草原的风带着血腥气和焦糊味，卷过被烧成黑炭的帐篷残骸。张猛勒住马缰，玄色披风下的甲胄溅满了泥点，手里的长刀还在滴着血。他身后，六百骑缇骑和飞虎营精锐列成松散的阵型，人人带伤，眼神却亮得惊人——刚刚一场突袭，他们烧掉了西拉部落囤积的三十车粮草，缴获了两百匹战马，还解救了被掳来的五十多个中原百姓。
“将军，清点完毕！”一个浑身是烟灰的斥候策马奔来，声音里带着抑制不住的兴奋，“斩杀马匪及部落兵一百七十人，俘虏三十人，战马两百一十三匹，粮草……烧干净了！”
张猛嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“烧得好。西拉部落帮着马匪劫掠雁门关商队，早就该给他们点教训。”他看了眼天色，夕阳正沉入草原尽头，“收拢队伍，带着百姓和战马，往回撤！再走三日，就能到雁门关地界了。”
这三个月，他们像一把藏在暗处的刀，在草原腹地搅起了滔天巨浪。起初，他们伪装成流窜的马匪，专挑那些依附大部落、却私下劫掠中原的小部落下手——夜袭帐篷，抢走他们的战马和存粮；摸到马匪的巢穴，趁其不备一锅端；甚至在两大部落火并时，悄悄烧掉双方的后备粮草，让他们狗咬狗，斗得更凶。
最险的一次，他们被三个部落的联军追杀了两日夜，最后靠着张猛的急智，钻进了一处废弃的矿洞，等追兵散去才敢出来。那时，弟兄们水尽粮绝，只能杀了两匹受伤的战马充饥，却没一人抱怨。
“张将军，您看那边！”一个士兵指着远处的土坡，那里站着十几个穿着破旧皮袍的牧民，正怯生生地望着他们。
张猛策马上前，用半生不熟的北狄语喊道：“我们是雁门关的兵，不杀无辜！你们若想离开草原，跟我们走！”
牧民们愣了愣，为首的老者颤巍巍地走上前，对着张猛行了个草原礼。他说的中原话磕磕绊绊，却透着真诚：“我们是被大部落欺压的小族，牛羊被抢，孩子被抓去打仗……早就不想待了。将军若肯带我们走，我们愿为你们指路，挖草药，做任何事！”
张猛点头：“只要安分守己，到了雁门关，有你们一口饭吃。”
就这样，队伍里又多了十几个愿意南迁的牧民。他们熟悉草原的水源和捷径，帮着张猛避开了好几次部落的巡逻队，还采来治疗刀伤的草药，救了不少弟兄的命。
回程的路上，队伍拉得很长。前面是骑着战马的士兵，中间是驮着缴获物资的骡马，后面跟着被解救的中原百姓和牧民，老弱妇孺坐在临时制作的木车上，孩子们好奇地扒着车边，看着这片他们或许再也不会回来的草原。
“张将军，您看那片云，像不像青阳城的棉花？”一个从飞虎营出来的士兵笑着说，他叫石头，脸上带着一道刚愈合的刀疤，“俺娘说，这时候家里的麦子该黄了。”
张猛望着远处的云，心里也泛起一股暖意：“快了，过了前面的黑风口，就到雁门关了。回去让伙房给你蒸白面馒头，管够。”
士兵们都笑了起来，连日来的疲惫仿佛被这笑声驱散了不少。他们想起出发前沈青的嘱托——“搅乱草原，练强自己，活着回来”，如今，三样都做到了，怎能不激动？
三日后，雁门关的城楼终于出现在视野里。守城的士兵远远看到这支风尘仆仆的队伍，先是警惕，待看清张猛的旗号，立刻欢呼起来：“是张将军他们回来了！”
沈青和李朔早已站在城门口等候。看到队伍里的两百多匹战马、被解救的百姓和牧民，还有那些虽带伤却精神抖擞的士兵，沈青快步迎了上去。
“张猛，辛苦了！”沈青握住他的手，他的手粗糙而有力，布满了老茧和新伤。
张猛单膝跪地：“末将幸不辱命！六百弟兄，回来了五百八十人！带回战马两百一十三匹，解救百姓一百二十七人，牧民十七人，还……”他从怀里掏出一卷羊皮，“这是末将画的草原部落分布图，标注了他们的粮仓和兵力部署。”
沈青扶起他，接过羊皮图，眼里的光芒越来越亮：“好！好样的！弟兄们都累了，先去营里休整，晚上我给你们庆功！”
被解救的百姓和牧民看到雁门关的城墙，不少人当场哭了出来。一个抱着孩子的妇人对着沈青连连磕头：“多谢将军！多谢将军救命之恩！”
沈青连忙扶起她：“到了这里，就安全了。会给你们安排住处，愿意回家的，等路通了送你们回去；愿意留下的，就跟着开垦荒地，日子会好起来的。”
李朔看着那些战马，捋着胡须笑道：“有了这些马，咱们的骑营就能扩编了！张猛这趟草原没白去，不仅搅了他们的局，还为咱们添了这么多好马！”
夕阳下，队伍缓缓进入雁门关。士兵们牵着战马，百姓们推着木车，牧民们赶着剩下的几头牛羊，城门内的炊烟袅袅升起，混着饭菜的香气，让人心里无比踏实。
沈青站在城楼上，望着这支满载而归的队伍，又看向草原的方向。张猛的三个月，不仅带回了战马和物资，更带回了对付草原部落的经验，带回了一支真正经受过血火考验的骑兵骨干。
