇走到书案前，快速写下一张字条，折好递给春儿，“想办法，用最稳妥的渠道，将这封信送到北境黑水城那位老将军手中。告诉他，不惜一切代价，找到‘叶小校’，生要见人，死……要见尸！”最后几个字，她几乎是咬着牙说出来的。
“是！”春儿接过字条，感受到小姐话中的决绝与沉重，不敢怠慢，立刻转身去办。
叶凌薇独自留在房中，只觉得一股巨大的压力如同山岳般压来。兄长生死未卜，幕后黑手蠢蠢欲动，内宅还有宵小之辈试图兴风作浪……
她走到妆台前，打开那个装着草蚂蚱的木匣，看着那只歪歪扭扭的草编蚂蚱，眼前仿佛又看到了兄长离家时，笑着揉她头发的情景。
“哥哥……你一定要活着……”她低声呢喃，眼中水光一闪而逝，随即被更加坚定的寒芒取代。
她不能倒下！父母的血仇未报，侯府的危机未除，兄长还等着她去救！她必须比敌人更冷静，更狠厉！
她重新坐回书案前，铺开纸张。既然对方已经出招，她也不能坐以待毙。
她开始梳理手中所有的线索和力量。老太君交给她的隐藏力量，暂时不能动用，那是最后的底牌。明面上，她能依靠的，是整顿后的侯府内部，以及林瑾瑜这个盟友。
对方在暗，她在明。想要破局，必须引蛇出洞，或者……主动制造混乱，让对方露出破绽。
叶凌薇的目光，落在了锦兰院的方向。
叶柔儿……或许，可以从这里打开缺口。
她沉吟片刻，提笔写了一张简单的便笺，内容是让针线房给各院小姐量制冬衣，时间就定在明日巳时。她特意在便笺末尾，用看似随意的笔触，添了一句：“听闻近日京城时兴苏绣，花样别致，可惜不易得。”
苏绣，正是之前王氏最爱炫耀，也是她通过赵嬷嬷虚报账目贪墨最多的项目之一。这句话，看似无心，落在有心人耳中，便是十足的试探和挑衅。
“来人。”叶凌薇唤来一个在外间伺候的小丫鬟，“将这便笺送去锦兰院给柔儿小姐。”
小丫鬟领命而去。
叶凌薇看着窗外渐渐暗下来的天色，唇角勾起一抹冰冷的弧度。
风雨欲来，那便让暴风雨来得更猛烈些吧。
她倒要看看，这隐藏在深处的幕后黑手，究竟是何方神圣！
新的挑战已然来临，而她，无所畏惧。这盘棋，才刚刚到中局，胜负，远未可知！