朱怀谷的轿子消失在穆王府朱漆大门外的街景里，门房刚躬身退回门内，屏风后便传来轻缓的脚步声。
赵氏扶着侍女的手走出，月白绣折枝莲的裙摆扫过青砖地，带起微不可闻的窸窣——她方才在屏风后立了许久，鬓边嵌珠的金步摇都没晃出半分声响，显然是把朱怀谷与穆王的对话听了个真切。
她抬眼看向廊下负手而立的穆王，眉头微蹙时，眼角的细纹都染着忧虑：“王爷真要与朱侍郎结这个盟？”
“朱家那群人，眼底的算计快溢出来了。他们哪是来助王爷，分明是把咱们当成制衡朝局的棋子。”
“您忘了？上次吏部推官人选，朱怀谷明着应了您的人，转头就把空缺给了他妻族的侄子——这等豪族世家，从来是‘千年世家轮流帝’，皇帝换得勤，他们的根却扎在朝堂骨髓里，对您这般有野心的宗室，怕是早就虎视眈眈。”
穆王转过身，常服上绣的四爪龙纹在廊下阴影里若隐若现，他抬手按住王妃的肩膀：“你多虑了。”
声音沉缓，却带着不容置疑的清醒，“我与朱家，从来谈不上‘信任’二字。”
“便是将来真能登临帝位，这些盘根错节的世家，也得一个个拔了根去。”
他顿了顿，目光扫过院角那株半枯的老梅——那是去年冬雪太大压断的，至今没抽出新枝，“如今应下他，不过是因我们有共同的敌人。你看这个。”
说着从袖中取出一封火漆封口的密信，封口处印着半枚模糊的军符纹。
王妃接过时，指尖触到信纸边缘的粗糙，显然是仓促写就。
展开一看，她瞳孔骤然收缩，握着信纸的手微微发颤：“风聂将军……要自行招募兵源？”
声音压得极低，却藏不住惊惶，“他驻守的西境本就地处边陲，兵力半归朝廷半归地方军，如今还要扩募？这哪里是募兵，分明是要养一支只听他号令的地方军！”
“正是。”穆王接过信纸，指尖在“自行募兵”四字上轻轻点了点，眼底闪过一丝冷光，“风聂手握兵权，又与大华教暗通款曲，若让他独占西境兵权，将来便是心腹大患。”
“而朱家代表的世家，最恨这些手握兵权的武将分权——他们怕武将坐大，武将也怕世家掣肘。”
他走到廊柱旁，望着朱怀谷轿子消失的方向，嘴角勾起一抹淡笑：“我让朱怀谷随军剿匪，便是要把这潭水搅浑。”
“大华教在西境中掺了手，风聂要借剿匪之名扩军，朱家要借着剿匪插手军务——三方一旦凑到一处，不用我们动手，自会互相提防、互相制衡。”
“王爷是想……坐收渔利？”王妃恍然，眉宇间的忧虑渐渐散去，取而代之的是几分赞叹。
“是坐收渔利，更是让他们互相耗损。”
穆王转过身，目光落在王妃脸上，语气笃定，“等他们三方斗得两败俱伤，无论是风聂的兵权，还是朱家的势力，亦或是大华教的暗流，便都不足为惧了。”
风吹过院角的老梅，枯枝轻响，像是在应和他的话。
王妃望着穆王眼底的筹谋，终于松了口气，抬手理了理鬓边的步摇：“王爷此计，当真是神妙。”
廊下的风刚卷着几片梧桐叶掠过石阶，就见西角门处一阵忙乱——一个身着青布裙的侍女正快步引路，手里的绢帕都被攥得发皱，身后跟着个身穿石青色蟒纹袍的公公，步履踉跄得几乎要踉跄，腰间的玉带歪歪斜斜，显然是一路急奔而来。
穆王正与王妃在廊下看刚送来的军报，闻声抬眼，看清来人是宫里的陈公公时，指尖蓦地一顿，捏着纸页的手微微颤抖。
这陈公公是御前近侍，寻常绝少踏出宫门，更不必说这般失态——他心中猛地一沉，暗叫不好：定是宫里出了天崩地裂的大事。
不等陈公公屈膝下拜，穆王已大步迎了上去，伸手稳稳扶住他的胳膊。
陈公公这一路跑得急，领口都被汗浸湿了，见穆王扶他，嘴唇哆嗦着就要往下跪，被穆王硬生生架住：“陈公公不必多礼，快起来说话。”
他声音压得低，却带着安抚人的沉稳，目光却紧紧锁着陈公公煞白的脸，“您这时候突然到访，莫非是宫中……有变故？”
