冰冷的夜风将吉祥从回忆中吹醒。她最后看了一眼端妃的寝殿，转身，毫不犹豫地走向皇宫西北角，那片偏僻无人的太液池。
水面已经结了一层薄冰，映着惨淡的月光。吉祥停下脚步，平静地整理了一下自己的衣襟和发鬓，那里用针线牢牢将一朵早已褪色的绒花缝入自己的头发——那绒花是多年前，她为娘娘办好一件差事时，娘娘笑着赏她的。
她抬起一块石头，用力砸向冰面。咔嚓一声，冰层碎裂，露出下面漆黑冰冷的湖水。她没有丝毫犹豫，纵身跳了下去。刺骨的寒意瞬间包裹了她，夺走了她的呼吸，她的意识渐渐涣散，最后定格在端妃抱着胧月时，那欣慰的笑容上。
端妃第二日起身，习惯性地唤了一声：“吉祥？”
回应她的只有空旷的殿宇。她起初只当吉祥去忙了，直到日上三竿还不见人影，才渐渐觉得不对。派了宫人四处寻找，却一无所获。
几日后，一个负责清理湖面杂物的小太监，在太液池最偏僻的角落，发现了吉祥的尸体。她与冰块冻在一起，面容平静安详，仿佛只是沉睡。那朵绒花早已褪了色，被湖水湿透，像一段枯萎的记忆，依旧静静地绽放在她鬓边。
端妃闻讯赶来，看到的就是这样一幕。她身子晃了晃，被锁青和菊青死死扶住。她死死盯着那朵绒花，忽然间，记忆深处一个被忽略的角落被狠狠撬开——两年前，也是这样一个清晨，吉祥鬓角戴着一朵崭新的绒花，眉眼间是久违的轻快，声音里都带着一丝压抑的雀跃，对她说：“娘娘，卫太医医术当真高明，奴婢兄弟的病……有救了！”
当时她自身难保，沉疴难起，只为忠仆感到欣慰，哪有余力深想？只当是上天垂怜，给了苦命的吉祥一条生路。她只当是寻常的报喜，如今想来……卫太医？他何时会去诊治一个包衣奴才的家人？一个冰冷得如同毒蛇般的念头瞬间窜入她的脑海，让她四肢百骸都凉透了。
她猛地回头，视线死死盯住被乳母抱在怀中的胧月，声音嘶哑得不成调：“把孩子……给我！”
几乎是抢一般，她将那个温软的小身子紧紧、紧紧地搂进自己怀里。那力道失了分寸，大得惊人，仿佛要将这小小的骨血揉进自己的胸膛，筑成一道谁也夺不走的壁垒。胧月被勒得不舒服，在她怀里不安地扭动起来，发出“咿呀”的抗议。
几日后的景仁宫内，炭火烧得暖融，皇后捧着珐琅暖炉，慢条斯理地开了口，目光似是不经意地扫过下首的华贵妃：“华贵妃近日气色倒好。说来，端妃如今得了胧月，精神头也一日胜过一日，这宫里，真是双喜临门，可喜可贺。”
她言语带刺，本想瞧见华贵妃那副惯常的嫉恨交加，谁知年世兰只是慵懒地倚着，连眉梢都未曾动一下，仿佛听到一件与己毫不相干的琐事。
“皇后娘娘说的是。”华贵妃声线平直，听不出半分波澜，“端妃夙愿得偿，自然是……可喜可贺。”
一旁的祺贵人见机，忙笑着凑近，嗓音甜得发腻：“是呢，端妃娘娘如今是有女万事足，整日里笑模样不断。只是……倒显得华贵妃娘娘您这儿，有些形单影只了。”
这话已是十足的挑拨。年世兰却忽然弯唇笑了笑，那笑意未达眼底，反而透出几分凛冽的嘲讽。她眼风慢悠悠地掠过祺贵人：“妹妹有闲心担忧本宫，不如先顾好你自己。瞧着妹妹倒是子孙满堂的福气相，若真怕形单影只，不如多在自己身上下下功夫，也好为皇上开枝散叶。这宫里诞育过皇子公主的妃嫔，倒都不及你这般……长舌多话。”
“你！”祺贵人霎时涨红了脸，扭头便欲向皇后撒娇，“皇后娘娘！您看她……”
座间几个低位妃嫔已忍不住用帕子掩了唇，发出几声压抑的低笑。
皇后握着暖炉的手指微微收紧，指节透出些许青白。这个年世兰，竟像是彻底换了个人！她不争宠，不跋扈，连宿敌得了孩子这般大事，都无法再激起她半分波澜。这究竟是怎么回事？
一丝阴鸷掠过皇后眼底。她不动声色地放下暖炉，碗盖轻碰杯沿，发出清脆一响，殿内细碎的声响立刻静了下去。她目光转向一旁始终静默的昭妃，语气温和却不容置疑：“还有一桩喜事。今日太医禀报，荣答应已有一个月的身孕了。正是需要沾沾喜气的时候。永寿宫昭妃你那儿，福泽深厚，连皇上都曾赞你‘钟灵毓秀’。就让荣答应搬去你宫里的西配殿住着吧，由你照看一二，本宫也放心。若能平安诞下皇嗣，你，便是头一功。”
此言一出，殿内气氛微凝。
坐在后排的安陵容闻言，指尖下意识地绞紧了帕子，低垂的眼睫轻轻一颤。她深知皇后手段，将这样一个活靶子送入永寿宫，无异于将昭妃娘娘置于炭火之上。
