朱鸣弯腰钻进了楼梯口后，顺着通道继续前往火山山顶。
通道内弥漫着淡淡的硫磺味，石阶陡峭却规整，一阶阶向上延伸。
朱鸣越走越觉得不对劲——
这分明是通往山顶的秘密通道，比起外面的悬崖峭壁，这条路不仅快捷还安全得多。
火光在岩壁上投下晃动的影子，脚下的回声越来越清晰。
每向上走一步，朱鸣都能感觉到地势在升高。
不知爬了多少阶楼梯，前方出口渐渐透出光亮，空气也变得流通起来。
又爬了十几步，朱鸣头顶忽然碰到一块松动的石头。
朱鸣屏住呼吸，用刀柄轻轻一顶，石头“咔哒”一声移开。
一缕金灿灿的阳光顺着缝隙照进来，落在她脸上。
山顶，到了。
朱鸣推开石块，翻身站上山顶，眼前的景象让她瞬间屏住了呼吸。
火山口凹陷处形成了一汪巨大的圆形湖泊，清澈见底。
火山湖像一块镶嵌在山顶的蓝宝石，当地人称之为“天池”。
火山湖水面上漂浮着大片的睡莲叶，叶片宽大厚实，看着便能承载人的重量。
而天池中央，孤立着一朵巨大的白莲，神秘而美丽。
白莲花瓣如羊脂玉般温润，虽还含苞待放，却透着圣洁的气息。
白莲周身萦绕着淡淡的白光，根部竟深深扎在湖底的黑色火山岩中。
这白莲的一黑一白与周围的清冽湖水形成奇异的对比。
更让她意外的是，天池边聚集着一伙人，看来这里并不是无人区。
这伙人约莫十几个，穿着各异，正围着白莲低声交谈，不知在忙碌些什么。
朱鸣立刻矮身躲到一块岩石后，熄灭了火把。
对方人数不明，目的未知，她不敢轻举妄动，决定先静静观察。
就在这时，天池中央的白莲忽然绽放出耀眼的白光，如白玉般纯净，瞬间照亮了整个山顶。
紧接着，在白莲的上方，竟缓缓凝聚出一个七彩琉璃色的光球。
光球流光溢彩，悬浮在半空中，散发着令人心悸的气息。
朱鸣只觉一股极大的吸力从光球中传来，仿佛有无形的大手在拉扯她的身体。
她心头一紧，连忙伸手抓住身旁的岩石，试图稳住身形。
可那吸力越来越强，像是认准了她一般，带着不容抗拒的力量。
朱鸣死死攥着岩石，指节泛白，脚下的碎石簌簌滚落。
可是这股吸力还在不断加强，像是咬准了她。
突然，“咔嚓”一声脆响，她抓着的岩石竟被这股巨力生生扯碎！
朱鸣惊呼一声，身体再也无法支撑，完全失去了平衡。
朱鸣被一股强大的力量拽向空中，直直朝着那七彩琉璃色的光球飞去。
“噗”的一声，她整个人被吸入光球之中，眼前瞬间被绚烂的色彩淹没。
与此同时，整座火山岛仿佛都在震颤，一句熟悉的声音在天地间回荡——
“天降明王火，白莲圣女出……”
“白莲圣女朱鸣，你终于来了……”
朱鸣在一阵眩晕中缓缓睁开双眼，发现自己被吸入了一个空旷的神秘幻境中。
这里空荡荡的，只有她一个人。
首先映入朱鸣眼帘的是一望无际的水面，一丝波纹都没有，就像镜子一样。
朱鸣低头一看，自己正坐在一片宽大的睡莲叶上。
叶片厚实如碧玉，边缘泛着淡淡的银辉，稳稳地托着她的身体，随微弱的气流轻轻浮动。
莲叶下的水波清澈见底，能看见细小的银鳞鱼群倏忽游过，尾鳍划开的涟漪像碎钻般闪烁。
视线往上移时，朱鸣猛地顿住——
先前在天池中含苞待放的那朵巨大白莲，此刻正悬浮在半空，完全盛开。
层层叠叠的花瓣如羊脂白玉雕琢而成，每一片都莹润通透。