“哎哟王爷！”陈公公被扶着站稳，一把抹掉额头上的汗，汗珠顺着他松弛的脸颊往下淌，滴在衣襟上洇出一小片湿痕。
“监国……监国不好了！”他声音发颤，带着哭腔，“陛下他……他病危了！太医们刚会诊完，都说……都说就在这一时三刻了！皇后娘娘已经传了懿旨，让宗室亲王、文武重臣，全都立刻进宫，去养心殿见陛下最后一面啊！”
“什么？”穆王瞳孔骤然一缩，失声反问。虽早料到皇帝沉疴难起，私下里也早做了准备，可他总以为还能有半月一月的缓冲——毕竟他联合朱家的文书还没敲定，风聂在西境的动向也未完全摸清，这盘棋才刚布了一半，还有其他地方的布局还没完全合围，怎么就骤然到了终局？
他垂在身侧的手不自觉地握成拳，指甲掐进掌心才惊觉自己失态。
陈公公还在一旁急得直跺脚，王妃已从廊下走过来，目光沉静地看了他一眼——那眼神里有担忧，却更多是提醒：此刻万万乱不得。
穆王深吸一口气，压下心头的惊涛骇浪。
是啊，事已至此，慌乱无用。
他迅速抬眼扫过庭院，对身后的管家沉声吩咐：“立刻紧闭府门，加派护卫守好东西两院，没有王妃的令，任何人不得进出。让后厨备着些干粮，家眷都待在正院，莫要四处走动。”
管家应声而去，他才转向王妃，微微颔首，递了个眼神。王妃立刻会意，轻声道：“王爷放心去吧，府里有我。”
她语气平静，却像颗定海神针，让穆王悬着的心落了大半。
“陈公公，”穆王再转头时，脸上已看不出半分慌乱，只剩沉稳，“劳您久等了，我们这就进宫。”
说罢，他接过侍从递来的披风搭在肩上，大步跟着陈公公往府外走去。
门外的马车早已备好，车轮碾过青石板路发出“轱辘”声，穆王掀帘上车时，回头望了一眼穆王府的朱漆大门——此刻门内是需要守护的家眷，门外是波谲云诡的宫城，而他，必须在这场骤然降临的风暴里，站稳脚跟。
穆王的马车轱辘声刚在巷口消失，王妃赵氏便转身回了正厅。
她抬手松了松鬓边略歪的金步摇，指尖划过冰凉的珠串时，方才对着穆王时的温和全然敛去，眼底只剩沉静的锐光。
“来人。”她轻声唤了句，声音不高，却带着不容置疑的力度。
话音刚落，从屏风后、廊柱旁应声走出几人。
是三个身着铠甲、腰佩弯刀的汉子，还有两个看似寻常的嬷嬷——可他们站定的姿态却绝非普通仆役，脊背挺得如标枪般直，眼神警惕地扫过四周，手始终按在腰间或袖中，显然是常年习武之人。
“王妃。”几人齐声道，语气恭敬却不谄媚。
赵氏走到厅中紫檀木长案后坐下，轻叩着案上的茶盏，杯盖与杯身相碰，发出清脆的声响。
“按原定计划提前行事。”她抬眼看向几人，目光一一扫过。
“让那边动起来，西山营、左右虎卫军，还有京畿道大营的人马，即刻起拔，全数开赴京城近郊扎营。”
“记住，动静要小，落脚要隐蔽，没有我的令牌或密信，谁也不许擅自靠近城门半步——所有军队，全权听我号令。”
这几句话说得极快，却字字清晰，西山营等几支军队，更是穆王多年暗中经营、只听他与赵氏调遣的底牌——此刻骤然调动，便是要在京城风云将起时，握好这柄护府的利刃。
“是！”几人齐声应下，没有半分犹豫。
那三个汉子转身便往侧门走，脚步轻得几乎听不到声响。
两个嬷嬷则从袖中取出小巧的铜哨，转身进了后院——她们要去联络府中暗线，传递调兵的信物。
片刻间，原本安静的穆王府便动了起来。
仆役们看似仍在洒扫庭院、打理杂物，可眼角的余光都在留意各处动静。
护卫们换岗的频率悄然加快，腰间的兵器也不再是摆设般悬着。
整个府邸像一张骤然绷紧的弓，只待弦响。
厅内只剩赵氏一人。她端起茶盏抿了口，茶水早已凉透，就像她此刻的心境——虽强作镇定，指尖却还是微微发颤。