“李将军，”沈青道，“让张猛的弟兄们休整十日，然后编入骑营，由他们当教官，把飞虎营的骑术再提一提。”
“正该如此。”李朔点头，“有了这些百战余生的老兵带，骑营的战斗力定能一日千里。”
关外的风依旧吹着，但雁门关内，却因这支队伍的归来，充满了新的希望。沈青知道，张猛的草原之行只是一个开始，未来，他们还要面对更多的挑战。但只要有这样一群敢打敢拼、能活着回来的弟兄，再大的风浪，他们都能扛过去。
夜幕降临，雁门关的营地里升起了篝火。庆功的酒碗碰撞在一起，士兵们的笑声和歌声飘向夜空，与城楼上的号角声交织在一起，谱写出一曲属于胜利者的歌谣。
雁门关的校场在暮色中被火把点亮，像一片跳动的星海。张猛带着五百八十名弟兄刚卸下行囊，就被簇拥着推到校场中央。篝火早已燃起，木柴在火焰中噼啪作响，将周围的人影拉得忽长忽短。
“张将军，喝了这碗！”李烈端着一大碗烈酒走过来，碗沿还沾着酒渍，“你们在草原搅得翻天覆地，弟兄们在关内都听着消息呢！听说你们一把火烧了西拉部落的粮仓？痛快！”
张猛接过酒碗，仰头一饮而尽，酒液顺着嘴角流进脖子，在篝火映照下泛着光。“痛快个啥，差点被人家追得连马都丢了。”他抹了把嘴，笑着捶了李烈一拳，“还是你们在关内舒坦，每日能喝上热粥。”
“舒坦？”李烈眼睛一瞪，“你们在草原砍马匪的时候，咱们在关外练骑射，胳膊都快甩断了！依云姑娘从青阳城送来了新打造的弯刀，正好让你们试试手！”
两人正说笑，沈青提着两坛酒走了过来，身后跟着几个伙夫，抬着热气腾腾的肉和馒头。“别光顾着喝酒，先让弟兄们垫垫肚子。”他把酒坛往地上一放，拍开泥封，醇厚的酒香立刻弥漫开来，“这是青阳城送来的米酒，度数不高，解乏。”
士兵们欢呼着围上来，一手抓着馒头，一手拿着肉，吃得满嘴流油。被解救的中原百姓和牧民也被请到校场，孩子们围着篝火奔跑，妇人帮着伙夫添柴，老者则坐在一旁，看着这热闹的景象，浑浊的眼睛里泛起泪光——他们有多久没见过这样安稳的烟火气了？
“张将军，给俺们讲讲草原的事呗！”一个刚编入骑营的新兵凑过来，眼里满是好奇，“你们真的能在黑夜里摸到马匪窝里？”
张猛放下酒碗，抹了把嘴，开始讲起草原的经历。他讲夜袭部落时如何借着月色潜行，讲被追兵围困时如何钻进矿洞躲避，讲解救百姓时看到他们绝望又重燃希望的眼神……弟兄们围坐在一起，听得时而紧张，时而欢呼，篝火的光芒在他们脸上跳跃，映着同样的热血与坚定。
“最险的那次，”张猛指着身边一个少了半截耳朵的士兵，“石头为了掩护百姓，被马匪的箭擦过耳朵，血流了一脸，还死死抱着马缰绳不放。”
石头不好意思地挠挠头：“那不是想着……不能让百姓再被抓走嘛。”
周围响起一片叫好声。沈青看着这一幕，心里暖意涌动。他走到篝火边，拿起一坛酒，对着众人高声道：“弟兄们！张将军和五百八十名勇士，深入草原三月，搅乱敌营，带回战马，解救百姓，没有辜负雁门关，没有辜负青阳城！这碗酒，敬他们！”
“敬张将军！敬弟兄们！”众人举杯，酒碗碰撞的脆响在夜空中回荡。
忽然，一阵歌声响起。是被解救的百姓里，一个曾在戏班唱过戏的年轻人，他抱着一把破旧的胡琴，拉起了熟悉的调子，唱的是青阳城的民谣：“青溪水，绕田头，麦花香里过春秋……”
歌声很轻，却像一根线，牵着所有人的心。士兵们跟着哼唱，百姓们跟着点头，连那些不太懂中原话的牧民，也安静地听着，眼里带着向往。
沈青走到张猛身边，低声道：“下一步，你把草原的地形、部落的习性，都给骑营的弟兄们讲讲。有了你们带回的战马和经验，咱们的骑营，该真正练起来了。”
张猛点头：“将军放心，我这就整理出来。对了，那些愿意留下的牧民，懂养马和看天气，让他们去马厩帮忙，定能派上用场。”
“好主意。”沈青笑着点头，“依云在青阳城也传来好消息，河间府的商路通了，铁料和粮草正源源不断地运来。咱们守着雁门关，前有精锐，后有补给，再不怕任何风浪。”
篝火越烧越旺，映红了半边天。远处的城楼上，哨兵也跟着哼起了歌谣，甲叶的碰撞声与歌声、笑声、篝火的噼啪声交织在一起，汇成一曲属于雁门关的乐章。
夜深了，狂欢渐渐平息。士兵们互相搀扶着回营，百姓和牧民被安排到临时的住处，篝火渐渐转为暗红，却依旧散发着温暖的余温。
沈青站在篝火边，望着沉睡的雁门关，心里无比踏实。他知道，这场狂欢不仅是为了庆祝胜利，更是为了积蓄力量。草原的风浪还未平息，关内的暗流依旧汹涌，但只要这篝火不灭，这人心不散，雁门关就永远是北境最坚实的屏障。
他转身往营房走，脚步轻快。明天，又是练兵、筹粮、谋划的一天，但此刻，他愿意多享受片刻这来之不易的安宁。
天边，一颗启明星悄然亮起，在深蓝色的夜空中，闪烁着希望的光。