在延庆县的一个小山村里，刘小自幼命运坎坷，爹娘早早离他而去，他只能跟随着大伯一起生活。十二岁那年，为了生计，刘小不得不开始给地主放牛，这一放，就是漫长的五年，一直放到十七岁。
日复一日的放牛生活，让刘小心中满是无奈和迷茫，他常常暗自思索：“难道我就要一直给别人放牛，这样的日子什么时候才是个头啊？” 可在这贫穷的困境中，他又实在找不到其他的出路。毕竟，贫困像一座大山，压得他喘不过气来。
某一天，刘小像往常一样去放牛，在出坡的路上，他偶然间捡到了一个铜钱。他小心翼翼地把铜钱擦拭干净，而后满心欢喜地装进了袄兜。晚上回到家，刘小鼓足勇气对大伯说：“大伯，我不想再给人家放牛了。” 大伯有些诧异，询问他原因。刘小一脸神秘地回答：“我今天得了外财。” 大伯好奇地追问到底得了什么外财，可刘小却怎么也不肯说。大伯无奈，只好说：“既然你得了外财，又不想放牛了，那明天就去跟财主辞了这份活儿吧！”
第二天，刘小找到财主，直截了当地说：“掌柜的，我不想放牛了，您把工钱给我吧。” 财主同样询问原因，刘小给出了和回答大伯一样的话。财主见他这般模样，心里寻思着，这孩子好像是真得了外财，也就没多为难，把工钱结算给了他。
拿到工钱后，刘小很懂事，将一半给了大伯，自己留了一半。可如今不放牛了，没了收入来源，整天在大伯家白吃白喝，刘小也觉得不像话。他心里也很发愁，想要另寻一条生路，却始终找不到方向。而且，要是把这些工钱都花完了，今后的日子该怎么办呢？
就在刘小为此发愁的时候，他得外财的消息不胫而走，一个人传给两个人，两个人又传给三个人，从这个村子传到那个村子，没过多久，几乎所有人都知道了这件事。
在不远处的老庄，有一个财主也听闻了此事。他打听后得知刘小还没有成家，心里便有了主意，想把自己的闺女许配给刘小。于是，财主请了媒人前去说亲。媒人第一次登门时，刘小却没有答应。他理直气壮地说：“我给人家放牛的时候，谁都嫌我穷。现在我得了外财，都跑过来巴结我了。现在给我说媳妇的人多了，我得好好挑一挑。” 媒人无奈，只得回去将刘小的话告知财主。财主心想，这小子能如此底气十足，得到的外财肯定不少。这么好的机会可不能错过，于是决定继续托人去说亲。
就这样，这位财主接连托人去说了三次亲。终于，刘小松口了，他真诚地说道：“我家的情况就是这样，要房子没房子，要土地没土地，就我一个穷光棍儿。要是你们不嫌我穷，也不怕你家闺女跟着我遭罪，那这事儿就成。我可把丑话都说到前头了。” 媒人回去如实转告给财主，财主心想，刘小既然有外财，穷点儿也没关系，便满口应道：“行，就算以后讨吃要饭，我们也不嫌他穷。” 就这样，亲事算是定了下来，很快便选择了一个良辰吉日，姑娘过门了。
谁料想，媳妇过门后才发现，刘小家里简直一贫如洗，吃的没有，穿的也很寒酸，住的是两间透风漏雨的草房。媳妇在娘家过惯了富足安逸的生活，来到这里自然是叫苦不迭，忍不住埋怨刘小。刘小却理直气壮地说：“当初我可是明明白白说过的。我家就是穷，啥都没有，是你爹非要把你嫁给我，现在又嫌受罪啦？当初我可一点儿都没瞒着你。” 媳妇听了，一时语塞，无话可说。
日子过得紧巴巴，吃饭都成了问题。刘小只好让媳妇回娘家去借些粮食。媳妇满心不满地说：“你不是有外财吗？现在连吃饭都成问题了，还不把外财拿出来？” 刘小却淡定地说：“还不到时候呢，你还是回娘家借吧！” 媳妇没办法，只好回到娘家，好不容易弄来了一些柴米。住的房子漏雨了，媳妇又抱怨道：“你的外财呢？总该拿出来修修房子了吧！” 刘小依旧推脱：“不到时候，你要是怕漏雨，就回娘家借几间房咱们住。” 媳妇无奈，只得再次回娘家借房 。老丈人倒是开明，说道：“搬过来也好，把西跨院收拾收拾，你们就住西跨院吧！”
虽然有了房子住，吃的也由老丈人供给，但刘小心里始终不踏实 。在媳妇面前，他强装高兴，可背地里，却常常眉头紧锁，忧心忡忡。
有一天，刘小吃完饭出门溜达去了。媳妇留在家里，心里暗自琢磨：丈夫的外财一直藏着掖着，到底藏在什么地方呢？越想越好奇，她便开始在家里四处寻找。屋里找遍了没有，就到院子里去找。她拿起镢头，这儿刨刨，那儿敲敲。当敲到院子的西南角时，她发现声音与别处不同，便用力刨了两下，一块石板露了出来。她费了好大劲儿撬开石板，“哇！”眼前竟然出现了黄澄澄的三缸金子。原来，这是老财主祖上埋下的宝藏。
媳妇这下可高兴坏了，心想：原来丈夫的外财藏在这里。她兴奋地拿出一个金元宝，随后又把石板盖上，重新埋好土，这才回到屋里。
过了一会儿，刘小回来了。媳妇迫不及待地说：“你得的外财，我找到了。” 刘小起初一愣，但很快镇定下来，故作镇定地说：“你呀，一辈子也找不见！” 媳妇赶忙说道：“我没骗你，真的找见了。” 刘小摇摇头，不相信地说：“我藏的地方，任谁也找不到。” 媳妇见状，拿出那个金元宝，得意地说：“你还瞒着我，你瞧，这是什么？” 刘小一下子愣住了，惊讶地问：“啊！你是在哪儿找到的？” 媳妇指着院子西南角的地方告诉了他。刘小赶忙走过去一看，果然，那里真的有三缸金子。他转身对媳妇说：“嘿！你这老娘们儿可真厉害，我藏在这里，居然被你给找到了。”
后来，这件事被财主知道了，他对闺女说：“看看，我就知道他的外财不少嘛！”