她望着窗外那株老梅，枯枝在风中轻轻摇晃，像极了此刻摇摆不定的朝局。
“希望……一切顺利吧。”她低声呢喃，声音轻得几乎要被风吹散。
之前穆王进宫前路经此处时，曾伸手碰了碰那枯梅的枝干，说“等开春，便让它抽出新枝”。
可眼下这关若过不去，别说新枝，这满府的安宁，怕是都难保全。
她将茶盏重重放在案上，站起身走到窗边。
天边的云渐渐沉了下来，像是要下雨了——京城的天，怕是要变了。
养心殿内早已没了往日的熏香，只弥漫着一股浓重的药味，混着烛火燃烧的焦气，压得人喘不过气。
老皇帝躺在铺着明黄色锦缎的龙床上，枯瘦的手搭在被子外，指节嶙峋如老树皮，连微微动弹一下都显得格外费力。
床榻两侧端坐着几位妃嫔，往日里鬓边总簪着珠翠、裙摆绣着金线的人，此刻都卸了华饰，只着素色常服。
她们垂着头，手里攥着绢帕，偶尔有低低的啜泣声响起，眼角的泪珠子砸在衣襟上，划出一片小片湿痕。
可若细看，那悲伤里藏着多少真意，又掺着多少对前路的惶恐，怕是只有她们自己清楚。
忽然，老皇帝喉间发出一声极轻的呻吟，眼睫颤了颤，竟缓缓睁开了眼。
那双曾锐利如鹰的眸子，此刻浑浊得像蒙了层雾，他费力地转动眼珠，扫过床前跪着的一众皇子——三皇子哭得肩膀直抖，五皇子垂着眼不敢抬头，七皇子还年轻，眼眶红得像兔子……可看了一圈，唯独少了那个总爱跟他唱反调的余王。
老皇帝的心猛地一沉，余王素有野心，又掌着部分兵权，这个时候不在，要么是被人拦在了宫外，要么……他不敢再想下去。
一股难以言喻的悲愤涌上心头，他张了张嘴，却发不出半点声音，只能重重地闭上眼。
两道浑浊的泪痕从眼角滑落，顺着凹陷的脸颊往下淌，没入鬓发里，像极了枯树开裂的纹路。
殿内一时更静了，连妃嫔的啜泣都停了，只有烛火“噼啪”燃着，映得众人的影子在墙上微微晃动。
过了许久，老皇帝才又睁开眼，气息微弱地唤了声：“穆……穆王……”
跪在前排的穆王立刻膝行几步上前，握住老皇帝枯瘦的手。
那手凉得像冰，穆王忍不住红了眼眶，声音哽咽：“儿臣在，父皇。”
老皇帝盯着他看了半晌，眼神里竟透出几分往日的清明：“你……你有当年我的影子……”
他喘了口气，每说一个字都像耗尽了力气，“朕求你……一件事……”
“父皇请讲，儿臣万死不辞。”穆王的声音更低了，眼泪顺着脸颊往下掉，砸在老皇帝的手背上。
只是那眼泪里，是真的悲恸，还是为了此刻的场合而演的戏，谁也说不准。
“善待……善待你们的兄弟……”老皇帝的手指微微动了动，像是想抓紧他，“爱戴……百姓……”
穆王用力点头，泪水混着鼻涕，哭得几乎说不出话：“儿臣记住了，父皇，儿臣一定照做。”
老皇帝似乎松了口气，又似乎还有话要说，他转动眼珠，看向站在一旁捧着纸笔的记录官。
那记录官早已屏气凝神，握着笔的手微微发颤。
“朕……传位于……”老皇帝的声音越来越低，气若游丝，“穆……穆……”
最后一个字卡在喉咙里，再也没能说出来。他的头微微一歪，握着穆王的手骤然垂落，眼睛还睁着，却再没了半分神采。
“父皇！”穆王凄厉地喊了一声，伏在床沿恸哭起来。
这一声像是点燃了引线，殿内瞬间爆发出震天的哭声。
妃嫔们捂着脸痛哭，皇子们或真或假地捶打着地面，连内侍们都红了眼眶，低低地啜泣。
就在这时，窗外“轰隆”一声巨响，一道闪电划破天际，将殿内的景象照得惨白。
紧接着，豆大的雨点“噼里啪啦”地砸在窗棂上，转眼间便成了倾盆大雨。
雷声滚滚，在宫殿上空炸响，仿佛在为这位统治了三十七年的老皇帝，奏响最后的挽歌。
记录官握着笔，僵在原地。传位诏书上，“穆”字后面空着，老皇帝终究没能说完整那句话。
而这空白，注定要在接下来的日子里，掀起一场血雨腥风。