曹彰很坦诚，立刻对曹操说：“愿意做一名将军。”
曹操也来了兴趣，问道：“将军该怎么做呢？”
曹彰回答说：“身披坚甲，手握利刃，面临危难不顾自己，身先士卒，有功必赏，有罪必罚。”
曹操听完大笑，不过曹操确实开始着力培养曹彰的军事能力。这次，乌桓和鲜卑作乱，曹彰的机会来了。曹操决定先解决乌桓的问题，曹操任命曹彰为北中郎将，行使骁骑将军的职责。在出发之前，曹操告诫曹彰说：“在家里面我们是父子，现在你接受了命令我们就是君臣了，一举一动都要按照王法行事，你一定要引以为戒呀。”
曹彰知道自己老爹的告诫绝对不是在开玩笑，这更是对自己的期待，不只严管还放权。曹彰很快就率军进入涿郡，出生于幽州渔阳的田豫作为助手跟随出征，军队在到达易水北岸后，乌桓的骑兵已经在此埋伏，立刻开始突袭曹彰军。
当时曹彰的军队还没有集结，只有步兵一千人，战马几百匹，面对乌桓骑兵的进攻，加上曹彰这个没什么经验的将领指挥，士兵们乱作一团，不知如何是好。田豫立刻向曹彰提供建议，根据现在的地形，应该用战车围绕成圆形战阵，让弓弩手在战阵里面据守，这样胡人攻不进来，就一定会撤走。
在汉末三国各阵营君主的后代中，除了孙策外，曹彰是罕见的军事能力强悍之人，就是放眼所有武将，曹彰也是一个彪悍的存在。曹彰立刻采纳了田豫的建议，迅速形成战阵与乌桓骑兵搏战。乌桓骑兵发动多轮进攻，由于战阵的存在骑兵冲不进来反而被曹彰军的弓弩手射倒了不少。曹彰军这边越战越勇，后续部队陆续到来，阵线更加稳固，乌桓骑兵多轮进攻无果反而遭受损失只能撤退。
曹彰认为现在正是追击敌人消耗其有生力量的机会，于是立刻率军追击。曹彰身披铠甲亲自率军与敌军搏战，曹彰以弓箭射敌人，在天赋、平时训练加上紧急情况下爆发出的力量，一箭射出居然让敌军一串骑兵应声而倒。在半天激烈的交锋中，曹彰的铠甲也中了数箭，多亏铠甲出色的防御力曹彰没有受严重的伤，在此情况下曹彰没有胆怯，反而气势更加雄壮。主帅如此身先士卒，舍生忘死，将士也在此激励下士气高昂，在曹彰率领下魏军乘胜追击，直到桑乾县，距离代郡有二百多里，这里已经在山西省的北部。
这时军中的长史和众将都认为大军远道而来，人马都已疲惫，并且命令不许过代郡，不许深入敌境，不许违抗命令轻视敌人。其实这也是人之常情，将领们可都怕担责，责任大了砍脑袋都是轻的，毕竟自己又不是曹彰。
曹彰听完众人的看法后，说道：“率军出征，只是为了取胜，为什么要受限制呢？敌人还没跑远，追上去就能击溃他们。服从命令让敌人逃跑，这绝对不是良将。”曹彰于是立刻上马，命令下达部队：“落后者斩！”
众将士一看曹彰下了死命令立刻跟随追击，在一天一夜的追击后，终于追上了敌人，此时的乌桓军已经士气低迷，这次出击大获全胜，斩首俘虏了几千人。
目睹曹彰军追击乌桓军的还有鲜卑的轲比能，乌桓军之所以逃到代郡一带也是前来归顺鲜卑轲比能部。轲比能本来是鲜卑一个小部落人，因为勇敢、执法公平、不贪财物而受众人拥戴，后来成为首领。在中原战乱之时，不少人逃到鲜卑，鲜卑轲比能部学会使用兵器和文字，统率部下效仿中原王朝，在外出打猎时高举军旗，学会击鼓作为信号，这也是战争的演习。
表面上轲比能在北方挺老实的，在建安年间还通过乌丸校尉向朝廷进贡，曹操西征关中时，田银、苏伯在河间发动叛乱，轲比能还率三千骑兵跟随阎柔平定叛乱。但在218年，轲比能明显对自己的实力过于自信了。
乌桓的无臣氐本来要投奔鲜卑扶罗韩，扶罗韩得到消息后，率领一万多骑兵前来迎接。到了桑乾县，无臣氐等人商议，他们认为扶罗韩的威信不高，恐怕不能成就事业，于是就派人向轲比能送信。
轲比能得到消息后立刻率领万余骑兵前来，并立刻与无臣氐对天发誓结为同盟。估计是轲比能威望很高，扶罗韩率领万余人居然没什么动作，但轲比能立刻有了行动，这一万多人在那就是个威胁，如果在自己手里那就是力量！
这些胡人在宴会上喝酒吃肉无比快乐，轲比能见机会来了就命人立刻杀了扶罗韩。扶罗韩的儿子泄归泥及众部下都归顺轲比能，考虑到自己杀死了泄归泥的父亲，轲比能对泄归泥特别友善，扶罗韩的三弟步度根很清楚轲比能的做法，他恨透了轲比能，但此时轲比能已经有数万人的兵力。有了数万兵力的轲比能也没替无臣氐出头，面对曹彰军的进攻，鲜卑骑兵跃跃欲试，弓箭和马刀立刻就要派上用场，这时轲比能却选择观望，禁止一兵一卒行动。
轲比能眼睁睁看着，魏军无比骁勇，乌桓军败退得十分狼狈，现在跟魏军作战纯粹是自讨苦吃啊！轲比能当即决定求和，继续臣服于朝廷，这样北方的叛乱在曹彰的武力和田豫的脑力配合下很快平定。
曾经在战场上身先士卒，亲自杀敌的曹彰又褒奖了有功将士，曹彰给有功将士的奖励是平时的数倍，脑袋拴在裤腰带上的将士们都无比高兴，正如曹彰所说他确实做到了赏罚分明，加上亲自杀敌作表率，指挥英明，这才能称得上优秀将领。
这时的曹操在长安听说了北方战事的消息，就让曹彰前来，在经过邺城的时候见到曹丕，曹丕的心思机智，立刻对曹彰到长安的表现提了合理建议。