夏冬春性子最是直率，听闻此言，脸上瞬间便浮现出毫不掩饰的惊怒。她柳眉一竖，当即就要起身反驳——这哪里是恩典，分明是祸水东引！
就在她身形微动的刹那，侍立在她身后的贴身宫女金珠，借着为她整理身后靠垫的姿势，极快、极轻地按了一下她的肩膀。那力道不大，却带着不容置疑的提醒。
夏冬春话已到了嘴边，被这突如其来的一按生生止住。她愕然回头，正对上金珠沉稳而略带恳求的眼神。金珠几不可察地摇了摇头，目光迅速扫过端坐上首、神色莫辨的皇后，又飞快垂下。
夏冬春胸口剧烈地起伏了一下，贝齿紧咬下唇，终究是强压下了那股几乎要冲口而出的愤慨，愤愤地扭过头去，不再看皇后，只手中的锦帕被她攥得死紧。
在一片心思各异的寂静中，昭妃缓缓起身。她神色平静无波，仿佛接下的不是一道烫手山芋，而真是一份无上荣宠。
她屈膝，行礼，动作流畅优雅，声音清越平稳：
“臣妾，谨遵皇后娘娘吩咐。”
她抬起头，目光坦然迎向皇后，唇角甚至还含着一缕极淡的、恰到好处的笑意。
“荣妹妹能来永寿宫，是永寿宫的福气。臣妾必定竭尽所能，亲自安排妥当，确保荣妹妹与她腹中龙胎在永寿宫内——万无一失，定不负皇后娘娘今日所托。”
她语速平缓，将“万无一失”与“所托”几字，说得清晰而郑重。
皇后凝视着她，试图从那完美无瑕的恭顺下找出一丝破绽，却终究是徒劳。昭妃就那样站着，姿态谦卑，眼神却沉静如古井深潭，将所有情绪都收敛得滴水不漏。
御花园里，冬意渐浓。草木凋敝，只剩下些耐寒的松柏点缀着零星的绿意。一阵寒风卷过，带起地上零落的枯叶，打着旋儿又落下。薄雪如细盐般零星覆盖在假山和光秃的枝桠上，天空是一种沉闷的、铅灰色的苍茫。
年世兰扶着灵芝的手，漫无目的地走在冰冷的石径上，方才在景仁宫的烦闷并未因这凛冽的寒气而消散几分。
绕过一处嶙峋的、覆着薄霜的假山，便见不远处的亭子旁，端妃正由乳母和宫女簇拥着，怀抱着裹得严严实实如同一个锦缎包裹的胧月，站在几株仅剩残叶的枯树下。端妃微微俯身，似乎在让孩子看枝头那几朵伶仃的、瑟缩开放的蜡梅。
端妃也瞧见了她，目光微微一凝，非但没有避开，反而抱着孩子，缓缓迎了上来，嘴角噙着一抹温婉得体的，却刻意彰显着某种圆满的笑意。
“华贵妃娘娘安。”在华贵妃叫起后，端妃将怀中的胧月稍稍转向她，那孩子被裹得只露出一张玉雪可爱的小脸，乌溜溜的眼睛好奇地张望。“今日虽冷，但胧月精神好，带她出来看看这冬景。娘娘您看，她似乎也不怕冷呢。”
年世兰的脚步顿住，目光先是在端妃那刻意舒展的眉眼前扫过，随即，如同被冰水浸过一般，缓缓落在那个婴孩的脸上。她没有看端妃，只盯着孩子，唇边勾起一丝极冷、极淡的笑意，比这初冬的寒风更刺骨。
她没有发作，没有怒骂，甚至连声音都不曾拔高，只是用那不大却足以让周围宫人听得清清楚楚的、淬了冰碴子的语调，一字一句道：
“难为齐月宾你，也有这般慈母心肠，演得……倒有几分真了。”
她终于将视线从孩子脸上移开，对上端妃骤然僵硬的笑容，眼神锐利如刀。
“好好捧着你的‘恩赏’吧。”她轻轻笑着，那笑意却未达眼底半分，“只是别忘了，他能给你，也能拿走。”
她的声音压得更低了些，却带着一种洞穿一切的、残忍的清醒。
“就像他当初，能给咱们希望，也能亲手掐灭。你，好自为之。”
说完，她不再看端妃瞬间苍白的脸色，以及那下意识将孩子搂得更紧、几乎要嵌进骨血里的动作，扶着灵芝的手，径直从她们身旁走过，裙裾拂过石阶上未化的薄霜，未曾回头。
沈眉庄与安陵容回到永寿宫，殿内炭火暖融，驱散了从景仁宫带回来的丝丝寒意。二人于窗下榻上对坐，中间摆着一副未完的棋局。
“皇后这是要给娘娘送个‘烫手山芋’来呢。”安陵容落下一子，轻声道。
沈眉庄看着棋盘，唇角勾起一抹冷冽的弧度：“本宫这永寿宫，岂是她想来就能来的？”她抬起眼，看向安陵容，“她既出了招，我们若不接，倒显得怯懦了。”
安陵容会意，眼中闪过一丝决然：“娘娘需要嫔妾做什么？”
沈眉庄将一枚黑子重重按下，棋局瞬间杀气四溢。
“不急。”她声音平静，却带着山雨欲来的压迫感，“我们先‘恭迎’荣答应。然后……也该让皇上和太后看看，咱们这位贤德的中宫，背地里究竟赏了多少‘好东西’给姐妹们。”
殿外，初冬的风呼啸而过，卷起千堆雪。