驴牌寨的三千人抵达定远时，太阳已渐渐落山。
正值初夏，校场边的老槐树枝繁叶茂，将半个场地都罩在绿荫里。
朱鸣让人先给这些新弟兄发了粮食，再给他们开了个晚宴让他们饱餐了一顿好酒好菜。
看着他们一个个吃饱喝足的样子，朱鸣才开始着手整编。
“徐答，”朱鸣站在高台上，看着底下黑压压的人群。
“你带郭英、花云，把这三千人分作三营：一营练长枪，二营练弓弩，三营练步战。”
“每日卯时起操练，午时休整，酉时再练两个时辰。”
“你们要严格训练他们，务必把他们散漫的性子磨掉。”
徐答拱手应下，扬声道：“点到名的出列！张彪、李二狗……”
她身边的郭英提着枪，眼神锐利地扫过人群，谁要是稍有懈怠，枪尖就指过去：
“站直了！进了义军的营，就得有个兵样！”
花云则更直接，见两个小兵交头接耳，大步过去一矛杆敲在地上，震得两人腿一软：
“再说话，就滚去劈柴！”
底下的新弟兄们刚吃饱饭，又见识了这几位将军的厉害。
他们一个个不敢怠慢，很快就按营站好了队列。
整编的第三日，校场上起了争执。
一营的几个小兵不愿练长枪，嚷嚷着“老子不爱用枪”，正围着教枪的队正起哄。
忽然一个高个女子从人群里站出来，声如洪钟：
“吵什么！朱指挥使让练枪，自然有练枪的道理！”
众人循声望去，那女子穿着件洗得发白的短打，肩宽背厚，手提木枪，此人正是陈德——
她原是驴牌寨的伙夫，因力气大，被分到了一营。
此刻她走到那几个起哄的小兵面前，把木枪往地上一顿：
“不服？咱们练练！”
一个小兵不服气，提着木刀就砍了过来。
陈德不闪不避，木枪一横，“铛”地架住木刀。
陈德手腕一翻，枪杆顺着刀身滑上去，重重砸在持刀小兵的胳膊上，刀“哐当”落地。
她又接连打败三个起哄的，最后叉着腰道：“谁还不服？”
校场上鸦雀无声。
朱鸣在高台上，将这一切看得一清二楚。
这陈德天生神力，且出枪有股蛮力中的巧劲，正是块猛将坯子。
朱鸣扬声对陈德说道：
“陈德，从今日起，你担任一营副队长，协助教枪！”
陈德愣了愣，随即抱拳躬身，声音洪亮：“谢朱指挥使！”
几日后，又有两人在训练中崭露头角。
二营练弓弩时，一个叫张龙的女子总能把队列整得最齐。
另外谁的箭射偏了，她不骂不罚，只拿过弓进行示范：
“拉到满弦，盯着靶心下三寸，呼气时放箭。”
她自己射的箭，十有八九能中靶心，看来熟于箭术。
朱鸣看她条理分明，便让她协助郭兴管二营的军纪，
张龙领命，朱鸣觉得她的语气平静，却透着股可靠的劲儿。
三营则出了两个将才——郑遇春和郑遇霖。
两人原是乡勇头领，听闻朱鸣收了驴牌寨，特意带着一百多弟兄来投。
郑遇春使一对短斧，抡起来虎虎生风。
她在校场比武时连赢七人，不过她性子豪爽，赢了也不傲，还帮输了的人揉胳膊；
妹妹郑遇霖则更擅长步战，排兵布阵有章法。
朱鸣让她协助耿再成管三营，姐妹俩配合得相得益彰。
这日朱鸣正在看周德星的突火枪时，徐答领了个女子进来。
那女子穿着猎户的衣裳，腰间挂着柄短刀，背上背着张弓，见了朱鸣就单膝跪地：
“小女顾实，原是驴牌寨的探路兵，近日被徐将军推荐给朱元帅。”
“我熟悉定远周遭山林，能辨踪迹、识毒物，愿为朱指挥使效力！”
朱鸣想起驴牌寨那复杂的地形，探路兵至关重要，便问：
“顾时，你能在夜里找到回定远的路吗？”
顾实抬头，眼神清亮：
“能！就算蒙着眼，闻着风里的土味也能辨方向！”
朱鸣当即对顾时笑道：
“好！你就跟着唐胜宗，管野战侦察，给咱们的轻骑带路！”
不过一个月，三千新兵已训练有素，队列整齐，出操时脚步声震得地面发颤。
朱鸣站在高台上，看着底下：
徐答总领全军，汤荷协理；
郭英、花云、陈德、郑遇春是冲阵的先锋，统先锋部队；
张龙、郑遇霖、王志管军纪队列，也统领军队中坚部队；
费聚、顾实跟着唐胜宗，专司野战侦察和骑兵训练。
吴良、吴桢、张弼统水师；
周德星、华云龙掌器械防务，并统领火器部队；
郭兴则在帅帐拟写文书。
从濠州带出来的七百亲卫，加上新招的一千五，再收编驴牌寨的三千，
