传说朱买臣是汉朝人，后来官居相位，他生于农村里一个贫苦家庭，上有白发双亲，全靠他卖柴谋生，幼时入私塾，只读了三年书，就停学了。但他热爱读书，刻苦自学，终于学得满腹文章。
他在青年的时候，有一天，挑柴进城卖。走到一座高楼下，放下担子，休息一下，顺手拿本书看，看得入神的时候，突然一块西瓜吊到书边，摇摇晃晃。他向上一看，原来是一位小姐和两个丫鬟在吃西瓜。她们用索吊下西瓜来戏弄他，他也正口渴，不管三七二十一，把西瓜吃了，顺便找个柴尖，在西瓜皮上写了一些字。小姐见他写上字，马上把西瓜皮扯上楼去，拿着瓜皮一看，原来题的是一首七言绝句诗。
朱买臣吃了西瓜，挑起柴走了，经过大门一看，知道是丞相府，朱买臣心里害怕，拼命往前奔，把柴低价卖了，绕道跑回家中，以为惹了大祸。父母为了保全儿子生命，一同逃往深山隐蔽起来。
再说小姐得诗后，回到绣房，重看一遍，先是恨，后是爱。手拿着西瓜皮不放，翻来覆去地玩。这时，她的母亲半天不见女儿面，就走上楼来找小姐，走到闺房，先看见两个丫鬟在绣花，再看见女儿伏在梳妆台上玩西瓜皮，就说：“傻孩子，吃过的瓜皮有什么玩的。”小姐不说话，脸红了。母亲抢过西瓜皮一看，见皮上有字，仔细一读：“楼上吃瓜楼下香，绳吊西瓜等郎尝，有朝一日气运转，金銮殿上结成双。”母亲怒问：“这是哪个写的?”一个丫鬟回答说：“是刚才一个青年樵夫在楼下歇息，小姐叫我吊个西瓜给他吃，他吃了西瓜写了诗。”母亲听了大发雷霆，骂道：“山野匹夫，如此无理，剥他的皮。”这时，小姐开口道：“母亲，请息怒，那个青年汉子，生得眉目清秀，一表人才，写诗时，毫不思索，字又写得好，必然满腹文章，终非池中物，后必大贵，儿内心确实爱他，愿托终身，并望母亲在父亲跟前说句方便，成全此事。”母亲见女儿说出内心话，心疼地说：“讲是讲，未必你父亲会许可。”
后来她母亲向丞相说了此事，丞相大骂：“不知天日的奴才，总有一日要死在我手里。”
这时，正值新主登基，夜得一梦，次日早朝毕，要各大臣圆梦。当然这丞相也在内，一时都不说话，圆不出梦来。丞相心怀不仁，跪奏皇帝：“臣荐举一人，朱买臣可圆梦，请圣上准旨。”皇帝说：“只要能圆好梦，不论庶民都可以。”于是丞相派了门客和几个走卒，四方查访，不到数日，访到了朱买臣，回报丞相。丞相客气地写了一封请书，叫门客和走卒去接朱买臣。朱买臣接到请书，不敢不赴朝，老父母哭泣送别。朱买臣安慰了一阵父母，就随差役急速上路了，行至中途，走进茶馆休息。门客受夫人之意，趁走卒不在座，对朱买臣说：“新皇帝请你圆梦，你莫要封官，就说只要和丞相的小姐结婚就满意了。”朱买臣点头称是，又上路了。来到丞相府，谒见了丞相。丞相看见朱买臣果然人才不错，即以上宴款待。次日朱买臣随丞相来金銮殿朝拜皇帝。三呼己毕，丞相奏禀皇帝：“朱买臣到。”皇帝对朱买臣一看，问道：“你能圆梦吗?圆得对，封官赐爵。”朱买臣说：“皇帝金梦，我如圆对了，不受封赏，只要求皇上作主，命丞相的小姐同我成亲，我当效犬马之劳。”皇帝说：“只要你圆对了，万事有朕作主。”朱买臣说：“请问金梦，待臣圆来。”皇帝说：“孤曾梦见：海水干了，高山崩了，花开谢了，愿闻其吉凶。”朱买臣即时说出：“皇上，这是好梦，海水干了，必然龙现身，龙现身正应皇上新登宝座；高山崩了，山崩必成平地，正应天下太平；总的说来，就是皇上登位后，大显才能，治国家如磐石之安，大施德攻，置人民于衽席之上。四海讴歌，万邦来朝，可为吾皇贺。花开谢了，必然果团圆，正应即日有人在金銮殿上成亲。”皇帝听罢，欢喜极了。连声称赞朱买臣高才。
问道：“你愿居什么官?”朱答：“臣刚才说过，只求婚姻不求官。”皇帝随即问丞相：“贤卿的小姐许婚了吗?”圆梦时，丞相也在座旁听，见朱买臣人才出众，学识渊博，内心也喜欢，听到皇帝一问，便答道：“臣的小女未婚，吾皇作主。”皇帝听了，要小姐朱买臣在金銮殿上结为良缘。
成亲后，朱买臣同新妇骑马坐轿，回家探望父母。白发双亲见儿子回来，又得新媳，很喜欢。后来朱买臣也官居丞相。