白莲花瓣边缘泛着淡淡的莹光，仿佛有月华流转。
花朵舒展如流云，轻轻摇曳间，洒下细碎的光点。
这朵白莲圣洁而庄严，连空气里都弥漫着淡淡的莲香，清冽得让人心神一清。
朱鸣迅速冷静下来，目光扫过这一望无际的水面和无限空旷的空间，大脑飞速运转。
没有天地边界，没有日月星辰，只有水、睡莲和空中的白莲……
这绝不是现实世界该有的景象，自己可能进入了幻境。
她想起玄乐曾提过的“神识空间”——以强大精神力构建的秘境，能映照人心，试炼意志。
“既是精神层面的存在，或许能凭意念操控？”
朱鸣试着凝神想让莲叶靠近白莲，莲叶果然微微晃动，朝着那个方向漂了半尺。
正思索着，空中的白莲忽然动了动，最外层的一片花瓣轻轻舒展。
一道温和却带着威严的声音响起，直接在她脑海中回荡。
“白莲圣女，你来了。”
朱鸣一愣，握着莲叶边缘的手指微微收紧，抬头望向那朵白莲。
是那朵白莲花在说话！
“你是说我吗？请问阁下尊姓大名？”
白莲的花瓣轻轻颤了颤，像是在颔首，黄色花蕊微光流转。
“我便是白莲圣使。”
“白莲圣使……”
朱鸣咀嚼着这个称呼，眉心微蹙，又追问道。
“您说我是白莲圣女，请问这是真的吗？”
“我自小在凤阳长大，后来入皇觉寺，时常听说到白莲圣女的传说。”
白莲圣使的花瓣微微开合，像是人在轻笑，洒下的光点也随之跳跃：
“是或不是，还未可知。我先问你一个问题——”
“这世间身怀奇才异能之士数不胜数，天赋异禀者亦不在少数。”
“可最终能成就不朽功业的，为何寥寥无几？”
朱鸣皱起眉，指尖划过莲叶表面。
她想起史书里看过的那些古往今来英雄豪杰和各色人等。她试探着答道：
“是因为世道不公，埋没了人才吗？”
“这世道，从来就没有绝对的公平。”
白莲圣使的声音平静无波，像水面掠过的清风。
“纵有不公，仍有人能踏破荆棘，如汉高祖起于亭长，明太祖兴于寒微，这并非根本原因。”
“那……是因为运气不好？”
“或许他们差了点时运，没能遇到合适的机会？”
“运气可助你一时，却不能护你走到最后。”
白莲圣使的声音里多了几分郑重，花瓣上的光晕亮了几分。
“那些半途而废者，并非全是天赋不足，更多是败在了心性——”
“空有天赋却不知进取，稍有成就便沉迷享乐，小富即安。”
“或是稍遇挫折便心灰意冷，怨天尤人，忘了行百里者半九十的道理。”
它顿了顿，光点如细雨般洒落，落在朱鸣肩头。
“真正能成就不朽功业的，无不是兼具大德、大智、大勇之人。”
“更重要的是，他们有着勇往直前、百折不挠的刚强意志。”
“纵前路遍布刀山火海，也能劈风斩浪、步步踏平。”
朱鸣听得心头一震，这些话像重锤般敲在她心上。
她想起了朱元璋在鄱阳湖大战中以少胜多的决绝。
又想起了自己从皇觉寺逃出来时，啃着树皮也要往南走的坚持。
朱鸣攥紧了拳，指节泛白。
“朱鸣……”
白莲圣使的声音再次响起，直接唤出了她的名字，带着不容置疑的力量。
“如果你能成为这样的人，那就证明给我看。”
朱鸣默然无语，心中疑窦更甚——
这朵白莲不仅知道“白莲圣女”的说法，还清楚她的名字。
它究竟是什么来历？为何会选中自己？
无数问题在她脑海中翻腾，朱鸣正准备开口追问。
忽然！一声震耳欲聋的蛟龙吼叫突然从水面之下传来！