这事不知发生在哪朝哪代。一天，有个身穿破烂衣衫，脚穿草鞋的要饭人到学堂里来讨饭。学堂里读书的小孩见到要饭的来了，都要赶他走。只有一个叫张郎的小孩，不但不赶他走，而且还打饭给他吃。其他读书小孩都不高兴，张郎就对大家说，他愿出双份钱。自这以后，每到吃饭的时候，这个要饭的就来了，吃完就走。这样过去了好几个月。
有一天，要饭的要到别处去了，临走时对张郎说：“我没有什么东西，就用脚下这双草鞋来谢你。”张郎哪看得起一双草鞋，就推辞说不要。要饭的又说：“我这双草鞋跟别的草鞋不同，只要穿上它，你想什么都会如愿。”张郎听他这么一说，就高兴地收了下来。
第二天吃过早饭，张郎穿上要饭的人送给他的草鞋，想回家一趟。想不到，刚一穿上就到了家里。
张郎有了这双草鞋，真是神通的很。一天，听到在一起读书的一个小孩说，他家附近有个秦员外办寿，请来了有名的戏班子演戏。放学后，张郎就想去看戏，一穿上草鞋地就到了戏台下。他一直挤到了员外家的座席上，那上面摆满了各种果品，张郎不客气地坐了下来，一边看戏一边吃果子。戏演完了，人也散了。张郎正打算回学堂，突然见到地上有一块手帕，就随手捡了起来。
张郎想，我还是亲自把手帕还给主人后再回去吧。他一有这个想法，转眼就到了一座绣花楼上。这个绣花楼就是秦员外的千金小姐住的地方。秦小姐一回头，见有生人，刚要叫人，张郎急忙拿出手帕来，说：“我是特意来给小姐送手帕的。”秦小姐见张郎是个读书人，人又长得标致，就请张郎坐了下来，两人一问一答，没多久，就情意相投，难分难舍，当天晚上，两个人就做了夫妻。第二天，丫鬟送来了早点，两人就分着吃。吃中饭的时候，秦小姐要丫鬟多拿一双筷子，一个碗。这事被秦夫人知道了，她立即赶到绣花楼上，果然见一书生坐在那里。张郎见秦夫人来了，很有礼貌地上前请安。秦夫人正要发作，见张郎不但长得俊秀，而且知书达礼，与女儿正好天生一对，心中十分中意，也就没有做声，默默地走下楼去。不久，秦小姐发现自己怀了孕，就偷偷地告诉了母亲。秦夫人见事情到了这步，只好安慰女儿说：“你别急，等我与你父亲商量一下再说。”
过了几天，秦夫人对秦员外说：“小女明天满十六岁，是不是简单地庆祝一下。”秦员外表示赞同，当日就发出请帖。第二天，亲戚好友纷纷前来祝贺。酒过三巡，秦夫人说：“听说某府某县有个员外的女儿，私下和一个白面书生结为夫妻，但因没有得到父母亲的赞同，所以天天提心吊胆。”此时秦员外吃酒正在兴头上，他一面喝酒，一面说：“既然生米煮成了熟饭，做父母的也就不必强去拆散他们。”秦夫人听后十分高兴，接着就说：“在座的至亲好友说说看，员外的话有没有道理？”大家都说：“有道理！有道理！”秦夫人又说：“好，实不相瞒，刚才说的就是我们家的事情。”众人听了都不相信，秦小姐一向规规矩矩，决不会做出这等事来。
秦员外一听，非常生气，立即跑上绣花楼，秦夫人也慌忙地跟了上去。秦员外见到张郎，出手一拳，就把他打倒在地，接着又猛扑上去，活活地把张郎掐死了。秦员外转身又要找女儿算账，秦夫人跟上楼来，拉着员外的手说：“让女儿自己选择一条死路吧！”秦员外想了想，说：“好，让这个不要脸的小贱人自己去死吧，省得我再动手。”回到客厅以后，大家议论开了，打死的那个书生，怎么出葬呢？你一言我一语，找不到一个好的办法，最后只好把那书生用棺材装好放到一个夹墙里。当天晚上，秦夫人就偷偷地备了一匹马，把女儿的穿着衣服和自己私下攒的金银首饰打成一个包袱，叫女儿连夜逃往他乡。第二天就对秦员外说，女儿已经投河自尽了。秦员外听说女儿死了，也就没有再去追究。