如今朱鸣已经拥有足足五千人马，将星云集，兵强马壮。
军队训练的差不多了，该和寨主谈谈了。
软禁秦老虎的院子在定远城东北角，虽不大，却收拾得十分干净。
每日有亲兵送秦老虎酒肉，甚至还摆了副象棋让他解闷。
这日午后，朱鸣提着一坛酒走进院子，见秦老虎正对着棋盘发呆，棋子摆得七零八落。
“秦寨主，棋艺精进了？”
朱鸣将酒坛放在石桌上，自己先倒了两碗。
秦老虎回头，见是朱鸣，脸上闪过一丝尴尬，起身拱手：
“朱…朱指挥使。”
这半月的软禁，他虽没受委屈，却也想通了不少事——
自己那点势力和能力，在朱鸣面前，实在不够看。
朱鸣推了碗酒过去：
“尝尝？定远新酿的米酒，比你寨里的烧刀子绵和些。”
秦老虎端起碗，一饮而尽，咂咂嘴：“好酒。”
“我今日来，是想跟你说句掏心窝子的话。”
朱鸣也喝完酒，目光坦诚：
“驴牌寨的弟兄，现在都编入了义军，每日三顿饱饭，操练虽苦，却没人再喊饿。”
“你在寨里待了几年，那些弟兄服你，这点我比不了。”
秦老虎捏着空碗，没说话。
“我知道你之前想等天魔军招安。”朱鸣继续道。
“可天魔军是什么性子？”
“你好好想一想，徐州屠城、濠州围困，他们眼里只有杀戮，哪会真心待降兵？””
“你跟着我，虽不能给你当寨主的自在，却能保你和弟兄们有口安稳饭吃。”
“将来驱逐了天魔军，还能分田产，回乡下过安生日子——”
“这总比当一辈子山大王，提心吊胆强。”
朱鸣顿了顿，语气放缓：
“我现在给你两个选择：”
“要么，我派人送你回驴牌寨旧址，给你留些粮，你从此当个百姓，义军绝不打扰；”
“要么，你留下当个百户，带着你原来的亲兵，归花云管，照样领兵。”
“只要立了功，你以后往上爬的机会有的是。”
秦老虎猛地抬头，眼里满是惊讶：“你…你真让我带兵？”
他原以为至少要被软禁到死，没想到朱鸣竟肯给实权。
“你能带三千人在山谷里活动这么久，总还是有些本事。”
朱鸣笑了笑：“义军要的是能打仗、肯干事的人，不是只会记仇的糊涂蛋。”
“你若真心归顺，我信你能管好手下弟兄；你若再敢耍花样，定不轻饶！”
秦老虎看着朱鸣的眼睛，那里面没有嘲讽，只有坦荡。
他沉默半晌，忽然将空碗往石桌上一放，起身跪地：
“朱指挥使不记前嫌，秦某佩服！我愿留下当个百户，跟着您杀天魔军！”
“若有二心，任凭处置！”
朱鸣扶起秦老虎，又给他倒了碗酒：
“好！从今日起，你就是义军百户，领原驴牌寨亲兵五十人，归花云麾下。”
“下午我让人给你取甲胄，明日就去营里点卯。”
秦老虎归降的消息传到新兵营，那些原驴牌寨的弟兄顿时安了心。
秦老虎亲自去营里训话，拍着胸脯道：
“朱指挥使待人厚道，跟着她，比在山里饿肚子强！”
“都给我好好练，将来立了功，我请弟兄们喝酒！”
有了老寨主这话，新兵们操练得更卖力了。
徐答趁机按朱鸣的意思，从三千人中挑出五百精壮，编入原有精锐。
这五百精锐和之前朱鸣的两千部队凑成两千五百人的“锐士营”，由徐答、郭英、花云分领。
锐士营日日练枪术、阵法，个个悍不畏死，勇不可当。
剩下的两千五百人编为“戍卫营”，由张龙、郑遇霖带着。
戍卫营负责定远城防、粮草押运，每日练守城、队列。
戍卫营虽不如锐士营精锐，却也规矩严明，能担起防务。
这日傍晚，朱鸣站在城楼上，巡视自己新编的锐士营和戍卫营军团。
锐士营部队在校场演练枪阵，枪尖如林，杀气腾腾；
戍卫营部队则在修补城墙，搬砖运石，井井有条。
周德星凑过来，手里拿着新造的突火枪：
“小芳姐，现在咱们可以算是兵强马壮，连驴牌寨的人都服服帖帖了。”
“小芳姐，你说咱们是不是该往南扩扩了？”
朱鸣望着南方的暮色，那里是更广阔的淮西大地，也是天魔军势力薄弱的地方。
她握紧腰间的赤霄枪，枪缨在风中轻颤。
“快了。”朱鸣轻声道。
风从淮河吹来，带着水汽和麦香，仿佛在催促着朱鸣的大军新的征程。
朱鸣现在既有五千大军，麾下又有众多武将效力。
现在朱鸣的扩张条件已经十分成熟了，只等一个合适的扩张时机。
而这个时机，即将到来！