秦小姐骑马跑了一天一夜来到一个山岗，又饿又累，天又渐渐暗了下来，心里十分着急。正好看见前面来了一位老人，就赶忙下马，问老人这里是什么地方？前面是否有村庄？这个老人是土地公公变的，特来为秦小姐指明归宿。老人告诉秦小姐，这里已是福建管辖的地方，往前走几百步路，有一个茅棚，里面住着一个瞎眼老婆婆和一个叫癞子的后生。按照老人的指点，秦小姐来到茅棚，果然里面有个老婆婆坐在板子架的床上，实在不便借宿，又打马赶路。可是不管怎么打，那马就是不走。秦小姐只好回到茅棚，请求老婆婆答应借住一宿。老婆婆告诉秦小姐说：“我儿子是个做夜生意（小偷）的，他见到你，怕你会坏他的事，会把你杀掉的。我是为你好，你莫在此借宿。”秦小姐说：“这里前不见村，后不着店，叫我一个弱女子怎么办呢？”瞎眼老婆婆见她怪可怜的，也就同意秦小姐和她同睡，并对秦小姐说：“若是我儿子会问起你，你就说我是你的表姨母，特来看望我。这样，他就不会加害你了。”那癞子到很晚才回来，听母亲说来了表妹，也就没有介意。
第二天一早，秦小姐又打马赶路，那马还是不肯走。秦小姐好生奇怪，对马说：“如果这里就是我的安身之地，你就大叫三声。”她的话刚一说完，那马果然大叫三声，秦小姐没有办法，只好又回到茅棚，告诉瞎眼老婆婆，要做她的儿媳妇。老婆婆听了很高兴，跟儿子一说，癞子笑得嘴都合不拢，当晚就和秦小姐拜过天地。
过了一些时候，秦小姐的肚子慢慢地大了起来。一天晚上，她对癞子说：“我们搬回村子里去住吧！”癞子回答：“回村？我们住到哪儿去？”“自己做呗！”“钱呢？”“钱不用愁，我这里有。”第二天，癞子回到村里，对乡亲们说，要在村里盖一栋房子。乡亲们见癞子讨了一个漂亮的老婆，以为他在外面做生意发了财，对他也就另眼相看了。新屋盖好后，秦小姐又变卖了一些首饰，购置了几亩田地。癞子安心在家种田，再也没有去做“夜生意”。秦小姐也把家务料理得有条有理。日子过得蛮不错。不久，秦小姐就生了一个又白又胖的儿子，第二年，又生了一个。癞子连得两个儿子，心里有说不出的高兴。
日子过得飞快，转眼秦小姐的两个儿子都到了读书的年龄，秦小姐送他们上了学堂。两个儿子聪明伶俐，读书很用功，每次考试，兄弟俩都是头二名。后来，秦小姐又送他们进京应试，两个儿子都高中皇榜。不久，皇上恩准，兄弟俩回家祭祖。回到家中，双双拜见了父母亲。晚上，秦小姐单独对大儿子说：“有件事，为娘的不知能不能说。”大儿子说：“你说吧，孩儿是不会怪母亲的。”秦小姐又说：“我说了，你要答应我三件事。”大儿子回答说：“十件都可以。”于是，秦小姐就把自己的身世及大儿子生父的不幸说了出来。接着又对大儿子说了三件事：头一件，到外公家后，要把为娘的情况告诉外公外婆；第二件，不得动你外公一根毫毛；第三件，你要好好地祭奠你的生父。
第二天一早，大儿子就出发到江西去。到了外公家，秦员外不相信，自己女儿都死了二十年了哪里来的外孙。秦夫人见到外孙来了，高兴得不得了，就把当年放走女儿的情况告诉了员外。秦员外听夫人这样一说，仔细地看着站在面前的小孩，果然很像自己当年掐死的白面书生，再加上这小孩又带来了早年自己给女儿打的金戒指，也就深信不疑。于是，就派人把放在夹墙中的棺材抬了出来，准备重新安葬。没想到，棺材抬出来时，里面发出了响声，揭开棺盖，张郎即坐了起来，还和当年一样年轻。原来秦员外当年只是把他掐昏过去，他脚上的草鞋是仙鞋，一直保佑他。秦员外一家人都十分高兴，立即派人把秦小姐接了回来。秦小姐见到还活着的张郎，又惊又喜。两人抱头痛哭了一场。以后秦小姐就没有再回福建去。张郎被秦员外打死时只有十七岁，事情过去了整整二十年，儿子正好二十岁，按这样计算崽比爹大了三岁。
秦小姐的大儿子虽然来到生父身边，但不忘养父的养育之恩，每年正月都要备一份厚礼到福建去向养父拜年。秦小姐二儿子也不忘母亲养育之情，每年正月也要备一份厚礼到江西向亲娘拜年。